Караван отправился в путь в третью стражу. В этот час небо еще не посветлело, и все продвигались вперед, зажигая светильники.
Время, разумеется, выбрали не случайно: они выступили в темноте именно для того, чтобы в первый день пройти как можно больший отрезок пути.
Выступать караваном — это тебе не в одиночку скакать на лихом коне. Одинокий всадник за день может преодолеть больше ста ли, и до земель племени Юйвэнь добраться всего за два-три дня.
Однако караван растянулся необъятной змеей, конца которой не было видно глазу, и двигался вперед неторопливо.
Где много людей и коней, там всегда много хлопот: то конь устанет, то кто-то подвернет ногу, то поклажа сорвется с телеги — любые случайности могут заставить караван остановиться на отдых.
В дикой степи караван легко становится мишенью для внезапной атаки конницы и превращается в легкую добычу.
Поэтому Янь Жоу и остальные заранее все спланировали: они постараются войти в горы Яньшань еще до наступления первой ночи и не планируют разбивать лагерь в чистом поле.
К тому же, как только они окажутся в горах Яньшань, преимущество конницы в открытой степи мгновенно сойдет на нет. Более того, стоило им вступить в горную цепь, как отряды сюннуских племен из-за Севера смогли бы прийти к ним на помощь и гарантировать безопасность каравана.
Небо вдали постепенно озарилось бледно-голубым светом зари, на востоке заиграли мягкие лучи утренней зари, и поднялось золотистое солнце.
Караван постепенно погасил факелы. Солнечный свет осветил лица людей и обнажил лишь верхушку айсберга этого огромного войска.
Янь Жоу выскочковал из рядов на коне, остановился чуть в стороне и, глядя на бесконечную вереницу повозок, внезапно почувствовал прилив удали и широты души.
Утреннее солнце сулило надежду, роса на траве оросила его одежду.
Все эти богатства — краеугольный камень возвышения племени Юйвэнь. Получив припасы из внутренних земель, он сможет выковать более острые мечи и пики, более точные стрелы и прочные доспехи; если кто-то поранится — будут бинты, если заболеет — лекарства, что позволит значительно сократить потери племени.
Это его первая крупная добыча. Стоит доставить ее к племени Юйвэнь, и ему больше не придется лизать лезвие ножа и рисковать жизнью за гроши.
— Брат Янь, на что смотришь? — громко рассмеялся Гунсунь Юэ. — Глаза у тебя прямо как у того, кто на баб загляделся.
Этот господин ехал вперед широко расставив ноги, и со спины от него веяло такой свирепостью, будто он был заправским полководцем, готовым с обнаженным мечом встать во главе войска.
Янь Жоу улыбнулся:
— Бабы не способны так притягивать взгляды, до этого им далеко.
— И то верно, — Гунсунь Юэ погладил бороду и расхохотался. — С таким добром не то что одну бабу — хоть десять тысяч заполучить проще пареной репы!
Янь Жоу лишь кивнул, не желая продолжать с этим господином разговор о бабах.
Они ехали рядом, погоняя коней. Охрана каравана насчитывала добрые две тысячи человек — масштаб уже немалый, причем три сотни элитных воинов из Военного Сяньвэй Покорителя Варваров бросались в глаза сильнее всего.
Доспехи на них сияли, клинки и пики блестели. Под командованием первого же военного сыма они то разделялись на два крыла для разведки, то вновь сливались в единый кавалерийский строй.
Пусть людей и коней было немного, но действовали они слаженно и синхронно, вызывая невольное уважение и трепет.
— Ну и кавалерийский командир! — с чувством произнес Янь Жоу. — И впрямь люди брата Цзоу, среди них нет ни одного дармоеда.
Янь Жоу про себя подумал, что хотя этот человек — такой же военный сым, между ними лежит пропасть. Если бы при входе во владения племени их преследовал отряд под командованием именно этого сыма, все семеро неминуемо погибли бы.
— Этот муж — военный сым под началом Военного Сяньвэй Покорителя Варваров, зовут его Чэн Пу, — Гунсунь Юэ уже привычно указал стеком на кавалерийского командира. — Родом из уезда Юйбэйпин, редкий талант.
— Чэн Дему? — вырвалось у Янь Жоу.
Гунсунь Юэ удивился:
— Ты знаком с ним?
— Кто же не знает столь доблестного воина? — Янь Жоу нашелся, что ответить, и отделался шуточкой. — Помнится, когда сюннуские племена шли на юг поживиться за чужой счет, немало они натерпелись от этого Чэн Дему.
Разумеется, он не был знаком с Чэн Пу, но объяснить Гунсунь Юэ истинную причину не мог, поэтому оставалось лишь соврать, что Чэн Пу — приграничный военачальник, который постоянно воюет со степными племенами.
Гунсунь Юэ понимающе кивнул, хотя до конца всё же не додумал.
Стоило им заговорить о Чэн Пу, как тот как раз подъехал на коне и доложил Гунсунь Юэ результаты разведки: в радиусе десяти ли вокруг царило полное спокойствие, никаких признаков вражеских сил.
