Элла в составе флотилии Хастейна бороздила просторы бескрайнего океана уже невесть сколько суток подряд.
Когда общая усталость казалась близкой к пределу, в один из вечеров на горизонте наконец обрисовались очертания суши. Непривычная для природных островов земля выглядела правильным прямоугольником, словно вытесанным чьей-то гигантской рукой. Из обрывков пиратских разговоров Элла поняла, что перед ними тот самый остров Антилия.
Контуры берега виднелись отчетливо, однако разделявшее их расстояние оставалось изрядным. Незаметно стемнело. Гребно-парусные шлюпки Хастейна сбавили ход из-за стихшего ветра, и пираты налегали на весла изо всех сил, жаждая поскорее ступить на твердую землю.
Океан серебрился в лунном свете. ─ Ваше Величество, неужели там и правда целых семь золотых городов? ─ Эми не скрывала восторга, теребя Эллу за рукав. Сказания об островных сокровищах и горах золота будоражили воображение любой девчонки.
По правде говоря, Элла разделяла трепетное ожидание Эми насчет легендарной Антилии. Однако природная рассудительность взяла верх, и она прошептала: ─ Не забывай, что именно мы написали в том письме.
Послание давным-реклавно должно было дойти до хозяина Антилии. Под воздействием столь ядовитых строк с каждым шагом приближения к острову они неумолимо приближались к собственной гибели.
─ Ума не приложу, с чего это Хастейн прихватил нас с собой... Удастся ли нам с Эми улизнуть невредимыми?
─ Ваше Величество, как вы думаете, каков он из себя, этот страшный Святой Меча? Вдруг у него восемь рук и он орудует сразу восемью мечами?..
─ Это не Святой Меча, это осьминог.
Отозвалась ехидной репликой Элла.
В этот миг её взгляд случайно упал на темную гладь океана. Не успела она моргнуть, как от увиденного волосы на её теле встали дыбом: вода неестественно бурлила, и хотя в темноте удавалось разглядеть лишь смутные очертания, богатый опыт подсказывал: это скопление гигантских морских змей.
Вскоре чумаю заметили и остальные.
По знаку Хастейна пираты перенесли факелы к самым бортам судов. Яркий свет возымел обратный эффект: потревоженные змеи забились в воде с удвоенной яростью, пытаясь выпрыгнуть из волн подобно карпам. Вне всяких сомнений, перед ними были не простые змеи, а ядовитые басилиски.
Насколько хватало глаз, в отсветах факелов кишели змеи – их поголовье вдесятеро превосходило то кошмарное сборище из прошлой ночи. Бесчисленные орды продолжали валить из темноты к свету, казалось, этому потоку не будет конца.
─ Откуда их столько прет! ─ завопил с носа соседнего корабля Бьёрн. ─ Кто-то поранился и истекает кровью?!
Пираты испуганно осмотрели себя. Кровь ни у кого не текла, значит, басилисков привлек вовсе не запах крови.
Хастейн метнул метательный топорик. Оружие вспыхнуло по дороге, рассекая ночную мглу до самого горизонта. Как и гласили манускрипты, басилиски люто ненавидели свет. Могучее пламя превратило полчища змей на пути в кровавое месиво, мгновенно проложив чистую просеку средь водной глади. Но стоило огню угаснуть, как тьма и змеи вновь заполнили всё пространство.
Элла услышала панические возгласы пиратов: ─ Что за чертовщина? Разве басилиски не должны драпать от одного вида костра?!
Хмурый Хастейн метнул топор в другую сторону. Еще одна гигантская стая испарилась в пламени, но новоприбывшие твари моментально заняли освободившееся место.
Не дожидаясь, пока Хастейн бросит последнее метательное оружие, змеи ринулись на штурм. В поднявшейся суматохе прозвучал окрик Бьёрна: ─ Рубите тех, кто запрыгнул на палубу! И клинок выдергивайте быстрее, не то сожрет кислотным ядом!─
Бывалые морские волки не нуждались в повторных напоминаниях. Вскоре забравшихся на борт басилисков безжалостно порубили. Но их клинки двигались не столь стремительно, как у Ганна, и после первой же волны несколько мечей полностью растворились в яде. А вдалеке к их трем суденышкам по-прежнему устремлялись всё новые неисчислимые стаи змей.
─ Да это какое-то безумие! ─ взревел Бьёрн, и двуручный топор в его руках охватило пламя. Он высвободил всю разрушительную энергию, некогда проплавившую каменную кладку крепостной стены, укутав себя с ног до головы. Огонь разгорался всё ярче, охватывая всё большие пространства, пока в конце концов всё судно Бьёрна не запылало вовсю, превратившись в ходячий костер!
