Десятки тел соплеменников лежали на земле, а прошло ведь всего полчаса.
Соплеменники в три шага преодолевали расстояния, торопливо предавая земле тела павших товарищей.
Мо Фэн помрачнел, отбросив привычную шутливую манеру, и отыскал Бичече под несколькими телами.
Худощавый Бичече был похож на антилопу, его лицо сплошь залила кровь, а две ниточки козлиной бородки тоже окрасились в багровый.
— Тунтянь, помоги мне, — Мо Фэн впервые не стал подтрунивать над Бао Тунтянем.
Бичече был настоящим старым озорником, к Мо Фэну он относился превосходно, заменяя ему и наставника, и отца, а их плутовские характеры были под стать отцу с сыном.
Теперь же Бичече пал от рук злодеев, и на душе у Мо Фэна, естественно, было тяжело.
— Айя!
Стоило им только собраться и поднять Бичече, как казавшийся уже мертвым старик вдруг заговорил!
Мертвецы не разговаривают, а раз говорит — значит, никакой он не мертвец!
Бао Тунтянь испустил вопль во всё горло и от неожиданности шлепнулся задом на землю.
Мо Фэн же безумно обрадовался, поспешно приподнял окровавленного Бичече и громко окликнул остальных.
Янь Жоу и остальные поспешили вперед и обнаружили, что Бичече тяжело дышит, его ноги отчаянно дрожат, но перед ними самый настоящий живой человек!
— Вот ублюдки, — в треугольных глазах Бичече читалась жгучая ненависть, его до сих пор била крупная дрожь.
Янь Жоу нахмурился:
— Старик Би, как вы?
Губы Бичече потрескались, голос охрип, и Мо Фэн тут же снял с пояса флягу с водой, давая ему сделать глоток.
Тот отпил немного, пришел в себя и поведал о случившемся.
Сегодня соплеменники по обыкновению выгнали скот на пастбище, пасли его и принимали роды у молодняка.
Вот только внезапно в степи появилась какая-то группа всадников. В отряде было около двух десятков человек — немногочисленно, но выглядели они крайне жалко.
Людей этих мучила страшная жажда, и, заметив пасущегося Бичече, они прямиком направились к нему, выпрашивая несколько бурдюков с кобыньим молоком.
Видя, что те вымотаны долгим путем и явно проделали немалый путь, Бичече без лишних слов поделился едой и питьем.
Однако люди эти не стали задерживаться: перекусив и немного переведя дух, они поблагодарили старика и ускакали.
Но не прошло и времени, за которое сгорает одна палочка благовоний, как на востоке степи показалась целая сотня всадников!
Эта сотня мчалась с огромной свирепостью, взметая копытами ковыль, словно обрушившийся с небес обвал, и в мгновение ока достигла Бичече.
Всадники вели себя надменно, от них разило смертоносной аурой, и они принялись с криками допытываться у старика обо всем.
Бичече мгновенно всё понял, сообразив, что эта сотня преследует тот самый потрепанный отряд.
Вмешиваться в чужую кровную вражду ему не хотелось, поэтому он отделался общими фразами.
Да Есюн безрезультатно шарил вокруг с отрядом добрую половину дня и, вернувшись в ярости, велел окружить Бичече и его людей, расстреляв их из луков и перебив всех до единого, словно скот.
А всё потому, что это было излюбленное пастбище Бичече: коровы, овцы и лошади сновали туда-сюда, вытоптав всё в радиусе нескольких десятков ли.
Следы лошадиных копыт той шайки смешались со следами его стада и затерялись, а Да Есюн потерял след и теперь вернулся, чтобы выместить свою злобу на ни в чем не повинных людях!
Бичече с остальными пасли скот, имея при себе лишь кнуты, и были совершенно безоружны, так что перебили их в мгновение ока.
Поняв, что спасения нет, он спрятался под телами людей и животных, притворившись мертвым, и благодаря этому уцелел.
Даже когда подоспели Янь Жоу и остальные, он не смел и шевельнуться, и лишь когда Мо Фэн с товарищем подняли его, от боли вырвался стон, выдавший его с головой.
Бао Тунтянь почесал в затылке и пробормотал:
— Раз уж притворялся мертвым, почему раньше не подал голос? Только зря меня испугал.
— Чего ты понимаешь? А вдруг они вернулись бы с проверкой? Что тогда делать? — Бичече с досадой посмотрел на него и пару раз кашлянул. — Нужно было выждать еще немного, и только когда они отъедут далеко, старик осмелился бы подать голос.
Осторожный и хитрый Бичече давно разглядел сквозь щель между телами, что людей у Янь Жоу маловато, и опасался, как бы Да Есюн не вздумал вернуться, поэтому изо всех сил сдерживался, притворяясь мертвецом.
— Еще чуть-чуть — и меня бы закопали, — прямолинейно выпалил Бао Тунтянь.
Мо Фэн предостерегающе на него глянул, и Бао Тунтянь, сообразив, что сболтнул лишнего, торопливо отошел в сторонку.
Убедившись, что Бичече-Антилопа цел и невредим, Янь Жоу с облегчением выдохнул.
Это было счастье в несчастье, что старый озорник, мастерски умевший ухаживать за скотом, остался невредим.
