Ранним утром Лу Чэня разбудил резкий и пронзительный аварийный сигнал системы.
Он резко сел, и системная панель перед его глазами зашлась в безумном мигании: красная рамка, золотые буквы, никогда прежде не виденная эмблема чрезвычайного положения.
[Всеобщее экстренное объявление: предупреждение о стихийном бедствии в Северных землях]
[Тип бедствия: нашествие насекомых (уровень E)]
[Ориентировочное время начала: через 72 часа]
[Зона поражения: город Телин и окрестности в радиусе 200 километров]
[Системное задание опубликовано: срочное задание — набор кузнецов для гарнизона]
Лу Чэнь уставился на цифру семьдесят два часа на панели, его зрачки слегка сузились.
Трое суток.
Он подошел к окну и распахнул деревянные створки. Утро в городе Телин должно было быть тихим, но сейчас улицы уже превратились в кипящий котел. Патрульные отряды гарнизона носились по главным проспектам, солдаты колотили в двери каждого дома, и по всей округе неслись зычные крики.
— Предупреждение о нашествии насекомых! Всем кузнецам явиться в городской гарнизон!
— В течение семидесяти двух часов необходимо завершить подготовку боевых резервов!
— Повторяю: всем кузнецам немедленно прибыть в тыловое управление гарнизона!
Лу Чэнь отвел взгляд и быстро оделся. Клинок Увядания и Процветания закинул за спину, а на запястьях туго застегнул Наручи из темного железа.
Он толкнул дверь и нос к носу столкнулся с Кузнецом Ваном.
— Малыш Чэнь! Ты видел? Нашествие насекомых! — лицо Кузнеца Вана побелело. — Прошлый раз был три года назад, тогда погибли несколько сотен человек...
— Дядя Ван, закрой пока лавку, — перебил его Лу Чэнь. — Не выходи на улицу, пока идет нашествие.
— А ты?
— Я иду в гарнизон.
Кузнец Ван на мгновение замер, а затем испуганно выпалил:
— Твою лавку опечатали, клан Чжао все еще точит на тебя зуб, если ты сунешься в гарнизон...
— Перед лицом стихийного бедствия клану Чжао придется подвинуться.
Лу Чэнь произнес это ровным тоном, но в его взгляде читалась непреклонная, не допускающая возражений решимость.
Кузнец Ван приоткрыл рот, но в конце концов отговорить его не попытался.
Он слишком долго знал этого юношу: если тот что-то решил, его с места не сдвинешь даже упряжкой из девяти быков.
Тыловое управление городского гарнизона расположилось в просторном каменном дворе в восточной части Внутреннего города.
Когда Лу Чэнь прибыл на место, двор был уже забит людьми. Больше тридцати кузнецов выстроились в очередь на регистрацию, лица у всех были разные: кто-то нервничал, кто-то испытывал возбуждение, но большинство выглядело совершенно растерянным.
За столом регистрации сидел средних лет офицер с густой окладистой бородой, а под рукой у него лежала стопка свитков с заданиями.
— Следующий!
Лу Чэнь шагнул вперед.
Бородач поднял голову, взглянул на него, и рука с кистью замерла.
— Лу Чэнь?
Вокруг мгновенно стихло.
Больше тридцати пар глаз уставились на него в упор: в этих взглядах смешались любопытство, оценка и капелька нескрываемой враждебности.
Лу Чэнь пропустил эти взгляды мимо ушей и лишь слегка кивнул:
— Кузнец из города Телин, Лу Чэнь. Прибыл по призыву.
На лице бородача промелькнуло сложное выражение, он полистал списки в реестре.
— Разве твою лавку... не опечатали?
— Опечатали лавку, а не мои руки.
Бородач поперхнулся от такого ответа, собирался что-то сказать, но проглотил слова назад.
Он уткнулся в реестр и вывел несколько иероглифов, но вдруг снова остановился, скривившись в нерешительности.
— Погоди-ка.
Офицер поднялся, ушел в заднюю комнату и меньше чем через полминуты вернулся, ведя за собой человека.
Капитан Ли.
Начальник тылового управления гарнизона — тот самый, что недавно приходил к Лу Чэню чинить сломанный меч.
Увидев Лу Чэня, капитан Ли заметно расслабился.
— Хорошо, что ты пришел, — он быстрыми шагами подошел ближе и понизил голос. — Я как раз собирался отправить за тобой людей, но...
Он огляделся по сторонам и отвел Лу Чэня в сторонку.
— Клан Чжао давит на нас. Чжао Тяньба лично отдал гарнизону приказ, объявив тебя лицом, чье дело еще не закрыто, так что к оборонным работам тебя привлекать нельзя.
У Лу Чэня даже бровь не дрогнула.
— До нашествия осталось семьдесят-два часа, гарнизон набирает кузнецов — это экстренное задание из системного объявления. Приказ Чжао Тяньбы важнее системного объявления?
Капитан Ли криво улыбнулся.
— Не важнее, но он может затянуть бюрократию. Твою заявку на призыв должен подписать заместитель командующего, а он человек клана Чжао.
— И что с того?
— А то... — капитан Ли глубоко вздохнул. — Я обойду его и напрямую выпишу тебе специальный допуск.
Он достал из-за пазухи свиток и развернул его:
[Специальный указ о призыве: тыловое управление городского гарнизона Телина]
[Номер: TC-E-017]
[Объект призыва: кузнец Лу Чэнь]
[Содержание задачи: снабжение снаряжением в период обороны от нашествия]
[Уровень задачи: класс E (срочно)]
[Награда: сдельная оплата, базовый дневной оклад — 50 золотых монет, материалы для ковки предоставляются гарнизоном]
— Подпишешь этот указ — и станешь временным сотрудником гарнизона на довольствии. Если клан Чжао снова попытается тебя тронуть, им сначала придется пройти через гарнизон.
