— Всё так же умеешь ты наслаждаться жизнью.
Ло Чжань посмотрел на сидевшую впереди на диване из шкуры белой лисы ослепительно красивую женщину, окинул взглядом окружавшее их убранство резиденции городского лорда, похожее на императорский дворец, и подумал об уровне комфорта и власти, достойном монарха. По сравнению с его собственными скитаниями и опасными приключениями вне стен города, она жила по-королевски — поистине, зависть людям жизни не добавляет, а лишь вызывает глухую досаду.
— Если бы я тогда согласился на предложение тех людей из Ассоциации, интересно, сидел бы я сейчас на твоем месте? — не удержался от вздоха Ло Чжань.
— Хватит, не мели чепухи. Всё, что у тебя есть сегодня, ты накликал сам, винить некого, — Шангуань Лин лениво пригубила стоивший целое состояние бокал красного вина. — Выкладывай, зачем на этот раз пожаловал?
Ло Чжань вздохнул, отгоняя лишние мысли, достал из кармана стеклянный пузырек и швырнул его в сторону Шангуань Лин.
Та легко поймала сосуд одной рукой, нахмурилась, разглядывая барахтающегося внутри крошечного жучка:
— Что это за дрянь?
— Не доводилось ли тебе слышать о недавнем уничтожении целых групп мелких Охотников за руинами?
— Хм, неужели тебя удивляет гибель сброда, у которого нет за душой никакой силы? — Шангуань Лин равнодушно усмехнулась. По ее мнению, если не считать таких пронырливых кротов, как Ло Чжань, все Охотники за руинами относились к категории смертников, которые носят голову на честном слове и могут распрощаться с жизнью в любую секунду.
— Сестрица, гибель Охотников за руинами — дело привычное, но в последнее время их гибнет слишком много, причем почти все отряды уничтожаются подчистую. Согласно крохам информации, которые мне удалось собрать, похоже, за этим стоят человекоподобные монстры, именуемые Имитаторами, — неожиданно вмешалась стоявшая рядом Шангуань Сюань.
— М? — Шангуань Лин слегка повела бровеи, переведя взгляд на Ло Чжаня. — Так ты хочешь сказать, что этот жук связан с какими-то Имитаторами?
— Верно, ты по-прежнему остра на ум...
— Брось лесть, ближе к делу!
— Кхе-кхе, как видишь, этот жук и есть истинная сущность Имитатора! — Ло Чжань с некоторым смущением потер нос, после чего выложил Шангуань Лин всё, что ему было известно об этих тварях.
— Имитаторы — абсолютная угроза для всего человечества! Никто не может поручиться, что человек рядом с тобой в один прекрасный день не окажется под контролем жука и не превратится в послушную шавку монстров! Да что там, кто из нас может дать гарантию, что в твоем собственном городе прямо сейчас не затаились Имитаторы, выжидающие подходящего момента? — Ло Чжань пронзительно посмотрел на Шангуань Лин.
Выслушав его, Шангуань Лин нахмурилась еще сильнее. Она никак не ожидала, что от этого крошечного жучка будет столько хлопот.
— И что ты предлагаешь?
— Я считаю, эту угрозу необходимо искоренить! Перед нами редчайший живой образец. Передай его ученым из своего научно-исследовательского отдела, они должны как можно скорее разработать способ выявления Имитаторов, — выпалив это, Ло Чжань задумался и добавил: — И еще: ты лично должна провести проверку их ментального состояния, чтобы убедиться, что среди сотрудников не затесался ни один Имитатор.
— Знаю я, ну и зануда же ты, старый мужлан, — с презрением скривила губы Шангуань Лин. Сама мысль о том, что ей, практику Божественного Искусства столь высокого ранга, придется лично проверять каждого проходимца, казалась ей невероятно утомительной. — Еще вопросы есть? Если нет, то вали отсюда, глаза б мои тебя не видели.
***
Тем временем.
— Эй, вот мы и пришли, это филиал Ассоциации в этом городе, — черномазый юноша привел Цзи Мина и Сяо Ай к невзрачному зданию в один этаж.
Что же до той одежды, она уже была у него в кармане, причем совершенно бесплатно — владелец лавки сам со смехом уговорил Цзи Мина забрать ее да вдобавок сунул еще несколько комплектов. Похоже, статус Практика Божественного Искусства обладал поистине внушительной силой.
Архитектурный стиль строения поражал простотой, граничащей с примитивностью. Никаких вывесок или табличек с названиями — у порога стояла лишь одинокая каменная плита с высеченным на ней изображением Кристалла Божественного Источника.
— Пошли, — бросил Цзи Мин черномазому юноше, но, заметив, что тот не спешит двигаться с места, решил, что спутник ему не верит. — Забыл представиться. Меня зовут Ци Лянь, я сертифицированный Божественный маг ранга Содата Ассоциации Магов, а заодно командир Боевого отряда Охотников Руин под названием Разведчики. Можешь не переживать, в этом городе никто не посмеет поднять на тебя руку.
