Василисса Империи Семнадцати Холмов – Элла Корнелия Сципион, и сегодня выглядела преисполненной величия.
Она восседала на троне в роскошном пурпурном облачении, увенчанная короной чистейшего золота. Шесть басномословно дорогих изумрудов украшали её углы, свыше двухсот мелких жемчужин россыпью ложились вокруг самоцветов, а четыре жемчужные нити струились с венца, обрамляя её редкие, прекрасные золотые волосы.
─ Итак, вы всё ещё не выяснили, откуда у рода Эмилиев взялись деньги? ─ спросила Элла, нахмурив брови.
Премьер-министр Гартман, разменявший седьмой десяток, славился неизменной прозорливостью и въедливостью в делах, но сейчас лишь развёл руками:
─ Ваше Величество... мы пока не обнаружили ничего подозрительного.
Эмилии были древним родом Республики Семнадцати Холмов, однако после её превращения в империю постепенно пришли в упадок. Их потомки прозябали на клочке земли близ Брисиса, уже почти век не получая при дворе никаких должностей и погружаясь во всё большую нищету. Но в последнее время они почему-то неслыханно разбогатели, скупили множество земель вокруг Брисиса, обнесли своё поместье стеной, воздвигли небольшой замок и даже завели собственную наемную стражу. Брисис лежал всего в дне-двух езды от Константинии, столицы империи, и это внезапно возродившееся древнее семейство стояло у Эллы поперёк горла. Она уже год отправляла людей расследовать источники доходов Эмилиев, но всё было безрезультатно.
Элла с раздражением ударила ладонью по подлокотнику трона: ─ С меня хватит ваших тайных сысков! Их деньги явно добыты нечестным путём. Разве мы не можем просто ворваться в их поместье и провести обыск?
Гартман многозначительно покачал головой:
─ Ваше Величество, вы же понимаете, к чему это приведет.
Элла со злости шумно втянула воздух. Она прекрасно понимала, на что намекает Гартман. За последние столетия власть в империи сменялась слишком часто, наместники и полководцы повсюду обзаводились собственными армиями, и принцип «кто сильнее, тот и прав» казался здесь главным законом престолонаследия. Она же взошла на трон всего год назад, не успела окрепнуть, да к тому же была женщиной; попытка провести немотивированный силовой обыск немедленно заклеймила бы её тиранкой. В тот же миг она лишилась бы не только короны, но и головы.
─ Что ж, тогда пока забудем об этом. Продолжайте расследование, ─ она с некоторым бессилием махнула рукой, веля Гартману удалиться. Однако мысль о том, что придворные увидели её слабость, жгла изнутри. Бросив взгляд на стоявшего в стороне Берингара, она резко сменила тему:
─ До меня дошли слухи, будто торговцы на улицах только и говорят, что о какой-то свирепой шайке пиратов, разграбившей соседние города и подбирающейся к столице. Почему мне до сих пор не доложили об этом?
Командующий преторианцами Берингар служил империи еще при жизни ее отца, провел более тридцати крупных и мелких сражений, не потерпев ни единого поражения, и пользовался непререкаемым авторитетом в войсках. Его десятитысячная преторианская гвардия оставалась последним боеспособным легионом классического строя во всей империи, значительно превосходя любые полевые части, пограничные гарнизоны и отряды Союза варваров.
Услышав вопрос, военачальник поспешно опустился на колено:
─ Ваше Величество, то не простые пираты. То люди Хастейна, владыки Королевства пиратов, прозванного Повелителем зверей. Они действуют стремительно: всякий раз ускользают по морю прежде, чем успевают подойти наши войска. Их корабли куда быстрее наших, нам их не догнать. Но в честном бою они – всего лишь сборище сброда. Если они осмелятся напасть на столицу, я покажу им всю нашу мощь!
Берингар командовал сухопутными силами. По сути, он переложил всю вину на флот. Командующий флотом Авл Юний Брут принадлежал к Брутам – влиятельнейшему после Сципионов роду империи, – и вечно пропадал в дальних краях, так что даже при желании Элла не смогла бы призвать его к ответу.
Подперев голову рукой, Элла задумалась: ─ А нельзя ли заставить этих пиратов сражаться за нас? Нам предстоит противостоять империи Тяньфан, и лишние солдаты не помешают.
─ Айла, пираты всегда останутся пиратами. По законам империи их положено вешать поголовно.
Шагнувший вперед сановник пресек её рассуждения. Этот человек, осмелившийся назвать василиссу по имени, приходился ей дядей; звали его Суб Корнелий Сципион, и занимал он пост дворцового распорядителя. После трагической гибели родителей Эллы именно он помог юной правительнице укротить амбиции местных аристократов и укрепить трон вплоть до её совершеннолетия, за что она безгранично ему доверяла.
Раз так говорил дядя, Элле оставалось лишь вздохнуть:
─ Раз закон гласит так, пусть будет по-иному.
Две уступки подряд довели её до крайнего раздражения. Лихорадочно соображая, как поставить министров на место, она вспомнила еще об одном слухе, помрачнела лицом и обвела собравшихся самым свирепым из своих взглядов:
─ Мне также донесли об одной любопытной вещи: вчера в столицу прибыл посол империи Тяньфан и сейчас гостит в резиденции премьер-министра. Гартман, это правда?
