Вода отступала.
Еще не проснувшиеся рыбы, креветки и раковины самых причудливых форм – все они оказались выброшены на обнажившееся песчаное дно. Море не выказывало ни малейшего сожаления к своейубыли, ведь число его чад было несметно, точно песчинки на берегу.
Шаг Айлы оборвал жизнь краба, не успевшего укрыться в пучине: он был раздавлен на глазах у всего побережья. Басилисса ныне не ведала забот о судьбе морской живности, ибо в мыслях её зрело убийство зверя, опустошавшего прибрежные земли.
Извлеченный черный яд басилиска она перелила в золотой кубок, а затем вознесла его к луне, всматриваясь в блеск металла – роскошный, чистый, несомненно подлинный.
«Природа знает лишь семь исконных металлов: ртуть, свинец, олово, железо, медь, серебро и золото. Из них лишь серебро и золото почитаются благородными – прекрасные, редкие, неподвластные тлению и неизменные в своей сути. Фундаментальный закон алхимии гласит: всякий металл есть лишь союз ртути и серы в различных пропорциях, и лишь в совершенном их балансе рождается золото».
─ Какое отношение это имеет к выбору царственного кубка?
«Алхимики силятся обратить неблагородные металлы в золото. В их учении превращение уподобляется врачеванию: как лекари ищут хворь в дисбалансе телесных соков, так и мастера трансмутации видят корень изъяна металлов в разладе серы и ртути».
«Сама суть алхимии сводится к исцелению металла через выправление их пропорций. Иными словами, золото почитается венцом творения, тогда как прочие металлы суть лишь плоды неудачных попыток исцеления».
─ Оттого я и испробую чистое золото – если даже оно не выдержит яда басилиска, нам нечего и уповать на прочие металлы.
В лунном свете было видно, как яд басилиска смирился в чаше, уняв свою свирепость, – драгоценная капля обрела надёжный сосуд.
─ Ваше Величество, неужто вы намерены отравить его вот так?
─ Он лишь очнулся от пещерного сна, и пагуба басилиска падет на него вполне естественно. К тому же, кто станет чаять во мне силы сберечь столь грозный яд?
С этими словами пальцы Айлы на кубке задрожали.
─ Эми, признаюсь тебе: были дни, когда я почитала Хастейна за человека чести и даже возносила за то хвалу.
─ Ваше Величество, он – разбойник. Он предал огню Империю Семнадцати Холмов, разграбил Брисис, увлек в полон жен и детей, предав их надругательствам, а после принес в жертву бездушным идолам. И он же дерзнул возжелать вас.
─ Ты права, – вздохнула Айла, сжимая кубок с новой силой.
К ним приближалась женщина в белых одеждах. Одолеваемая робостью, она проговорила едва слышно, точно жужжание овода:
─ Простите... госпожа Мистелтейн велела спросить, готово ли ваше снадобье?
Айла влила в чашу целебный отвар, заготовленный ещё засветло, и слегка качнула её, смешивая яд с целительной влагой. Расправив плечи, она произнесла:
─ Только что завершила. Веди меня к покоям Хастейна.
Ночь выдалась холодной и безмолвной. Дорога не встретила их ни единой живой душой – лишь глухой прибой доносился издалека. По какой-то причине спутница в белом страшилась и Айлы, и Эми: она семенила впереди, то и дело оглядываясь, но всякий раз при встрече с взглядом Айлы испуганно отшатывалась. Поддавшись любопытству, Айла заговорила:
─ Судя по говору, ты из Конфедерации Алемания? Как звать тебя?
Женщина вздрогнула от неожиданности и ответила тем же робким шепотом: ─ Д-да. Родом из низин. Все зовут меня А-Чэнь.
─ Что за нужда занесла уроженку Алемании на этот остров?
А-Чэнь замерла на миг, а затем сбивчиво пояснила: ─ Пираты... угнали в полон, а господин Мистелтейн спас. Селение наше дотла сожгли... вот и осталась здесь.
Произнося слово «пираты», она украдкой косилась на Айлу, выжидая малейшей тени гнева на её лице – вспыхни та хоть на миг, и чужеземка умолкла бы навек.
Тогда Айла уразумела: белая одежда и робкий нрав означали лишь то, что их сочли за людей Хастейна.
─ Какая ирония, меня ведь тоже притащили сюда те же разбойники. Как думаешь, приютит ли меня господин Мистелтейн?
Айла полушутя открыла ей своё положение.
─ И... вы тоже пленница? – Лицо А-Чэнь прояснилось. – Не бойтесь, здесь почти все такие. Кого-то спас господин Мистелтейн, у других отцов вырвали из лап беды – здесь все скитальцы... Правда, господин Хастейн нынче берет в жены нашу барышню... оттого... быть может...
Мысль Айлы зацепилась за первые слова: ─ Выходит, все здешние жители – спасенные от пиратов сироты?
─ О нет, не все, – А-Чэнь покачала головой, опасаясь недомолвок. – Нас всех спас господин Мистелтейн, но не от пиратов вовсе. Большинству довелось пережить ужасы самой регулярной войны.
Айла нахмурилась: ─ Войны?
─ Князья Алемании вечно делят земли, да и с Эфрикой и Республикой Островов вечно идут распри. Стоит чужому войску пройти мимо селения – и от него не остается камня на камне, особенно на границах. Порой и наши собственные солдаты грабили нас пуще любых пиратов, да разве с совладаешь с ними...
─ А Империя Семнадцати Холмов? Каковы были их солдаты? – Айла повысила голос, заставив А-Чэнь вздрогнуть. ─ К-какая империя?
─ Десяток лет назад они тоже воевали с Конфедерацией. Что творили их отряды? Разоряли ли ваши дома?
─ Я... я из низин, от тех мест до империи далеко.
─ Верно, я и забыла. – Айла уже собиралась перевести дух, как А-Чэнь добавила: ─ Впрочем, на острове есть те, кого увели в полон именно в те дни. Их продавали невольничьим рынкам, пока господин Мистелтейн не выкупил их... Впрочем, солдаты любой державы на одно лицо.
─ Войска Империи не способны на такое! – не сдержав крика, оборвала её Айла. Уловив искаженное гневом лицо царицы, спутница поспешила сменить тему:
─ Не тревожьтесь, какой бы ни был враг, господин Мистелтейн защитит нас. Его зовут Святым Меча, он невероятно силен. Сотни вражеских галер не посмеют сунуться к Антилии – он один обратит их в бегство, потому пираты и обходят наши берега стороной.
─ Столь грозный владыка?
─ О да, покой Антилии держится лишь на нём. Он – наш страж.
Айла подняла взгляд к сияющему своду ночного неба.
Когда же она сама сможет встать вровень с этим Мистелтейном?
Опустив глаза на зажатый в ладони золотой кубок, она горько усмехнулась.
– И это творит та, что именует себя царицей?

Комментарии

Загрузка...