Лу Чэнь пару секунд изучал текст на свитке.
— Условия.
— М?
— Я не собираюсь работать за один лишь дневной оклад, — произнес Лу Чэнь. — Материалы выбираю сам, горн использую персональный, и пока идет ковка, никто не смеет вмешиваться.
Капитан Ли опешил, а затем рассмеялся.
— Ты прямо как в слухах — молчаливый, но условия выставляешь жестче некуда.
Он хлопнул Лу Чэня по плечу:
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Лу Чэнь оставил отпечаток пальца на свитке.
На системной панели всплыло уведомление:
[Срочное задание принято: призыв кузнецов гарнизона]
[Срок выполнения: на период обороны от нашествия]
[Награда за задание: сдельная оплата + особая награда (определится позже)]
[Дополнительный эффект: статус временного сотрудника, защита городского гарнизона]
Кузнечная мастерская гарнизона располагалась во внутреннем дворе: дюжина печей в ряд, к ним прилагались три наковальни.
Условия средненькие, но всяко лучше опечатанной лавки.
Лу Чэнь встал посреди мастерской и окинул взглядом помещение.
Горны здесь старые, угольные, температура держится нестабильно. На наковальнях трещины. Мороты вроде бы годятся, но качество металла разношерстное.
Он покачал головой и принялся за дело.
Восприятие Духовных Жил скользнуло по каждой печи: внутренние духовные жилы третьего горна оказались самыми стабильными, что идеально подходило для высокотемпературной ковки. Седьмой горн шел следом, его можно использовать для отпуска стали. А трещина на наковальне работе не мешает, но структуру всё же стоит подправить Техникой Расщепления Духовных Жил.
Он выбрал третий и седьмой горны, сдвинул две наковальни вместе, образовав полузакрытую рабочую зону.
Остальные кузнецы бросали на него самые разные взгляды.
Кое-кто шептался за спиной:
— Это тот самый отброс ранга F, что сломал меч класса B юного мастера Чжао Сюаня?
— Какой еще отброс, он же занимает 412-е место в рейтинге кузнецов...
— И что с того, что место высокое? Боевая мощь первого ранга — начнется нашествие, и он побежит первым.
Лу Чэнь пропускал болтовню мимо ушей.
Присев на корточки перед третьим горном и полностью активировав Восприятие Духовных Жил, он принялся вдумчиво изучать то, как пролегают духовные жилы в стенках печи.
Этому горну уже больше десятка лет, духовные жилы внутри изрядно выгорели и пришли в беспорядок, так что без перенастройки стабильный контроль температуры невозможен.
Он протянул обе руки и прижал ладони к стенкам печи.
Заработала Техника Расщепления Духовных Жил.
Невидимые глазу духовные жилы зашевелились внутри стенок и выстроились заново, словно их прочесала чья-то незримая рука. Спустя три минуты структура духовных жил во всей печи полностью преобразилась: стала ровной, плавной, а точность регулировки температуры возросла по меньшей мере на тридцать процентов.
Старый кузнец по соседству смотрел на это с отвисшей челюстью.
— Это... он починил духовные жилы, даже не разбирая печь?
— Техника Расщепления Духовных Жил? Разве это не секрет мастеров третьего ранга?
— Но у него же только второй!
Лу Чэнь поднялся на ноги и отряхнул пыль с рук.
Печь готова к работе.
Он посмотрел в окно — красное зарево на северном небосклоне стало ярче, чем вчера.
Семьдесят два часа.
Он принялся закидывать уголь в горн.
Тем же вечером город Телин погрузился в тягостную, давящую атмосферу.
Весь гарнизон отменил отпуска, на городской стене установили арбалеты и катапульты. Городские ворота закрыли на два часа раньше обычного, а разрозненных охотников за стенами спешно отозвали назад.
А в Резиденции городского лорда ярко горели огни.
Чжао Тяньба сидел в кабинете, перед ним стояли управляющий Фан и двое незнакомцев.
— Тыловое управление гарнизона выпустило специальный указ о призыве? — голос Чжао Тяньбы звучал ледяным холодом.
— Да, — склонил голову управляющий Фан. — Выдал капитан Ли, обойдя заместителя командующего.
— Тот никчемный отброс ранга F теперь числится во временном штате гарнизона?
— ...Да.
Чжао Тяньба на мгновение умолк.
— Нашествие начнется через три дня. Трогать его сейчас — значит подорвать боевой дух армии.
Он поднялся, подошел к окну, и его лицо помрачнело.
— Но как только нашествие закончится...
— ...У него больше не будет защиты гарнизона.
Управляющий Фан тут же всё понял.
Чжао Тяньба повернулся и посмотрел на двух незнакомцев.
— Вас прислал Чжао Тешань из уездного города?
Главарь кивнул, его голос прозвучал хрипло:
— Лорд Чжао Тешань передал: способность чувствовать духовные жилы непременно должна оказаться в руках клана Чжао. Лучше живым, но... мертвым тоже сойдет.
В глазах Чжао Тяньбы мелькнул холодный блеск.
— Через три дня, по окончании нашествия, я выдам его вам.
А до тех пор...
Он бросил взгляд на багровое зарево на северном небесном своде, и уголки его губ чуть приподнялись.
— Пусть кует. Сколько угодно.
В конце концов...
Когда он закончит ковать железо, времени на это у него больше не останется.

Комментарии

Загрузка...