Империя Тяньфан столетиями вела войны с семью холмами и оставалась злейшим врагом государства. Стоило Элле бросить эту реплику, как по залу пробежал испуганный шепоток, и все взгляды устремились на Гартмана. Тот в панике забормотал:
─ Ваше Величество... я как раз собирался доложить. Армия Тяньфан куда сильнее нашей, к тому же у них есть несколько мощных магов. А у нас... со времен гибели покойных короля и королевы в империи не осталось ни одного мага уровня эльфа. Я считаю, раз они сами прислали посланника, нам стоит ухватиться за эту возможность...
Увидев дрожащего от страха Гартмана, Элла наконец почувствовала сладкий вкус отмщения. Энергично взмахнув рукой, она приказала: ─ Выколоть этому послу глаза и бросить обратно в Тяньфан!
Гартман от её слов едва не лишился чувств и пролепетал:
─ Чтимая василисса... но ведь это сильнейшая держава на Континенте Хетраил, а мы... мы уже не та великая Империя Семнадцати Холмов, что была восемь веков назад!
─ Гартман, ты помнишь, как погибли мои родители?
Строгий окрик заставил министра понурить голову.
─ Гартман, подними голову! Отвечай мне, как погибли король и королева?
─ Они... их пригласили в империю Тяньфан для торговых переговоров, а те вероломно напали и казнили их без всякой причины!
─ А из-за чего мы перестали быть той великой империей?
─ Нас... завоевала империя Тяньфан, страна ослабла, а северные варвары нанесли удар в спину, и в конце концов всё рухнуло! Но, Ваше Величество, если даже тогда мы не смогли противостоять Тяньфан, то теперь...
─ Ладно, глаза оставьте ему целыми.
Гартман уже было с облегчением выдохнул, но Элла, надув губки и издав презрительное «хм», продолжила:
─ Кастрируйте его!
Оставив дрожащего министра позади, Элла Корнелия Сципион под охраной преторианцев уверенно зашагала прочь из зала совещаний.
Её сопровождали шестеро рослых и мощных телохранителей. Каждый из них был тщательно отобран дядей на арене цирков из числа лучших бойцов, и каждый, по слухам, имел на своем счету победы в гладиаторских играх. Они были преданны до мозга костей и ни на секунду не оставляли свою госпожу без защиты.
Элла направлялась в собственные покои.
В стража остановилась далеко в коридоре, ведущем к спальне, и двери перед ней распахнули две служанки. Внутри открылось роскошное убранство: порфировые колонны и тяжелые портьеры из фиолетового шелка.
Едва переступив порог, Элла швырнула корону на кровать, рухнула лицом в груду книг, заполнявших едва ли не полкомнаты, и облегченно выдохнула.
─ Королева выглядит такой уставшей, должно быть, опять ругалась в кабинете с министрами?
─ Да кто им позволил ни во что меня не ставить! Я всё-таки василисса, а чувствую себя хуже любого вождя из Объединенных Эмиратов Алемании, ─ буркнула Элла. Перевернувшись на спину, она уставилась на источник голоса – свою личную служанку Эми.
─ И вообще, сколько раз тебе повторять: за глаза не называй меня королевой, зови принцессой! Королева, королева... от этого слова так и веет престарелой торговкой!
─ Как бы Ваше Величество ни называло себя, вы носите этот титул уже пять лет, да к тому же в прошлом году достигли совершеннолетия. К тому же сегодня ваш день рождения, а значит, Ваше Величество стали еще на год старше...
─ Хватит! Хватит! Не нужно напоминать мне о моем возрасте! Я веду счет по часам! ─ Элла в отчаянии взъерошила волосы, пару раз по-детски перекатилась по книжным стопкам, после чего резко села, недовольно тыча в Эми пальцем: ─ Эми, я накажу тебя! Властью василиссы приказываю тебе уменьшить грудь на десять сантиметров!
─ В-ваше Величество, не говорите глупостей! ─ испугалась Эми, едва удержавшись от того, чтобы не выплюнуть «королеву» раньше положенного титула.
─ С чего бы это глупости! Думаешь, я не знаю, что ты выросла такой... такой... благодаря Благословению Афродиты!
Хотя они были ровесницами, фигура Эми отличалась... на фоне которой Элла казалась недоразвитым птенчиком.
─ Нет, мало, уменьшить всего на десять сантиметров для тебя ничего не изменит, уменьши на двадцать... тридцать... нет, на сто пятьдесят сантиметров, тогда я успокоюсь!
─ Да я же совсем исчезну! ─ взвизгнула Эми. ─ И вообще, Ваше Величество, у Благословения Афродиты совсем другие функции!
─ Н... неужели? ─ Элла, похоже, была потрясена до глубины души. Она подтянула колени к груди и задрожала в углу: ─ А... а я-то думала, стоит только успешно овладеть магией и получить благословение богини, как сразу станешь такой же... б... большой, как Эми...
Василисса Империи Семнадцати Холмов – Элла Корнелия Сципион – вмиг лишилась своей мечты.

Комментарии

Загрузка...