─ Проще говоря, мы жертвуем жизнями нескольких наемников ради точного ответа. Сделка абсолютно беспроигрышная, чего тут бояться?
Его речь звучала логично, а расчеты были безупречны, отчего все присутствующие на мгновение остолбенели.
Ли Сю и остальные переглянулись, и в глазах каждого читался чистый расчет.
Этот Цуй Юань и впрямь старый лис, умудрившийся провернуть столь тонкую комбинацию.
И все же ввязываться им по-прежнему не хотелось: если мнимый незнакомец окажется божеством, соучастие в покушении выйдет им боком.
Пусть семейство Цуй само кашеварит эту кашу, а они поглядят со стороны: выгорит – погреют руки, прогорит – отдуваться придется одним Цуй.
Ли Сю поспешно скорчил мученическую гримасу и замахал руками:
─ Мудрый план у брата Цуя, поистине мудрый! Но наш род Ли слишком робк, мы ни за что не посмеем участвовать в таком деле. Случись малейшая промашка, и многовековые устои нашего клана обратятся в прах. Уж прости нас, брат Цуй, прости ради всего святого.
─ И то верно, ─ подхватил Лу Вэнь. ─ Мы, клан Лу, тоже не смеем ввязываться. Сам знаешь, брат Цуй, людей у нас мало, потрясений мы не вынесем. Принимай решение сам, а мы сохраним все в строжайшем секрете, словно отроду ничего не слышали.
Чжэн Сун и Ван Цзин закивали следом, изо всех сил притворяясь трусливыми добряками, пекущимися о самосохранении, и на их лицах было отчетливо написано слово «отказ».
Цуй Юань хмыкнул про себя, глядя на их цирк.
Старые пройдохи, неужто они думали, будто он не раскусил их намерения?
Не желали выставлять вперед семейство Цуй, надеясь сорвать плоды чужими руками?
Что ж, пускай. Сегодня Цуй Юань сыграет роль застрельщика.
Только не стоит думать, будто они отсидятся в тишине. Как только прибудут вести о покушении, первые сведения окажутся у клана Цуй, и вне зависимости от правды они первыми захватят инициативу.
Стоит ему наладить связь с бессмертным и прочно закрепиться на новом месте, как он медленно предъявит счет этим товарищам. Во сколько раз они пытались отсидеться сегодня, во столько раз дороже им это обойдется в будущем.
Размышляя так, Цуй Юань сохранял внешнее спокойствие и лишь махнул рукой, показывая безразличие:
─ Ладно уж. раз вы все лишены смежности, мой род Цуй справится своими силами. Ради будущего наших пяти фамилий и семи усадеб мне не страшно принять на себя долю риска.
─ Ожидайте же от меня благих вестей.
Ли Сю и остальные радостно засияли внутри, но снаружи изобразили крайнюю степень признательности:
─ Благородство брата Цуя не знает границ!
─ Пойти на столь великий риск ради всех нас – мы восхищены, поистине восхищены!
─ Можешь положиться на нас, брат Цуй, мы сохраним обет молчания, ни единого звука не пророним наружу!
Засыпав его потоком льстивых речей, словно спасителя мира, они поспешно раскланялись и смылись один за другим, боясь, что замешкайся они хоть немного, как Цуй Юань затянет их в эту авантюру.
Как только их силуэты скрылись за дверью, улыбка испарилась с лица Цуй Юаня, сменившись мрачной чернотой.
«Старые лисы, в день пирушки братья навек, а в час испытания разбегаются быстрее кроликов, мерзавцы чертовы», – выругался он про себя, а затем крикнул в сторону выхода: ─ Цуй Фу, войди.
Двери отворились, и серомантийный управляющий вошел внутрь, почтительно склонив голову:
─ Хозяин, вы звали?
Цуй Юань окинул его тяжелым взглядом, и в голосе его прозвучала сталь:
─ Ступай, отбери с десяток лучших смертников из тех, что промышляют ремеслом клинка, пусть этой же ночью проникнут во дворец и прикончат этого Цзян Тяньяня.
─ Запомни: бить следует, когда он останется один, действовать быстро и без лишней возни.