Соплеменники действовали невероятно быстро, и не прошло и получаса, как с телами погибших было покончено.
Янь Жоу вырвался вперед, ведя соплеменников по следу копытец!
Степь то вздымалась холмами, то сливалась в единую равнину, то вновь открывалась во всей своей необъятной и величественной красе.
Закатное багровое солнце окрашивало темнеющие вдалеке горы нежными всполохами заката.
У Янь Жоу и его людей было по две лошади на человека: люди отдыхали по очереди, кони же скакали без передышки, полные сил.
Чтобы во время погони не подобраться слишком близко и не спугнуть Да Есюна раньше времени, в дело вступал Ма Юэ.
Стоило им промчаться галопом какое-то расстояние, как Ма Юэ опускался на землю и, припав к ней ухом, определял, далеко ли Да Есюн.
Слух у Ма Юэ был поистине выдающимся: он с легкостью мог расслышать, как в нескольких ли от него прыгает фазан, так что выслеживать целую сотню всадников Да Есюна для него было всё равно что палить из пушки по воробьям.
— Главарь, сейчас дождь пойдет! — окликнул его Бао Тунтянь.
Едва его слова затихли, как Янь Жоу почувствовал, как кончик его носа окропила прохлада — с неба уже падали первые крупные капли.
— Не обращайте внимания, продолжаем погоню! — не оборачиваясь, бросил Янь Жоу.
— Если они и ночью не станут останавливаться, а помчатся без продыха? — Мо Фэн несся во весь опор вместе с Бичече и кричал в тревоге: — Как только совсем стемнеет и хлынет ливень, мы потеряем их след!!
Янь Жоу громко рассмеялся:
— Не переживайте, далеко они не уйдут!!
— Почему?! — опешили все.
— Да Есюн гнал коней изо всех сил, преследуя племя Юйвэнь до самого конца, люди и лошади давно выбились из сил, — Янь Жоу держался уверенно, словно держал весь мир на ладони. — Даже если их воины еще способны держаться, кони вот-вот падут от усталости. У нас же на каждого приходится по две лошади, неужели мы их не догоним?!
Люди всё поняли. До сих пор они думали лишь о том, как бы отомстить за погибших, и совершенно упустили это из виду.
Противники уже исчерпали свои последние резервы, и стоило им настигнуть беглецов, как у тех не оставалось ни шанса на выживание!
Взгляд Янь Жоу был тверд, но боковым зрение он вдруг заметил изящный девичий силуэт рядом с собой — это была Тянь Цзюньцзяо.
Хотя Тянь Цзюньцзяо казалась хрупкой, держалась в седле она ничуть не хуже остальных; впрочем, и неудивительно — знать Ючжоу жила по соседству с пограничными землями, и верховая езда была там самым базовым навыком.
Она молча скакала всё это время, не жалуясь на еду, питье или усталость, неотступно следуя за Янь Жоу.
Янь Жоу хоть и знал, что внешне мягкая девушка обладает железным характером, но то, что она способна вынести столь многое, превзошло все ожидания.
— Еще держишься? — спросил Янь Жоу.
Тянь Цзюньцзяо слегка кивнула:
— Большое дело превыше всего, это пустяки.
Услышав это, Янь Жоу невольно посмотрел на эту девушку из благородного рода совсем другими глазами. Она понимала разницу между важным и второстепенным, отличала добро от зла и обладала готовностью прислушаться к мудрому совету — она поистине стоила своего знатного происхождения.
Впереди расстилалась бескрайняя равнина, но дождь шел всё сильнее, небо стремительно темнело, и вскоре они должны были раствориться в наступающей темноте.
— Главарь, гляньте!
В то время как отряд помрачнел от тяжелой скачки, кто-то приглушенно вскрикнул, едва они взнеслись на очередной пологий склон.
Янь Жоу вгляделся вперед и увидел неподалеку каменистый склон. Земля там шла под уклон, а голые скалы образовывали довольно большую естественную пещеру!
Возле входа в пещеру с одной стороны были сбиты в плотное кольцо больше сотни лошадей, а из глубины пробивался и плясал отблеск костра.
Десять человек дежурили снаружи — судя по всему, дозорные. По их собольим шубам Янь Жоу сразу узнал людей из племени Дае, укрывавшихся там от непогоды!
— Главарь, вломимся с ходу?! — наперебой закричали воины, рвясь в бой.
— Не спешите, — Янь Жоу на мгновение задумался и покачал головой. — Сперва дадим братьям плотно поесть. На сытый желудок и дело спорится.
Братва понимала друг друга с полуслова и не роптала: каждый знал, к чему клонит их главарь.
Всё, что делал Янь Жоу, было направлено на то, чтобы минимизировать потери среди своих и уничтожить врага до единого ценой наименьших жертв.
Красоваться удалью одиночки, конечно, эффектно, но платой за это станут жизни собственных братьев, а на это он пойти не мог и не хотел.
Янь Жоу и остальные обернули луки и стрелы кожей и спрятали их под брюхами лошадей, чтобы уберечь от дождя.
Осторожно отыскав укрытие от непогоды, они достали сухой паек и принялись жадно жевать, дожидаясь глубокой ночи, чтобы нанести удар.

Комментарии

Загрузка...