услышав это, Ли Сю и трое его спутников испытали такое облегчение, что их лица засияли от счастья. Они затряслись в благодарственных поклонах:
─ Благодарим Ваше Величество! Благодарим за великую милость! Отныне мы станем верными слугами престола и никогда не посмеем предать государя!
─ Спасибо за дарованную жизнь! Впредь мы будем докладывать о малейших делах честно и открыто, не утаивая ни единого слова!
Камни, давившие на их груди, рухнули, оставив лишь холодный пот, насквозь пропитавший одежды на спинах.
Слава богу, государь не стал сводить с ними счеты, ограничившись суровым внушением. Считай, пронесло.
Цюй Юань, стоило ему услышать, что пощадили всех, кроме него, едва не взвыл от отчаяния. Он хотел уже снова кинуться кричать, но, перехватив брошенный императором свирепый взгляд, напоминавший блеск лезвия, мгновенно умолк, чувствуя, как кровь стынет в жилах.
Всё.
Остальные четыре клана уцелели, и лишь его собственный род обречен.
Разобравшись с остальными четырьмя, Ли Шиминь повернулся к стоящему неподалеку Цзян Тяньяню. На смену суровому выражению лица мгновенно пришло почтительное выражение, и он с глубоким поклоном произнес:
─ Бессмертный мастер, этот негодяй Цюй Юань посмел поднять руку на вас, совершив тяжкое преступление, заслуживающее смертной казни с истреблением всего рода. Но то, как именно с ним поступить, всецело зависит от вашей воли. Как изволите решить, так тому и быть.
После этих слов все взоры в тронном зале обратились на Цзян Тяньяня в ожидании приговора.
А Цюй Юаня и вовсе затрясло от ужаса. Еще мгновение назад он молил императора, но теперь резко развернулся на коленях в сторону Цзян Тяньяня и принялся бить поклоны с такой силой, что лоб снова закровоточил:
─ Пощадите, бессмертный мастер! Смилуйтесь! Я помрачился рассудком, попутал меня бес, раз я решился на столь дерзкий шаг! Умоляю, проявите великодушие, оставьте мне жизнь! Отныне я готов служить вам верой и правдой, как верный пес, в искупление вины!
Его охватил первобытный страх.
Прежде он думал, что ему удастся выйти сухим из воды, но теперь его жизнь и смерть зависели от этого таинственного небожителя. Кто знает, какими изощренными методами подобные существа карают провинившихся?
Вдруг он отправит его в самые глухие круги подземного ада? Вдруг заставит карабкаться по ножам или вариться в кипящем масле?
Вдруг...
Наблюдая за тем, как некогда гордый аристократ распластался в грязи, молитвенно заискивая перед ним, а также ловя на себе почтительно-боязливые взгляды придворных во главе с Ли Шиминем, Цзян Тяньянь лишь слегка усмехнулся в уголках рта.
Просто убить?
Слишком просто для него.
Лишить головы одним ударом меча – скучно и не послужит должным уроком для остальных.
Куда интереснее придумать что-нибудь изощренное, чтобы преступник сам пожалел о появлении на свет и наглядно показал всем зевакам, что бывает с теми, кто переходит ему дорогу.
Чуть протянув слова, Цзян Тяньянь произнес:
─ Убить его? Пожалуй, это чересчур жестоко. Я ведь человек сострадательный, к кровопролитию не привык.
Присутствующие ошеломленно переглянулись.
Сострадательный?
Неужели мастер намерен простить Цюй Юаня?
Цюй Юань тоже замер на мгновение, после чего на его лице проступило безумное ликование. Он уже собрался поблагодарить за помилование, как вдруг услышал продолжение:
─ Ну хорошо. Как думаете, что если превратить его в обыкновенную свинью?
!!!???
Эта реплика обрушилась на головы собравшихся подобно цунами, напрочь выбив из колеи любые мыслительные процессы.
Во всем дворце Тайцзидэнь воцарилось гробовое молчание.
Ошеломленные люди смотрели на Цзян Тяньяня с пустыми от изумления головами.
Чего?..
Превратить... превратить Цюй Юаня в свинью?
Это что за наказание такое?
До чего же... до чего же чудовищно изощренно!
Ладно бы просто смерть – отрубили голову, и шрам не шире чашки! Через восемьнадцать лет снова родился бы молодцом, глядишь, и отыгрался бы! Но превратить человека в свинью?!
Да это же страшнее любой смерти!
Цюй Юань – глава знатного рода болинских Цюй, столп высшей аристократии, гордый владелец имений, к которому люди на улицах боялись поднять взгляд, – и вдруг станет боровом?
Если подобное свершится, от чести и достоинства клана Цюй не останется и пылинки!
Это позорнее уничтожения всего рода!