─ И еще: передай им, коль обнаружат, будто этот человек и впрямь божество, неуязвимое и всемогущее, пусть немедленно примут яд.
─ Если же он подделка – пусть казнят на месте, чисто и без следов.
Цуй Фу слегка переменился в лице, но пересметь не осмелился и торопливо поклонился:
─ Слушаюсь, хозяин, я все организую.
─ Иди, ─ Цуй Юань махнул рукой и потер виски.
Цуй Фу испарился так же быстро, как и появился.
В тайной комнате остался лишь Цуй Юань, догорающие свечи вырисовывали на его лице зловещие тени, скрывая истинные чувства.
В глубине души он все же испытывал тревогу.
На кону стояло благополучие всего клана: окажись незнакомец настоящим небожителем, покушение провалится – и тогда роду Цуй конец.
Но тут же он напомнил себе, что богатство и слава сопряжены с риском, и без смелости не обогнать соперников.
Откажись он от попытки, и пока Ли Шиминь укрепляет связи с небожителями, прочие кланы неминуемо окажутся раздавлены!
Стоит лишь выведать правду, как клан Цуй непременно окажется в выигрыше, заткнув за пояс скрывающихся в тени трусливых лис.
Цуй Юань глубоко вздохнул, силой принуждая себя к хладнокровию.
Оставалось лишь ждать вестей...
В гостиной загородного поместья Цуй хозяин расхаживал из угла в угол, наматывая круги подобно муравю на раскаленной сковороде.
Наступила глубокая ночь, отправленные смертники не возвращались, вестей тоже не поступало, отчего в груди нарастала паника.
Цуй Фу стоял рядом, наблюдая за метаниями господина, и не смел проронить ни слова, лишь изредка подливая свежий чай.
─ Хозяин, не тревожьтесь так сильно, подождите еще немного, наверняка скоро прибунут гонцы, ─ осторожно попытался успокоить его управляющий.
─ Как мне не тревожиться? ─ оборвал его Цуй Юань, останавливаясь. ─ Больше десятка людей, выращенных нами за десятилетия, чье мастерство превосходит десяток воинов каждое, способных справиться даже с дворцовой стражей – почему от них до сих пор нет ни звука?
─ Неужели... неужели что-то стряслось? ─ прошептал Цуй Фу.
─ Тьфу, зловещий язык! ─ цыкнул на него Цуй Юань. ─ Что с ними станется? Даже если Цзян Тяньянь и впрямь небожитель, ну проиграют они бой, примут яд, но хоть один лазутчик должен был вернуться с донесением?
Снаружи он держался уверенно, но правый глаз подергивался без остановки, предвещая недоброе.
В этот самый момент снаружи послышались торопливые шаги, и в комнату вбежал перепуганный лазутчик в черных одеждах.
─ Хо... хозяин! Беда! Великая беда! ─ задыхаясь, прокричал тот дрожащим голосом.
Сердце Цуй Юаня пропустило удар, в груди похолодело. Он шагнул вперед, вцепился в плечо гонца и выпалил:
─ Что такое? Покушение провалилось? А этот Цзян Тяньянь? Мертв? Что с нашими людьми?
Лазутчик поднял глаза на Цуй Юаня, и ужас на его лице был столь силен, что челюсти стучали друг о друга:
─ Хозяин... мы проиграли... все кончено...
─ Тот Цзян Тяньянь... он вовсе не человек! Он истинный небожитель!
─ Наши бойцы затаились у пруда, выжидая его появления. Едва они выскочили наружу, как дорогу им преградили сподвижники Ли Шиминя – Чэн Яоцзинь и Юйчи Гун. Дрались те свирепо, словно демоны войны, наши воины даже подойти не смогли. Не прошло и половины палочки благовоний, как десяток людей полегло. Двое оставшихся попытались покончить с собой, но... но Цзян Тяньянь произнес всего три слова: «Не сметь двигаться!» – и те двое застыли на месте, словно зачарованные заклинанием обездвиживания, они даже самоубийство совершить не смогли...
─ И теперь... теперь тех двоих захватил Ли Шиминь, их доставили в подземную темницу, император уже приказал допросить всех с пристрастием и выявить заказчиков...