— Полагаю, Чан Чунь и не смеет действовать опрометчиво, — самодовольно заявил Гунсунь Юэ и гордо расправил плечи. — Дему, это вождь племени Юйвэнь, Янь Цюйшуай.
— Чэн приветствует Янь Цюйшуая, — Чэн Пу сложил руки в поклоне.
Чэн Пу было за тридцать, с темным лицом и короткой бородой, широким ртом и носом — черты лица выдавали в нем человека широкой натуры.
Янь Жоу улыбнулся:
— Сым Чэн храбр и силен, истинный противник десяти тысяч воинов.
Судя по малому, он мог судить о цельном: хотя Чэн Пу командовал всего несколькими сотнями людей, управлялся он с ними виртуозно, в груди его бушевала гроза, а лицо оставалось спокойным, как гладь озера.
Дай ему еще десять тысяч воинов — и наверняка он справился бы без малейших затруднений, управляя ими так же послушно, как собственными пальцами.
— Вы льстите мне, — бесстрастно произнес Чэн Пу. — Янь Цюйшуай не имеет себе равных в стрельбе с коня, и Чэн искренне восхищается им.
Будучи воином, Чэн Пу тем не менее держался предельно вежливо, сохраняя достоинство.
Янь Жоу слегка удивился:
— Сым Чэн тоже был там в тот день?
— Разумеется, — без тени улыбки ответил Чэн Пу. — То, как Янь Цюйшуай усмирил этого Чана Чуня, позволило господину Гунсуню знатно выпустить пар.
— Стыдно, стыдно, — улыбнулся Янь Жоу, отделавшись дежурной фразой.
Караван шагал целый день и наконец добрался до Мелководья Цяньшуйтань. Гунсунь Юэ взмахнул рукой, приказав сделать здесь привал.
Мелководье Цяньшуйтань служило промежуточным пунктом снабжения, где находился небольшой пруд с водой, пригодный для людей и скота.
Отсюда, глядя вдаль на горизонт, уже можно было смутно разглядеть очертания гор Яньшань на краю равнины.
Янь Жоу пристально посмотрел на воду Мелководья Цяньшуйтань, соскочил с коня, зачерпнул пригоршню воды, и на душе у него скребли кошки.
— Господин Гунсунь, эту воду нам лучше не пить, — предостерег он.
Гунсунь Юэ упер руки в боки и беспечно бросил:
— Это еще почему?
— Неизвестно, чистая ли здесь вода, люди-то стерпят, — озабоченно пояснил Янь Жоу. — Я лишь боюсь, как бы у скота не начался понос, тогда мы собьем весь график и застрянем посреди открытой степи.
— Но люди и кони шли весь день и смертельно устали. Если не пить и не есть, боюсь, они и шагу не ступят, — Гунсунь Юэ окинул взглядом уставших коней.
— У нас есть запасные бурдюки с водой, пусть люди пока потерпят, а воду отдадим лошадям, — решительно предложил Янь Жоу. — Как только войдем в горы Яньшань, там воды в ручьях вдоволь.
Гунсунь Юэ кивнул:
— Будь по-твоему. Отдохнем полчаса — и дальше в путь.
Хотя Янь Жоу предупредил вовремя, жажда людей и коней взяла свое, и лошади некоторых торговцев уже припали к застоявшейся воде в пруду.
Тревога на сердце Янь Жоу лишь усилилась, и он поторопил караван двигаться дальше. К сумеркам, как он и опасался, стряслась беда.
Лошади, напившиеся из пруда, начали страдать поносом, ослабли и уже с трудом тянули повозки.
Горы Яньшань были уже совсем близко, оставалось пройти каких-нибудь полчаса, но часть коней в отряде выбилась из сил и двигаться больше не могла.
Янь Жоу мысленно выругался: вода на Мелководье Цяньшуйтань и вправду оказалась с подвохом!
— Быстро вперед тех коней, что не заболели! — без промедления скомандовал Янь Жоу. — Довезите поклажу до гор Яньшань и возвращайтесь за остальным грузом, живо!
Вода в лужах на мелководье — это дождевая влага, у нее нет срока годности, а раз скот от нее пронесло, значит, кто-то подсыпал яд!
Если отравители хотели задержать караван, то кроме Чана Чуня иного заказчика быть не могло!
— Боюсь, мы не успеем, — Мо Хуба указал рукой куда-то вдаль, на равнину.
Янь Жоу вгляделся и увидел, что на равнине густой стеной возникли бесчисленные всадники. Тысячи копыт били оземь, приближаясь с грохотом, сотрясающим землю, и поднимая тучи пыли, закрывшие солнце!
Тому, чему суждено случиться, не обмануть ожиданий. Раз Янь Жоу открыто выступил за Сяну, Чан Чунь никак не мог упустить такую возможность.
— Не принимать боя с наскоку! — Янь Жоу тут же пришпорил коня и прокричал сорванным голосом: — Окружить коней и повозку кольцом, в несколько рядов! Людям и коням укрыться за повозками, построить оборонительный строй против кавалерии!!

Комментарии

Загрузка...