Сияние пламени заставило тварей отшатнуться от бортов!
Сила Хастейна проявлялась иначе – не в буйстве огня, а в чистой, безжалостной мощи разрушения. Словно заправский гребец, он орудовал копьем по обе стороны борта, и каждый взмах рассекал надвое десятки тварей. Сражаясь в одиночку, он стоил целого легиона, не подпуская гадов на пушечный выстрел!
Что же до корабля Эллы... на том судне не было ни единого источника подобной силы.
Пираты не успевали отражать нападения, и на палубу сыпалось всё больше змей. Впервые столкнувшаяся с басилисками Эми металась из стороны в сторону от ужаса. Зато Элла сохраняла ледяное спокойствие. Заметив, что твари словно нарочно обходят её стороной, Эми подбежала к ней с воплем:
─ Ваше Величество! Почему эти змеи вас не трогают?!
─ Когда мы столкнулись с ними в прошлый раз, я наковыщала по книгам из Королевской библиотеки трав против змей, завернула в тряпицу и ношу с собой... кто бы знал, что они и правда действуют...
─ Тогда спасите меня, Ваше Величество, умоляю!
Элла замялась: ─ Но у меня всего один маленький пакетик...
─ Если так пойдет дальше, всех на палубе перекусают, и корабль станет неуправляемым!
─ И... что делать?
─ Сперва отдайте мне травы. Будет немного больно, вы не против?
Кивнув, Элла вытащила мешочек. Эми молниеносно выхватила кинжал, полоснула Эллу по ладони и впустила капли крови прямо в травы.
─ Простите, Ваше Величество, вы их создательница, сработает лишь ваша кровь.
Бросив торопливые извинения, Эми зажала в кулаке пропитанный кровью Эллы сверток и закрыла глаза:
─ О богиня любви Афродита, передай сей дар, сотворенный руками этой девы, её верным защитникам.
...
Столица Империи Семнадцати Холмов, дворец.
Григорий резко распахнул глаза после долгой медитации и уронил каплю воды прямо на карту.
─ Нашлось. Вот где сейчас находится Элла Корнелия Сципион – на Антилии.
Сулейман Корнелий Сципион и Гартман склонились над картой и синхронно покачали головами.
─ Невозможно. Это место в Северном море, путь туда из Константиния лежит через Гибралтарский пролив в обход всего побережья, на дорогу уйдет не меньше трех месяцев! А василисса пропала едва два месяца назад!
─ Чтобы добраться куда-либо, вовсе не обязательно тащиться по проторенным дорогам. Сперва ответьте: сколько кораблей способна выставить Империя Семнадцати Холмов?
Гартман переглянулся с Сулейманом Корнелием Сципионом, сам вышел вперед и ткнул пальцем в сторону Григория: ─ Наше побережье недавно подверглось набегу, большую часть флота расставили по дозорам вдоль берега, чтобы предотвратить новые атаки пиратов. Сейчас мы можем выделить максимум пятьдесят боевых кораблей.
Пятьдесят линкоров – сил хватило бы на масштабную морскую баталию, отправлять их на поиски одной лишь Эллы было пушечной стрельбой по воробьям. Гартман намеренно назвал эту цифру, зная, что флот Тяньфана слаб, и надеясь остудить пыл посланца. Но Григорий лишь равнодушно кивнул в ответ:
─ Не так уж и много. Дайте мне три дня на подготовку, и по истечении этого срока я доставлю весь этот флот на Антилию.
У Гартмана отвисла челюсть: ─ Я не расслышал? Ваша милость утверждает, что флот прибудет туда через три дня?! Да ведь это трехмесячный переход!
─ Для вашей имперской магии задача и впрямь невыполнимая. Но перед лицом истинного могущества Тяньфана полсотни посудин – всего лишь песчинка на пляже.
Бросив напоследок эти слова, Григорий гордо удалился из покоев, оставив Су и Гартмана переглядываться в полном оцепенении.
Сулейман внезапно с грохом врезал кулаком по столу: ─ Гартман, пусть Авл немедленно притащит весь свой флот в бухту Золотой Рог!
Гартман подскочил от неожиданности: ─ Ваша светлость! Под началом Авла больше восьмидесяти кораблей! Неужели мы сорвем с места восьмидесяти кораблей ради какой-то девчонки?!
─ Мало восьмидесяти! Снимите еще двадцать из других гарнизонов, пусть наберется ровно сотня! Я намерен показать этому напыщенному Григорию, что такое настоящий военно-морской флот!
Сулейман впечатал кулак в мраморную колонну:
─ Не поверю я, что магия Тяньфана способна перебросить сотню кораблей на Северное море всего за трое суток!

Комментарии

Загрузка...