Порыв соленого ветра донес до них тяжелое дыхание моря и едкую гарь. У входа в пещеру Айла встрепенулась, отрезвленная страхом и раскаянием. В запахе угадывалось то самое пламя, что полырало лишь на кораблях Империи – вестник пожаров и смерти.
─ Знаете ли вы, что есть огонь, способный гореть прямо на волнах? – нарочито громко произнесла она для конвоя. В ответ ей прилетел тяжелый удар по лицу – стража требовала тишины.
─ Не подпускайте деревянные ладьи к морским чудищам, изрыгающим пламя – то мой совет.
Второй удар оказался еще тяжелее. Айла умолкла, позволив втолкнуть себя в глубь пещеры.
Дорога вела в подземную утробу по единственному пути, где стены хранили влажные следы недавнего прилива. В середине пути лежала круглая площадка, окруженная четырьмя каменными подсвечниками на сторонах света, образуя подобие алтаря.
Конвоиры связали пленницам ноги, бросили на камни и зажгли фитили. Стоило последнему огоньку вспыхнуть, как у входа заскрежетал опускающийся железный затвор, и шаги стражников затихли. Вскоре глухой удар отрезал их от мира.
─ Ваше Величество, вы ведь собирались отравить Хастейна, отчего же уложили владыку острова?
─ Кто ж знал! Разве в уме человека выпить чужое лекарство до дна? О нет, они сплошь безумцы – иначе как можно было то письмо счесть за свадебное предложение!
Бормоча проклятия, Айла попыталась шевельнуться, но веревки впились в тело только больнее. Эми лукаво прикусила губу и незаметно ослабила путы на кистях рук.
─ Пока они вязали меня, я применила Благословение Афродиты. Манить мужчин куда проще, чем морских змей, – шепнула она, освобождая ноги, после чего бросилась развязывать госпожу.
─ Эми, если мне суждено вернуться в столицу и взойти на престол, я нареку тебя... – Айла запнулась в раздумьях, – ...нареку тебя дворцовым распорядителем.
Эми покачала головой: ─ Ваше Величество, то честь лишь для особ крови, вы, верно, хотели сказать – экономкой...
─ Ничуть! Коль сей сан доступен лишь царскому роду, с сего дня твое имя – Сципион! Эми Корнелия Сципион!
─ Не смею принять столь щедрый дар за простую развязанную веревку.
─ Я говорю всерьез...!
─ И я тоже. Царице подобает зрелость, – Эми заглянула ей в глаза. – Раздай вы титулы за пустячную услугу, чем тогда награждать полководцев, что вернут нам утраченные земли?
Осознав правоту служанки, Айла сникла и виновато умолкла.
Шум воды в темноте подземных вод перекрывался отчетливым шипением. Здесь, внизу, даже Хастейн не протянул бы и ночи, не говоря о беззащитных девах. Приближающийся ужас напоминал о жестокой истине: они стали жертвами, ожидающими пира жрецов Тепуи.
Дрожа от страха, Айла всхлипнула: ─ Но у меня ничего нет... лишь эти пустые титулы на откуп...
─ Выжить здесь – вот лучшая награда для верных. А ныне всё зависит от вашей воли, Ваше Величество. – Эми сбросила последнюю веревку и твердо спросила: – Что делаем?
Воздух становился всё тоньше. Пылавшие свечи отчаянно боролись за кислород в темноте, торя путь неминуемой гибели. Тени от пламени метались по стенам, и силуэт самой Айлы казался чудовищно огромным – скорее вестником смерти, чем живым человеком.
Айла поднялась с колен и подняла один из подсвечников.
─ Идем вглубь, – бросила она решительно.
─ Ваше Величество... – испуганно пискнула Эми. Здравый смысл гласил, что неизведомая тьма таит лишь гибель.
─ Хастейн не явился бы сюда без причины. Там что-то есть... Эми, спасибо тебе. Без тебя я бы сидела впотьмах, ожидая конца.
Повернувшись с подсвечником в руке, она хотела взять служанку за руку, но замерла. Желая удостовериться, она дрожащим светом осветила дальний угол пещеры...
Там лежала змея.
Гребень венчал её голову – то был ядовитый басилиск, но туловище толщиной с бочонок поднималось до самого свода пещеры, а глаза горели двумя медными чашами. Пасть её могла проглотить слона, длинные клыки источали яд, капающий на камень и прожигающий лужицы.
Дикий крик вырвался у Айлы, и она швырнула подсвечник в змею. Огонь лишь сильнее озлобил чудовище: мотнув головой, тварь с треском ударила о стены и ринулась прямо на них!
Свеча сорвалась в бездну, погаснув в подземных волнах. Погрузившись во мрак, Айла замерла от ужаса, слыша лишь приближающееся шуршание чешуи.
─ Ваше Величество! – крикнула Эми, подхватила второй подсвечник и бросилась наперерез, взмахнув огнем перед самой пастью чудовища. Тварь отпрянула, но, в отличие от прочих родичей, пламени она не боялась: резким ударом хвоста она выбила подсвечник из рук служанки.
В отчаянии Эми толкнула Айлу назад и сама скрылась во тьме.
Нащупав третий подсвечник, Айла на дрожащих ногах шагнула вперед. Свет выхватил из темноты сперва ноги Эми, затем кольца змеиного хвоста, обвившие её стан, и наконец лицо – мокрое от слез страха и ядовитой слюны, капающей сверху.
Заметив царицу, Эми попыталась выпростать руку, чтобы утереть лицо, но кольца были слишком туги. Вместо этого она выдавила из себя бледную улыбку:
─ Ваше Величество... меня вовсе не душат. Знаете... я просто маню её Благословением Афродиты. До чего же любвеобильная змея... так и льнет.
─ ...Так что со мной всё хорошо, бегите, Ваше Величество, я скоро догоню!

Комментарии

Загрузка...