Тем временем на берегу.
Весть о том, что творится на море, дошла до Лили Мистелтейн в виде чужих описаний.
К этому моменту страх уже успел охватить всё побережье. Сама Лили Мистелтейн не могла видеть огромный флот Империи Семнадцати Холмов – он казался ей непоколебимой громадой, нависшей над головой каждого островитянина. И всё же она отчётливо понимала, что творится в их душах.
Она слышала, как многие островитяне в отчаянии выкрикивали имя её отца, Хунтера Мистелтейн, точно верующие, в час смертной тоски взывающие к божеству.
Наконец она произнесла:
─ Возвращайтесь по домам.
Все взгляды скрестились на ней. Ничего больше не говоря, она молча вытащила меч, привязанный за спиной.
Всё было ясно без лишних слов: клан Мистелтейн был КЛАНОМ Меча, и в решающий час оружие заменяло им любые речи.
Островитяне бросились прочь от берега. Лишь двое-трое, опасливо оглянувшись напоследок, прибавили шагу, и вскоре Лили Мистелтейн осталась на песчаном пустыре совсем одна.
Лили Мистелтейн не роптала – остров Антилия существовал лишь благодаря защите клана Мистелтейн. Теперь, когда судьба отца оставалась неизвестной, этот долг целиком ложился на её плечи.
Лили Мистелтейн попыталась повернуться лицом точно к морю. Но как бы она ни меняла направление, впереди по-прежнему зияла лишь глухая, непроглядная тьма.
Солдаты Империи Семнадцати Холмов высадились на берег. Единственная оставшаяся у кромки воды женщина не могла не привлечь их внимания. Скудная одежда Лили Мистелтейн и открытые участки нежной розовой кожи распаляли солдат.
Несколько человек, потеряв терпение, обогнали товарищей и бросились к ней. Самый нетерпеливый расплылся в похотливой усмешке и протянул руку, намереваясь схватить её за запястье.
– Это произошло в долю секунды.
Сперва солдат увидел ослепительно белую вспышку, затем брызнувшую на его собственное лицо горячую кровь, а следом – как отрезанная рука взлетела в воздух и рухнула на песок. Опустив глаза, он с изумлением понял, что это его собственная конечность. Боль ещё не успела дойти до мозга, и от накатившего ужаса рот солдата заоткрывался в беззвучном крике, но по какой-то причине голос не слушал его. В полном недоумении он оставшейся рукой потрогал собственное горло. Лучше бы он этого не делал: стоило ему прикоснуться, как голова вместе с шеей отделилась от тупого основания и покатилась по земле, совершив три полных оборота.
В последние мгновения жизни эта отрубленная голова продолжала бессмысленно и испуганно хлопать глазами.
Завидев это, остальные воины в исступлении выхватили мечи. Новая полоса ослепительного света рассекла воздух: клинки вылетели из ножен, однако державшие их руки мгновенно отсекло от плеч, и они попадали на землю вместе с оружием. Солдаты инстинктивно согнулись, пытаясь их подобрать, но стоило им наклониться, как головы послушно соскользнули с шей и покатились следом – никто так и не смог разглядеть движений Лили Мистелтейн, а те, кто стоял подальше, не заметили даже вспышки. На самом лезвии её меча не осталось ни единой капли крови!
Такое мастерство казалось не столько искусством фехтования, сколько настоящим колдовством.
Больше никто из солдат Империи Семнадцати Холмов не решался приближаться к ней с лёгким сердцем. Дождавшись, пока с кораблей сойдет подкрепление, они выстроились на берегу в боевые порядки. Пока длилась перегруппировка, Лили Мистелтейн растерянно водила вокруг лицом. Она чувствовала чужое дыхание и ауру врагов, но не понимала, что именно они затеяли и насколько сильно её недавний выпад испугал нападавших.
Когда на берег высадилось около шести сотен бойцов, некий командир разделил их на три отряда – левый, центральный и правый, насчитывавших от ста до двухсот человек в каждом. Выстроившись буквой «У», они начали осторожное наступление со всех сторон, сжимая оружие в потных ладонях. Заметив движение спереди, справа и слева, Лили Мистелтейн бросилась наперерез в одну из сторон. Воины с флангов тут же перешли в атаку, и в мгновение ока сомкнули кольцо.
Однако причинить ей вред это не могло.
Казалось, у Лили Мистелтейн выросли глаза на затылке – откуда бы ни исходила угроза, она неизменно уклонялась в самый последний миг и тут же контратаковала. Если же враги наваливались одновременно со всех сторон, она неизменно опережала их, разиня пару противников и пробивая брешь. Белые росчерки то взмывали над толпой, то падали вниз, и каждый такой взмах уносил несколько жизней. Со стороны кораблей казалось, будто в самой гуще схватки распустился белоснежный цветок, чей радиус равнялся длине руки Лили Мистелтейн вместе с клинком. Всякий, кто переступал эту черту, умирал мгновенно, но сколько бы крови ни пролилось, она не могла осквернить чистую белизну лепестков.
Авл Юний Брут наблюдал за происходящим с высоты флагманского корабля. В бешенстве он сбил с ног подвернувшегося под руку солдата и взревел:
─ Чем они занимаются?! Какая-то девчонка! Слепая! И такой позорный бой!
Стоявший рядом адъютант тут же попытался успокоить командира:
─ Не гневайтесь, господин Брут. Эта женщина хоть и ослепла, но словно предугадывает любое движение бойцов, двигается невероятно быстро...
Авл Юний Брут грубо оборвал его:
─ Я и сам вижу! И что с того? Мы сражаемся всего лишь со зрячей девчонкой! Если кто-нибудь из других родов увидит этот балаган, то нас не то что затрут – даже последние простолюдины станут открыто смеяться над домом Брутов!
─ Не спешите, господин. Я к тому... заметьте: хотя она и читает движения солдат, похоже, она совершенно не замечает неодушевленных предметов – несколько раз она чуть не споткнулась о камни и тела павших... Смотрите, опять зацепилась ногой.
Авл прищурился, некоторое время вглядываясь в происходящее, а затем понимающе кивнул. Отдав несколько резких знаков руками, он приказал находившимся под его началом сигнальщикам продублировать приказ на все суда. Всё было проделано в полном молчании. Командир на берегу, получив сигнал, тут же отдал приказ окружению отступить.
Лишив жизни ещё нескольких солдат, Лили Мистелтейн вдруг обнаружила, что остальные противники резко отскочили назад. Куда бы она ни бросалась, враги уступали дорогу. При этом они вовсе не выглядели беглецами – как бы яростно она ни наседала, кольцо вокруг неё оставалось неизменным.
Лишенная зрения, Лили Мистелтейн, разумеется, не могла знать, что в этот самый момент на палубах кораблей сотни лучников натянули тетивы до отказа, держа её на прицеле.
За мгновение до отданной команды «Пли!» окружившие её воины дружно затянули боевой клич. Звук этот накрыл берег с головой, заглушив и звон натянутых луков, и свист рассекаемого стрелами воздуха.
Пока Лили Мистелтейн растерянно вертела головой в центре кольца, на неё обрушился смертоносный ливень.

Комментарии

Загрузка...