Он вопил и бился лбом о каменный пол так усердно, что уже разбил его в кровь, изображая из себя живое воплощение вселенской обиды. Тот, кто не знал подноготной, и впрямь мог подумать, будто перед ним безвинно пострадавший человек.
В мыслях же Цюй Юань лихорадочно прикидывал варианты: ─ Ну и что с того, что наемники заговорили? Пока он упирается и наотрез отказывается признавать вину, заявляя, что этих головорезов подкупили недоброжелатели ради оговора клана Цюй, у Ли Шиминя нет никаких иных улик. Не станет же император рубить с плеча и уничтожать болинских Цюй лишь на основании слов парочки смертников!
Пять великих фамилий и семь прославленных кланов пустили корни глубоко и передавали свое влияние из поколения в поколение. Даже будучи императором, Ли Шиминь не осмелится тронуть их с бухты-барахты!
Стоит ему стоять на своем, да еще попросить другие влиятельные семьи замолвить за него словечко, и эту бурю удастся переждать!
Не успел он додумать эту мысль и вновь затянуть вопли о несправедливости, как один из поверженных наемников вдруг заговорил вновь. Взгляд его оставался пустым и остекленевшим – очевидно, действие способности «Слово материально» еще не развеялось, и несчастный продолжил выдавать все тайны Цюй Юаня начистоту:
─ Мы вовсе не клеветали на Цюй Юаня. Наша тренировочная база расположена на землях клана Цюй в Болине, всего в тридцати ли от их родового гнезда. Управляет лагерем дальний племянник Цюй Юаня по имени Цюй Фу. Все наши семьи содержатся там же под замком, каждый месяц мы исправно получаем от клана зерно и монеты. Наши именные жетоны – это личные знаки смертников клана Цюй: на лицевой стороне выбит иероглиф «Цюй», а на обороте – наш личный порядковый номер. Сейчас они хранятся в тайном убежище.
Как только наемник умолк, гнев Цюй Юаня взметнулся до небес! До чего же это, мать его, бесило!
Он и помыслить не мог, что колдовские чары до сих пор держат этих псов, заставив выложить мельчайшие детали!
Жетоны, поместье, управляющий – все это можно проверить. Стоит Ли Шиминю отправить людей с обыском, и неопровержимые улики окажутся на поверхности. Клану Цюй теперь не отвертеться!
Лицо Ли Шиминя мгновенно помрачнело. Он вперил леденящий взгляд в распростертого у подножия тронного помоста Цюй Юаня – такой взгляд обычно предвещал скорую расправу.
Ах так! Ну просто великолепно!
Сам он прежде размышлял о том, что пять великих семейств слишком влиятельны и трогать их без железных доказательств опасно, но теперь улики налицо. Цюй Юань мало того что посмел подослать убийц к бессмертному мастеру, так еще и внедрил шпионов во дворец – это чистой воды государственная измена!
И этот ничтожный червь всерьез возомнил, будто Ли Шиминь – мягкотелая груша и не посмеет бросить вызов их кланам?
Колени Цюй Юаня подломились. Под перекрестным обстрелом холодных взглядов Ли Шиминя и Цзян Тяньяня его охватил такой жуткий мороз предсмертного ужаса, что впору было сравнить его с ощущением свободного падения во сне.
Конец.
На этот раз и впрямь пришел конец.
Улики неопровержимы, и сколько ни притворяйся жертвой – толку ноль.
Он резко повернул голову, отчаянно вглядываясь в ряды гражданских чиновников, где стояли Ли Сю, Лу Вэнь, Чжэн Сун и Ван Цзин. Глаза Цюй Юаня молили о пощаде, он изо всех сил делал им знаки глазами, призывая выйти вперед, заступиться за него или хотя бы разделить эту ношу на всех.
Вчера вечером на тайном собрании в резиденции клана Цюй все эти господа присутствовали. Пусть они не скидывались деньгами и не выделяли людей, но были в полном курсе дела. Раз уж запахло жареным, неужели они думают отсидеться и позволить его клану отдуваться за всех?
Стоит им выступить единым фронтом, объединив силы пяти кланов, как даже император Ли Шиминь трижды подумает, прежде чем решать, стоит ли уничтожать их всех разом!
И что же в итоге?
Стоило Цюй Юаню бросить на них взгляд, как Ли Сю, Лу Вэнь, Чжэн Сун и Ван Цзин дружно уставились на собственные носки сапог. Они старательно делали вид, что ничего не замечают, и даже незаметно отступили на шаг назад, открещиваясь от горе-союзника из страха быть затянутыми в эту воронку.
Шутки в сторону! Теперь, когда улики на руках, Цюй Юань обречен. Они рады бы испариться отсюда, какое уж тут заступничество!
Выйти вперед сейчас означало бы открыто расписаться в соучастии.
<реклама>Только глупец полезет в эту мутную воду!
Поведение бывших единомышленников окатило сердце Цюй Юаня леденящей стужей.
Хороши же! Прекрасно просто!
Когда они осушали чаши под одной крышей его особняка, то пели соловьями о братстве и готовности делить и радости, и беды. А как только запахло жареным, разбежались быстрее зайцев, желая спихнуть всю вину на один лишь клан Цюй, пока сами они останутся в стороне в выигрыше?
Не бывать этому!
Взгляд Цюй Юаня хищно сузился, а в жилах закипела отчаянная решимость человека, которому уже нечего терять.