Кроме того, одеваться так — моя личная прихоть. Не бойся, я не какой-нибудь... Тьфу! Я не какой-нибудь злодей! — Ци Лянь сдвинул капюшон назад, демонстрируя открытое лицо и ослепительную улыбку. — Сам видишь, я ведь вполне симпатичный.
Цзи Мин и Сяо Ай синхронно подумали: Еще больше похож на злодея...
— Ладно, веди нас внутрь, — сказал Цзи Мин.
Внутри не горело ни единого света: царил полумрак, тянуло сыростью. Кое-где валялись деревянные стеллажи, до отказа забитые книгами и покрытые толстым слоем пыли. Книги лежали в полном беспорядке, некоторые и вовсе соскользнули на пол, но никому не было дела до уборки. Воздух в помещении насквозь пропитался специфическим запахом книжной плесени.
Разве это солидная официальная организация?.. Цзи Мин вновь усомнился в увиденном, уж слишком всё это смахивало на какое-то подпольное сборище.
— Братик, здесь так воняет! Наверняка этот черномазый нас обманывает, какая же это Ассоциация? Пойдем отсюда, — Сяо Ай зажала нос рукой и потянула Цзи Мина за рукав.
— Э-э... кхе-кхе, — Ци Лянь смущенно кашлянул. — Пожалуй... пожалуй, я позову управляющего, пусть сам вам всё объяснит.
— Эй! Старый Ван! Ты тут? Опять нажраться увязался, собака сутулая! Ай, бля! — шагая между стеллажами, Ци Лянь угодил ногой в пустую бутылку и грохнулся на спину, раскинув руки.
— М-м... Кто там? Глотку драть с самого утра, жить надоело, что ли? Ик... — из темного угла донесся вялый, растянутый голос, казалось, говоривший засыпал на ходу.
— Твою мать! С утра пораньше опять нажрался, совсем стыд потерял?! Эй, просыпайся! Тут новый Практик Божественного Искусства пришел, вставай давай, проводи верификацию! — во весь голос заорал Ци Лянь, глядя на скорчившуюся у стены бесформенную кучу.
— Ик... Такие... такие пустяки подождут, дайте поспать... Хр-р-р... — пробормотав это, пьянчуга снова провалился в сон и громко захрапел.
— Черт, опять вырубился? Ах ты ж пьяная черепаха!... Сами напросились!
Ци Лянь вылетел из комнаты пулей, а через минуту вернулся, таща ведро воды, и не раздумывая швырнул его прямо на лицо спящему!
Получив такую ледяную ванну, алкаш мгновенно подскочил от неожиданности, а в следующее мгновение одним ударом ноги отправил Ци Ляня в полет. Тот снес несколько стеллажей и вылетел пулей прямо на улицу.
— Мать вашу, сопляк совсем оборзел! Мало того что разбудил, так еще и водой облить посмел? — протрезвев, пьянчуга разразился площадной бранью в адрес двери, машинально отряхивая мокрые сальные патлы.
Цзи Мин и Сяо Ай остолбенело наблюдали за этой сценой, не сводя глаз с мужика, который после отрезвления проявил такую дикую прыть, и опасаясь, как бы он и им не прописал с ноги.
— Вы кто такие? — Старый Ван потер виски, глядя на застывшую парочку. — А, на верификацию, верно?
— Послушай... а с тем парнем, которого ты только что вышиб наружу, всё в порядке? — Цзи Мин указал пальцем на выход.
— Пустяки, не подохнет. Идемте за мной.
Мужик подошел к книжному стеллажу у стены, вытянул один из томов, и в стене щелкнула потайная дверь. Надо же обладать таким талантом — отыскать потайной проход в подобном бардаке...
Стоило им войти внутрь, как пространство вокруг резко посветлело. Перед ними открылась огромная круглая арена, напоминающая площадку для масштабных поединков. Более того, несмотря на жесткий дефицит энергии в Городе Хуаньчэн, здесь вовсю горело электрическое освещение — невиданная роскошь.
— Представлюсь: я тестер Ассоциации в Городе Хуаньчэн. Фамилия моя Ван, можете звать меня Старый Ван, — мужчина шагнул в самый центр площадки и окинул взглядом Цзи Мина и Сяо Ай. — Кто из вас будет проходить тестирование? Или оба сразу?
— Я.
Цзи Мин заступил перед Сяо Ай, затем обернулся и потрепал ее по голове:
— Послушайся брата, отойди пока в сторонку, стань подальше. Береги себя.
— Ты только аккуратнее, братик! — с тревогой в голосе произнесла Сяо Ай.
— Не переживай, всё будет хорошо.
Дождавшись, пока Сяо Ай отойдет на безопасное расстояние, Цзи Мин повернулся к Старому Вану:
— Что нужно делать?
— Вряд ли у тебя есть уровень силы Мастера, тех стариков я всех помню в лицо.
— А? Верно.
— Тогда никаких проблем. Давай, бей в полную силу, не сдерживайся! — небрежно бросил Старый Ван.

Комментарии

Загрузка...