Ли Шиминь тоже онемел, глядя на Цзян Тяньяня и не находя слов. Он-то ожидал, что гость либо прикажет казнить смутьяна, либо милостиво отпустит, но идея с превращением в животное превзошла все мыслимые пределы.
До чего же... до чего же неожиданно!
Но поразмыслив глубже, он понял: подобная кара действует на нервы куда сильнее топора палача. Казнь забудется через пару дней, а если эта свинья будет жить прямо во дворце на виду у всех, впредь ни у кого и мысли не возникнет бросить вызов бессмертному мастеру или посягнуть на его жизнь!
К тому же какова мощь этого колдовства! Сказать «превратись в свинью» – и человек мгновенно меняет облик. Что это за уровень божественного искусства?
Чем дольше Ли Шиминь размышлял об этом, тем сильнее трепетал, испытывая к Цзян Тяньяню еще более глубокое благоговение.
Вэй Чжэн, Фан Сюаньлин, Ду Жухуэй и Чжансунь Уцзи стояли ни живы ни мертвы, не в силах вымолвить ни слова.
Они штудировали конфуцианские трактаты всю жизнь, но никогда не слыхали о каре в виде превращения людей в домашний скот и тем более не ведали о подобных чудесах. Сегодня им поистине открыли глаза на устройство мироздания.
А уж Чэн Яоцзинь и вовсе пришел в неописуемый восторг!
─ Ого-го?! В свинью? Ох, бессмертный мастер, до чего же вы мастерски придумали! Просто загляденье! Отныне всякого, кто посмеет косо посмотреть на мастера, следует обращать в свиней, сажать в хлев и потчевать помоями – это куда приятнее сердцу, чем простая казнь!
Юйчи Гун тоже усердно закивал, сияя от избытка эмоций: ─ И то верно! Замечательный способ! Куда веселее, чем просто голову снести!
Двое военачальников находили эту затею донельзя забавной, ничуть не находя ее жестокой, напротив – находя справедливой и радующей глаз.
Им лишь бы зрелища понаблюдать!
Тем временем стоявший на коленях Цюй Юань, услышав, что из него хотят сделать свинью, чуть не лишился чувств от ужаса – день выдался слишком богат на эмоциональные потрясения для его бедного сердца!
Он бросился колотить лбом о плиты пола, сорвав голос до хрипоты:
─ Нет! Умоляю, не надо, бессмертный мастер! Смилуйтесь! Убейте меня, казните, но только не превращайте в свинью!
─ Я же глава болинского клана Цюй! Если я стану боровом, от былого величия нашего рода не останется и следа! Мне будет стыдно смотреть в глаза предкам по ту сторону! Смилуйтесь, молю! Я буду преданно служить вам до конца дней, только пощадите!
Его охватил животный ужас.
Превратиться в свинью?
Да лучше сразу сдохнуть!
У животных нет разума, они не умеют говорить, их содержат взаперти ради убоя, заставляют рыться в грязи и в конце концов пускают на мясо – это было в миллион раз страшнее любой казни!
Он тысячу раз предпочёл бы медленную смерть от тысячи порезов, лишь бы не становиться хряком!
Цзян Тяньянь равнодушно взглянул на его истерику и спокойно произнес:
─ Теперь тебе страшно? А когда подсылал убийц, о чем думал?
─ Я давал тебе шанс, но ты им не воспользовался, так что пеняй на себя.
С этими словами он поднял руку в сторону Цюй Юаня и произнес без тени эмоций:
─ Раз уж ты сам вызвался служить мне скотиной, то разницы нет – что в людском обличье, что в свином. Коль так любишь звериную долю, я удовлетворю твое желание. Стань же свиньей, они ведь тоже животные.
─ Превратись в свинью!
Едва прозвучали эти слова, тело Цюй Юаня окутало яркое белое сияние.
─ Ох-х... у-у-ай... хрю-у-у!..
Цюй Юань испустил пронзительный вопль, который стремительно истончался, пока не перешел в чистое поросячье визгливое хрюканье.
Под ошеломленными взглядами придворных фигура Цюй Юаня стремительно уменьшилась, и уже в следующее мгновение из раскинутых на полу одежд выскочило упитанное большеухое животное. Оно тряхнуло хвостом, заунывно хрюкнуло и уткнулось пятачком в холодный камень пола.
Весь дворец Тайцзидэнь замер в абсолютном...????????
Каждый присутствующий словно остолбенел, глядя на валяющуюся у их ног скотину. В головах царила звенящая пустота, а основы мировоззрения трещали по швам.
Вправду... вправду превратился в свинью?
И это наяву?!
Одно слово бессмертного мастера – и живой человек, глава знатнейшего клана, превратился в парнокопытное?

Комментарии

Загрузка...