─ Господин Авл, рассвело.
Тот, кого назвали Авлем, молча кивнул и устремил взгляд на вырисовывающийся в лучах утреннего солнца силуэт острова.
Он был флотоводцем Империи Семнадцати Холмов – великим адмиралом АВЛОМ ЮНИЕМ БРУТОМ. В этот момент он стоял на командном мостике флагмана, а по бокам, впереди и позади него ровными рядами выстроились сто боевых галер. На каждой насчитывалось по сто двадцать гребцов и шестьдесят матросов, а общая численность флотилии приближалась к двум тысячам человек.
И при этом, командуя такой армадой, адмирал до конца не понимал происходящего.
Пару дней назад он получил приказ, якобы исходивший от самой василиссы, со всеми силами выдвигаться к Золотому Рогу. Авл думал, что правительница затевает масштабную кампанию, но, прибыв на место, не обнаружил и следа Эллы Корнелии Сципион.
Затем пришло второе, странное донельзя распоряжение: велеть всем людям искупаться в водах Золотого Рога. Стоило флоту исполнить приказ и вернуться на борты, как прилетело третье указание – обнаружено убежище пиратов, недавно грабивших берега Семнадцати Холмов, и предписывалось немедленно атаковать никем прежде не слыханный островок.
Не успел гонец с последним приказом отбыть, как над заливом взметнулся невиданный доселе магический знак, и в следующее мгновение вся двухтысячная армада оказалась переброшена в эти незнакомые воды.
Помощник адмирала склонился к его уху и вполголоса произнес: ─ Господин Брут, вон тот остров впереди и впрямь должен быть логовом пиратского королевства из приказа. Но мне вся эта история кажется крайне подозрительной. Не говоря уже о том, что база пиратов находится возле Готланда, с какой стати ей вдруг переноситься на какую-то Антилию?
─ Об этом можешь не беспокоиться. Такова воля дома Сципионов, и если даже произошла ошибка, на наш род Брутов тень не падет. Меня занимает лишь боеспособность противника.
Овладев собой, Авл отдал флоту четкий приказ двигаться вперед. После недолгой перестройки гигантский флот поплыл к Антилии.
Стоило кораблям двинуться в путь, как со стороны острова начали один за другим показываться силуэты примерно полусотни утлых судёнышек. Рассеянно и хаотично они гребли навстречу имперской армаде.
Заметив это, помощник завопил: ─ Господин Брут! Это же не драккары пиратов! Обычные рыбацкие лодки! Дом Сципионов явно ошибся, перед нами мирные рыбаки! Прикажите остановить атаку!
─ Остановить атаку? С чего бы? ─ усмехнулся Авл. ─ Кругом одни рыбаки – разве не идеальные условия? Посмотри на те дома и поля на берегу, представь, сколько там золота, скота, женщин и отрубленных голов... Солдаты только и ждут возможности заработать воинскую доблесть. Тем более что всю ответственность возьмет на себя род Сципионов. Разве может быть что-то прекраснее?
Смысл слов Авла заставил помощника шумно втянуть воздух: ─ То есть... вы хотите сказать, господин Брут?
─ Ну что ты, вовсе нет. Я лишь преданно исполняю приказ василиссы – «очистить» Антилию.
Авл с легкой улыбкой сделал жест рукой, означающий «подмести».
Помощник, в жилах которого закипела кровь, торопливо продублировал приказ флоту: ─ Живей налегайте на весла! Не жрамши сегодня? Тем усерднее гребите, на острове отъедитесь досыта! А лучники? Пусть лучники приготовятся к стрельбе!
По команде помощника над рыбачьими лодками взметнулся туча стрел. Островитяне прятались за крошечными кожаными щитами и изо всех сил тянули весла к имперским кораблям. Увидев это, помощник взревел: ─ Катапульты, к бою!
Двое солдат подкатили массивный каменный снаряд и совместными усилиями водрузили его на носовую баллисту. Раздался зловещий, упругий гул натянутых тетив, и каменное ядро на лету разнесло одну из лодок в щепы. Обломки рухнули в воду, и рыбакам пришлось вплавь добираться до уцелевших судов. Не унимаясь, помощник приказал лучникам на флагмане расстреливать барахтающихся в воде людей. Лишенные укрытий в виде щитов, островитяне один за другим падали, пронзенные стрелами, пока в живых не остался лишь один, сумевший вскарабкаться на другую лодку. Но и то суденышко мгновенно настиг новый каменный снаряд, а оставшихся в живых добил град стрел.
Стоявшая на берегу Лили Мистелтейн в отчаянии металась из стороны в сторону, прислушиваясь к доносившимся с моря вестям. Она никак не могла взять в толк, откуда взялась эта армада. Чужаки не походили ни на пиратов, ни на дружины князей Конфедерации Алемания. Знамен таких островитяне сроду не видали, а численности флота хватило бы для уничтожения целого королевства! Зачем такой силе понадобилась Антилия? Что такого сокрыто на их маленьком острове, раз империя со столь грандиозным флотом решила пойти на них войной?
─ Госпожа, уже десять лодок пошли ко дну! Что нам делать?
Лили Мистелтейн не видела поля боя, но в условиях, когда Хунтер Мистелтейн был отравлен, повести островитян за собой могла только она.
─ Продолжать идти на прорыв! Наш единственный шанс – высадиться на их флагмане и срубить голову полководцу! Приближайтесь к ним! Полагайтесь на мечи клана Мистелтейн, и мы победим!
Однако по мере того, как лодки сокращали дистанцию, улыбка на лице Авла становилась всё шире. Вскоре помощник склонился к его уху: ─ Господин Брут, они вошли в зону поражения.
Стерев с лица улыбку, Авл бросил холодный взгляд: ─ Что ж, пустите в ход «Морской огонь».
По новой серии приказов вооруженные баллистами галеры расступились, пропуская вперед шедший следом отряд. На носу этих кораблей красовались не катапульты, а странные металлические короба, из которых торчали пучки полых трубок.
Глядя на приближающиеся рыбацкие лодки, помощник небрежно взмахнул рукой: ─ Морской огонь, огонь!
Островитяне как раз готовились брать имперские суда на абордаж, когда из труб вражеских кораблей единовременно выплеснулись потоки ревущего пламени. Головные лодки вспыхнули мгновенно. Деревянные суденышки не выдерживали жара – стоило огню коснуться бортов, как он охватывал их целиком. Пытавшиеся сманеврировать рыбаки из задних рядов обнаружили, что тоже оказались в зоне поражения. Пусть дальность диковинного оружия была невелика, казалось, оно способно изрыгать пламя бесконечно, без передышки. В считанные мгновения все рыбацкие лодки обратились в костры, и людям пришлось прыгать в ледяную воду. Кто замешкался хотя бы на миг, вспыхивал живым факелом.
Но на этом кошмар не закончился. Спалив все лодки дотла, имперские воины развернули брандспойты в сторону моря!
Соприкоснувшись с водой, пламя не только не погасло, но продолжило полыхать прямо на волнах! В одночасье водная гладь превратилась в огненное пекло: прыгнувшие в воду островитяне либо сгорали заживо, либо навсегда уходили на илистое дно в поисках вечного покоя.

Комментарии

Загрузка...