─ Но... но что, если те два тайных агента расколются? ─ испуганно прошептал Лу Вэнь, дрожа от страха.
─ Ни за что не расколются, ─ холодно фыркнул Цуй Юань. ─ Те двое – смертники, которых наш род Цуй растил больше десятка лет. Их семьи полностью в наших руках, так что даже если их насмерть забьют, они ни слова не скажут. Успокойся. Пока нет живых свидетелей, Ли Шиминь бессилен.
Остальные переглянулись. Слова Цуй Юаня показались им разумными, и на душе у них немного отлегло.
─ Идем, пора на утренний доклад, ─ Цуй Юань поправил чиновничье облачение и зашагал первым. ─ Запомните: ступив в тронный зал, держитесь уверенно и не показывайте слабину. Тот, кто запаникует и подставит остальных, пусть пеняет на себя.
─ Понятно, старший брат Цуй.
Мужчины поспешно последовали за ним, изо всех сил стараясь казаться невозмутимыми, и направились во дворец.
...
Просторный тронный зал уже был полон сановников.
До прибытия Ли Шиминя оставалось еще немного времени, и министры сбивались в кучки, шушукаясь между собой. Голоса звучали едва слышно, но гул стоял на весь дворец – все только и говорили, что о ночном покушении.
─ Эй, ты слышал? Вчера вечером в императорском саду ЧП! С десяток наемников пробрались во дворец, чтобы убить бессмертного мастера!
─ Да ладно? Серьезно? Дворец охраняют день и ночь, как туда могли проскользнуть вооруженные убийцы? Бред какой-то!
─ Кто их знает. Говорят, те головорезы были мастерами высшего класса. Если бы не генералы Чэн и Юйчи, беды точно было бы не миновать.
─ По мне так здесь не обошлось без предателя! Иначе как убийцы попали внутрь? Даже стража у ворот ничего не заметила. У этого крысятника наверняка высокий чин!
─ Точно. Сегодня император созвал всех чиновников – видать, намерен докопаться до правды. Сколько голов теперь полетит...хух.
─ Тихо ты, не болтай лишнего, накликаешь беду на свою голову.
Придворные спорили: одни тревожились, другие любопытствовали, кто-то злорадствовал, а некоторые украдкой косились на пятерку влиятельных чиновников во главе с Цуй Юанем, стоявших в самом начале шеренги гражданских служащих.
Дураков здесь не было. Бессмертный мастер только вчера прибыл во дворец, а сегодня на него уже совершено покушение. Кто нервничает больше всех? Конечно же, кланы Пяти фамилий и Семи мань!
Раз явился бессмертный мастер и Ли Шиминь заручился поддержкой богов, аристократическим кланам придется туго. Золотые деньки Пяти фамилий и Семи мань подходили к концу. У них был и мотив, и возможности содержать наемников – кто еще способен на такое?
Однако каждый держал мысли при себе: связываться с влиятельными кланами себе дороже, никто не знал, когда и при каких обстоятельствах оборвется его жизнь.
Цуй Юань стоял в строю с каменным выражением лица, излучая абсолютное спокойствие, словно ночные события не имели к нему никакого отношения.
И лишь он сам знал, что спина его уже взмокла от холодного пота, ладони дрожали, а сердце колотилось так бешено, будто норовило выпрыгнуть из горла.
Остальная четверка жалась рядом, отчаянно пытаясь сохранить лицо и время от времени украдкой утирая лбы.
В этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
─ Император прибываета-а-а! ─
Мгновенно в огромном зале воцарилась абсолютная тишина.
Ли Шиминь в драконьей халате шагал с мрачным лицом. Он был вне себя от гнева! Размашистым шагом государь поднялся к тронному креслу, окинул тяжелым взглядом собравшихся и бросил ледяным тоном:
─ Поднимитесь.
─ Благодарим Ваше Величество! ─
Чиновники выпрямились, потупив взоры. Никто не смел проронить ни слова или сделать лишний вдох – в зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Ли Шиминь откинулся на спинку трона, барабаня пальцами по подлокотнику. Выждав паузу, он заговорил неторопливо, и первая же фраза сразу обозначила суть дела:
─ Думаю, многие из вас уже слышали, что минувшей ночью в моем дворце произошло вопиющее происшествие.
─ С десяток вооруженных наемников пробрались в императорский сад, чтобы покончить с бессмертным мастером, которого я пригласил с горы Чжуннаньшань!
С этими словами он с размаху ударил ладонью по подлокотнику. Звук удара заставил министров вздрогнуть.
─ Прекрасно, просто великолепно! Моя обитель защищена по первому разряду, но в ней смогли раствориться с десяток головорезов! Сегодня они смеют поднимать меч на бессмертного, а завтра что, на меня полезут?! А?!
─ Я держу вас, дармоедов, а вы не можете обеспечить простейшую безопасность во дворце! Если бы с бессмертным мастером что-то случилось, кто из вас ответил бы за это головой?!
Раскатистый голос государя гулял под сводами зала, заставляя сановников вжимать головы в плечи – каждый молил небо не оказаться в поле зрения разгневанного правителя.
Цуй Юань внутренне сжался, но лицо оставил непроницаемым.
Он понимал: Ли Шиминь берет на испуг, пытается сломить их психолгически. Стоит им выдержать и не выдать себя – император останется ни с чем.
Бросив беглый взгляд на министров, прятавших лица и изображавших полнейшую непричастность из разряда «я ничего не знал», Ли Шиминь лишь мысленно усмехнулся.