Раз они поступили подло, то и ему скрывать больше нечего!
Погибать – так всем вместе!
Он резко вскинул голову и во весь голос закричал, обращаясь к императору:
─ Ваше Величество! Я виновен! Но это злодеяние задумывал не один лишь мой клан! Ли Сю из клана Ли в Чжаоцзюнь, Лу Вэнь из клана Лу в Фаньяне, Чжэн Сун из клана Чжэн в Синъяне и Ван Цзин из клана Ван в Тайюане – все они замешаны!
─ Все четверо присутствовали на совещании в моем доме, где мы обсуждали, как расправиться с бессмертным мастером! Именно они внушили мне, будто мастер – самозванец и лишь пускает пыль в глаза с помощью фокусов, и подбили меня подослать к нему людей для проверки!
─ Они повязаны не меньше моего! Ваше Величество не имеет права наказывать лишь один мой род!
Стоило Цюй Юаню выпалить эти слова, как весь зал заседаний словно взорвался.
Лица Ли Сю, Лу Вэня, Чжэн Суна и Ван Цзина перекосило так, словно они наелись грязи. Все четверо грохнулись на колени и принялись истово колотить лбами о пол, перекрикивая друг друга в отчаянных попытках смыть с себя обвинения:
─ Ваше Величество! Мои руки чисты! Цюй Юань бессовестно клевещет! Я и близко не подходил к его поместью, а тем более не участвовал ни в каких заговорах против бессмертного мастера! Это он сам совершил преступление и теперь пытается утянуть нас за собой, Ваше Величество!
─ Именно так! Умоляю Ваше Величество проявить проницательность! Я всегда относился к бессмертному мастеру с глубочайшим почтением, как я мог помыслить о покушении? Цюй Юань лает как бешеная собака!
─ Ваше Величество! Могу поклясться небесами: если я имел хоть какое-то отношение к этому делу, пусть меня разит молнией и весь мой род сгинет в огне! Цюй Юань просто возводит напраслину!
Четверо сановников наперебой орали, проклиная подельника, а тот в долгу не оставался, поливая их ответной бранью. Цюй Юань со злостью выкладывал все детали вчерашней встречи: кто на каком месте сидел, кто что говорил, какое вино пили и какими закусками заедали, выставляя всё на суд в мельчайших подробностях.
Испуганные чиновники огрызались с пеной у рта, и тронный зал в мгновение ока превратился в шумный базар.
Восседавший на драконьем троне Ли Шиминь смотрел на эту грызню внизу, чувствуя, как внутри него закипает ярость. Одним резким движением он ударил ладонью по подлокотнику:
─ Хватит! Заткнитесь все!
В тот же миг в огромном зале воцарилась мертвая тишина.
Ли Шиминь окинул ледяным взором пятерых валявшихся на полу просителей.
Однако вопреки ожиданиям толпы он не отдал приказ немедленно схватить всех представителей пяти семей.
Слегка постукивая пальцем по резному дереву поручней, император лихорадочно соображал.
Цюй Юань сейчас явно сорвался с катушек и пытался утопить остальных, лишь бы не уходить на дно в одиночку.
Но четверо остальных, скорее всего, действительно ограничились лишь тем, что знали о планах и выжидали, не принимая прямого участия в покушении. В конце концов, эти люди собаку съели на интригах: в столь опасные авантюры с риском лишиться головы они с бухты-барахты не ввязываются. Максимум – заняли выжидательную позицию: выгорит дело – поживытся каждый, сорвется – всегда можно откреститься.
К тому же за спиной каждой из пяти фамилий стоят поколения влиятельных родственников и обширные сети чиновничьих связей по всей стране. Если взять и показательно пересажать их всех сразу, в стране неизбежно начнется смута, которая принесет лишь лишнюю головную боль.
Куда разумнее для начала пустить под нож одного Цюй Юаня в качестве урока остальным, попутно приструнив остальных, а с остальными разобраться со временем, шаг за шагом.
Цыплят по осени считают, а проблемы решают по мере поступления!
Придя к этому выводу, Ли Шиминь подавил бушевавшую в груди бурю.
Цюй Юань попытался было раскрыть рот еще раз, но перехватив ледяной взгляд императора, судорожно сглотнул и захлопнул рот.
Ли Сю, Лу Вэнь, Чжэн Сун и Ван Цзин тоже поспешно притихли. Уткнувшись лбами в холодные плиты пола, они замерли в страхе, однако на душе у них отлегло: судя по настрою государя, он не собирался рубить головы всем подряд, а значит, еще оставался шанс на спасение!
Окинув взглядом распростертую пятерку, император холодно произнес:
─ Вина Цюй Юаня, подославшего убийц к бессмертному мастеру, доказана неопровержимо. Преступление сие непростительно. Что же до вас четвертых...
Он сделал небольшую паузу, переводя взгляд с одного на другого, и голос его стал еще суше:
─ Пусть вы не принимали прямого участия в покушении, но знали о замысле и сидели сложа руки в ожидании исхода, за что с вас тоже спросится! Учитывая, что вы оступились впервые и в самом деле не обагрили руки кровью наемников, на сей раз я дарую вам жизнь. Но запомните: это в последний раз! Если кто-то из вас еще раз посмеет замышлять недоброе, пощады не ждите!
─ И тем не менее! Наказания избежать не удастся!

Комментарии

Загрузка...