─ А сам Цзян Тяньянь цел и невредим, от начала до конца он просто стоял позади и глазел на представление, даже пальцем не шевельнув... Хозяин, мы... мы вляпались в чудовищную беду!
Закончив доклад, лазутчик рухнул на пол, забившись в истерической дрожи.
Слушая его, Цуй Юань чувствовал, как в голове раздается гул, а мир вокруг исчезает в белой пелене.
Чашка выскользнула из его пальцев, звонко разбившись о плиты пола, а чай забрызгал полы его одежд.
Все кончено.
Окончательно кончено.
Он и вправду божество!
А он, глупец, послал наемников убить подлинного небожителя?
Разве это не путь на плаху?
Но куда страшнее было то, что двоих живых лазутчиков схватили и сейчас пытают. Стоит им заговорить и назвать имя клана Цуй, как роду придет конец.
Ли Шиминь и без того стремился подмять под себя пять фамилий и семь усадеб, а получив столь весомый повод, разве станет он щадить их?
А если прогневается божество, узнав, кто подослал убийц? Достаточно одного слова, чтобы несколько сотен душ клана Цуй сгинули без права на погребение.
Страх сковал Цуй Юаня по рукам и ногам, заставляя дрожать каждую жилку.
Цуй Фу тоже перепугался не на шутку, подскочил к хозяину и забормотал:
─ Хозяин! Хозяин, что делать?! Может... может, сбежим? Удерем ночью из Чанъаня, скроемся где-нибудь в глуши?
─ Бежать? Куда бежать? ─ рявкнул пришедший в себя Цуй Юань, оттолкнув управляющего, и сжал зубы. ─ Вся земля под небесами принадлежит императору, куда нам деваться? К тому же разве можно бросить то, что возводилось веками?
Сделав глубокий вдох, он заставил мозг лихорадочно соображать, выстраивая линию защиты.
Раз беда уже случилась, паниковать бессмысленно – нужно искать выход.
Первое: двух пойманных лазутчиков нельзя оставлять в живых во что бы то ни стало, их нужно устранить до того, как они заговорят. Пока нет живых свидетелей, у Ли Шиминя нет прямых улик, а значит, он не посмеет тронуть Цуй.
Второе: нельзя позволить клану Цуй отвечать в одиночку, нужно втянуть в это дело остальных. Ли Сю, Лу Вэнь, Чжэн Сун, Ван Цзин – эти хитрые лисы присутствовали на совещании. Пусть они не участвовали в деле напрямую, но знали о нем! Теперь, когда запахло жареным, никому не удастся отсидеться, придется принудить их действовать сообща.
Взгляд Цуй Юаня постепенно обрел твердость, растерянность отступила, уступив место безжалостной решимости.
Приходилось идти ва-банк.
Он вытер со лба холодный пот и сурово приказал Цуй Фу:
─ Слушай мой приказ!
─ Первое: немедленно свяжись с людьми, придумай способ заставить тех двоих замолчать навеки, чего бы это ни стоило! После этого род Цуй обеспечит их семьи до конца дней! Позаботьтесь о них щедро!
─ Второе: пошли людей к Ли Сю, Лу Вэню, Чжэн Суну и Ван Цзину. Передай им, что покушение сорвалось, Цзян Тяньянь – истинный небожитель, и пусть они немедленно явятся в поместье Цуй для выработки плана! Скажи им мое слово: они все были в курсе дела, и если кто-то вздумает отсидеться дома, я выдам их всех до единого, сдохнем вместе!
─ Живо! Медлить нельзя ни секунды!
─ Слушаюсь, хозяин! ─ Цуй Фу кивнул и бросился к выходу.
Цуй Юань остался стоять на месте, глядя в темноту ночного окна, скрипел зубами, а в его глазах полыхал злой огонь.
Ли Сю, Лу Вэнь, Чжэн Сун, Ван Цзин, старые выродки! В мирное время притворялись братьями, а в час беды смылись быстрее зайцев, желая оставить клан Цуй отдуваться за всех?
Мечтайте!
Сегодня из этой истории живыми не выберется никто, жизнь или смерть – мы связаны одной цепью!
И этот Цзян Тяньянь... он и вправду оказался настоящим богом?

Комментарии

Загрузка...