Старые лисы, хорошо играете.
Но он не спешил. Время сегодня работало на него.
Тут из строя вышел Вэй Чжэн. Сложив руки в поклоне, он произнес с предельной суровостью:
─ Ваше Величество, происшедшее – вызов государству! Бессмертный мастер – посланник небес, защищающий нашу династию Великая Тан, а ублюдки посмели покушаться на него в самом сердце столицы. Это открытый бунт! Преступников необходимо выкорчевать с корнем, главного злоумышленника – казнить, а его род и близких предать анафеме в назидание остальным!
Следом за Вэй Чжэном шагнул вперед Фан Сюаньлин:
─ Ваше Величество, я уже провел предварительное расследование. Наемники – профессионалы высокого класса, выучка безупречна, действовали слаженно. Оружие и доспехи казенного образца, вовсе не бродяги из подворотни, за ними стоит серьезная сила. К тому же они отлично знали планировку дворца – без содействия изнутри не обошлось. Предлагаю сперва выявить предателей среди дворцовой стражи, а затем выйти на кукловодов.
Ду Жухуэй тоже кивнул: ─ Верно, слова господина Фана справедливы. Таких головорезов тщательно готовят годами, простому человеку не потянуть подобные расходы. Если идти по следу оружия и брони, нить обязательно выведет к заказчику.
Тут же выскочил Чэн Яоцзинь и выпалил зычным голосом:
─ Ваше Величество! Попадись мне этот заказчик, я собственноручно снесу ему голову! Совсем распоясались, в императорских покоях убийства устраивать! Спорим, это дело рук аристократических кланов? Кому еще под силу содержать такую свору?
Стоило ему это произнести, как лица Цуй Юаня и его спутников на миг побледнели. И пусть они попытались тут же скрыть испуг, Ли Шиминь заметил всё.
Монарх злорадно усмехнулся про себя: ─ Попались, голубчики.
Однако торопить события он не стал, лишь бросил строгий взгляд на генерала: ─ Чжицзе, не болтай лишнего! Нет доказательств – языком не мели!
Чэн Яоцзинь почесал затылок, глуповато ухмыльнулся и отступил назад.
Окинув взглядом сановников, Ли Шиминь протянул мягко:
─ Конечно, расследование будет тщательным! За ночь у меня уже появились зацепки. Эй, стража, привести убийц!
Едва он умолк, как двое гвардейцев втащили в центр зала избитых, разодранных в клочья наемников и швырнули их на каменный пол.
Тело преступников покрывали раны, одежда пропиталась кровью, лица превратились в сплошной синяк. Судя по всему, допрос минувшей ночи дался им нелегко, но в глазах по-прежнему горел упрямый огонь. Стиснув зубы, они молчали, демонстрируя полную готовность стоять на своем до конца.
Завидев появление подельников, Цуй Юань внутренне напрягся. Пальцы свело судорогой, ногти едва не впились в ладони.
Он в упор вглядывался в их лица, подмечая, что, несмотря на увечья, взгляд у тех оставался твердым. Значит, раскалываться они не собирались.
Уф. Пронесло.
Эти люди служили клану Цуй годами, их семьи оставались заложниками в родовом гнезде, так что под пытками они не проронят ни слова.
Пока свидетелей нет, у Ли Шиминя нет улик. А раз нет улик, он не посмеет тронуть ни род Цуй, ни другие кланы.
Сердце Цуй Юаня наконец вернулось на место, в груди даже шевельнулось некое подобие злорадного триумфа.
Ну что, Ли Шиминь? И что ты сделаешь, даже если подозреваешь? Без доказательств ты бессилен против Болинского клана Цуй!
Окинув убийц взглядом, император повысил голос:
─ Говорите! Кто вас подослал? Кто за этим стоит? Назовите заказчика, и я не только сохраню вам жизни, но и одарю сотней золотых с наделом плодородных земель, чтобы вы провели остаток дней в изобилии!
Пленники молчали. Опустив головы, они лишь сильнее стиснули челюсти.
Ли Шиминь повторил вопрос, сбавив тон до металлического звона:
─ Я спрашиваю еще раз: чей приказ вы выполняли? Назовите имя, и я пощажу вас. Если же нет, у меня найдется тысяча способов сделать вашу смерть желанным избавлением!
Ни звука в ответ. Убийцы даже не подняли голов, словно оглохли.
Император в гневе ударил по подлокотнику:
─ Прекрасно! Отличная выучка! Крепкие орешки! Посмотрим, крепче ли ваши языки моих орудий пытки!
Он уже хотел отдать приказ увести их и продолжить допрос с пристрастием, как вдруг горькая усмешка искривила его губы:
─ Впрочем, вы думаете, раз вы молчите, я не узнаю, чьих это рук дело?
─ Прошлой ночью кто-то попытался организовать побег заключенных, подослав десяток мастеров штурмовать темницу, чтобы заставить вас замолчать навсегда. И что в итоге? Моя гвардия перебила их поголовно, ни один не ушел живым!
─ Любопытно, у кого хватило наглости убивать свидетелей прямо у меня под носом? Разве это не признание вины?!
Как только эти слова сорвались с его губ, в зале поднялся шум.
Придворные онемели от шока. Попытка штурма тюрьмы ради устранения свидетелей?
До чего же дерзок истинный заказчик! Пойти на штурм застенок!
Какая сила за этим стояла, какая безумная смелость!

Комментарии

Загрузка...