В еще более плачевном состоянии находился Вэй Чжэн: верхняя губа его распухла от укуса до комичных размеров, зудела невыносимо, и бедняге приходилось поминутно шмыгать носом, мучаясь от каждого движения.
Фан Сюаньлин с Ду Жухуэем выглядели ничуть не лучше: лица и шеи покрывали красные точки волдырей. Переглянувшись, они отчетливо прочли в глазах друг друга глубочайшее разочарование в бренном бытии.
А Чжансунь Уцзи превзошел всех: он обмотал голову куском плотной ткани так, что виднелись лишь глаза, вылитый разбойник с большака. Но даже это не спасло – крупный укус красовался прямо посреди его лба.
Военачальники выглядели еще колоритнее.
Лицо Чэн Яоцзиня разнесло вдвое. И без того смуглая кожа теперь почернела и отекла, густо усыпанная следами ночной трапезы москитов. Он яростно чесал себе шею, доводя кожу до алого свечения, и при этом не переставал сквозь зубы материться: ─ Сдается мне, местная мошкара питается железом! Даже мою шкуру прогрызли насквозь!
Юйчи Гун примостился неподалеку, стараясь держаться от товарища на почтительном расстоянии в добрых полтора десятка саженей. Он подозрительно косился на него, словно на заправского разбойника.
Воспоминания о ночном происшествии были еще слишком свежи, и подходить близко к Чэн Яоцзиню он не решался под страхом смерти – а вдруг тому снова вздумается повторить ночной сеанс воспитания чужих тылов?
Ли Цзин держался бодрее остальных, хотя темные круги под глазами выдавали, что поспать ему тоже толком не довелось.
Вся эта процессия так и просидела остаток ночи на голой земле, добровольно подкармливая комаров, и ни один из них не сомкнул глаз по-настоящему.
─ Ваше Величество, может… сходим к бессмертному мастеру? Спросим, не соблаговолит ли он сегодня спуститься с горы? – зевнув во весь рот, робко предложил Чэн Яоцзинь.
Ли Шиминь покачал головой, строго осадив подчиненного: ─ Ни в коем случае! Мастер еще почивает, разве можно тревожить его покой? Ждать столько, сколько потребуется!
На словах он был тверд, но взгляд его то и дело украдкой метался в сторону калитки, а сердце колотилось от нетерпения, словно у кота перед миской с рыбой.
Конечно же, ему хотелось уговорить мастера отправиться в путь как можно скорее, но торопить святого человека он боялся до дрожи в коленках!
Вдруг разгневает наставника своим нетерпением, тот передумает – и тогда останется только горько плакать.
─ Эх, знать бы еще, как почивал ночью сам наставник, – шмыгнув распухшей губой, невнятно протянул Вэй Чжэн.
Чэн Яоцзинь продолжал остервенело чесать шею и вовсю рассуждать громким голосом: ─ И спрашиваешь! Кто таков наш мастер? Настоящее божество! Разве посмеют к нему какие-то комары соваться? Поди, дрых без задних ног, сладко и безмятежно! Не то что мы, кормившие всю ночь кровопийц…
Не успел он договорить, как створки дворовой калитки отворились.
Очевидно, всё происходящее до этого момента не ускользнуло от внимания хозяина горы.
В ту же секунду все присутствующие выпрямились по струнке.
Словно по команде, придворные бросились одёргивать полы халатов, приглаживать растрепанные шевелюры. Выправка у каждого стала образцовой, спины выпрямились до предела – никто не хотел ударить в грязь лицом перед лицом небожителя.
Ли Шиминь тоже поспешно вскочил, поправил императорский венец и попытался зачесать прядку волос на лбу так, чтобы прикрыть злосчастные красные точки. Затея провалилась, пятна стали лишь заметнее, но времени возиться уже не оставалось – он быстрыми шагами устремился к выходу.
В это время Цзян Тяньянь с наслаждением сладко потянулся.
Одетый в белоснежные одежды, с небрежно схваченными лентой волосами, он выглядел особенно живописно. Утренний верок колыхал его полы, легкая дымка облаков вилась у подножия террасы – от юноши и впрямь веяло истинной, неземной благодатью.
Глаза Чэн Яоцзиня мгновенно заблестели, и он выпалил без малейшей цензуры:
─ Мать честная! Ну чисто бессмертный! Даже потягивается так, что дух захватывает! Никак не сравнить с нами, смертными грешниками!
Голос у него был громкий, искренний донельзя; казалось, генерал вовсе не стыдился столь откровенного подлизывания.
Стоявшие рядом сановники дружно скривились: «……»
Все разом повернулись к нему, наградив грозными, полными презрения взглядами.
Тьфу ты, ну до чего же бесстыдный льстец!
Даже простое потягивание умудрился возвести в ранг божественного знамения!
Совесть-то у тебя вообще осталась хоть на грош?
Ли Шиминь бросил на него искоса свирепый взгляд и процедил сквозь зубы: ─ Лишь бы языком трепать!
Чэн Яоцзинь лишь беззаботно ухмыльнулся, почесав затылок. Подумаешь, стыд! Настоящему воину восхищаться наставником не зазорно!
Цзян Тяньянь вышел за порог и, окинув взглядом помятую толпу, едва не прыснул со смеху.
Стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение истинного мудреца, он шагнул вперед.
Ли Шиминь поспешно выступил навстречу, сложил руки в глубоком поклоне и почтительно произнес: ─ Утро доброе, учитель. Здоровы ли вы?
Цзян Тяньянь замер: ─ «??»
Чегось?
Какое еще… утро доброе?
Он моргнул, совершенно не уловив смысла архаичной фразы.
Хотя в целом язык здешних обитателей он понимал, подобные вычурные книжные обороты неизменно ставили его в тупик.
Накануне за вечерней трапезой ученые мужи тоже изъяснялись на каком-то полузабытом диалекте, половину из которого он благополучно пропустил мимо ушей, и вот опять…
Мысленно чертыхнувшись, Цзян Тяньянь сохранил каменное выражение лица и мысленно отдал приказ: «Мне понятны любые наречия Великой Тан».
В тот же миг поток информации хлынул в сознание: грамматические конструкции древних текстов, региональные диалекты и тончайшие оттенки речи улеглись в голове так четко, будто он изъяснялся на них с рождения.
Взгляд юноши посветлел.
Слегка кашлянув, он кивнул правителю и неторопливо ответил на том же изысканном языке: ─ Благодарю, я вполне здоров. А почивали ли вы этой ночью, уважаемые?
Ли Шиминь опешил, после чего его уважение возросло вдвое: ─ Благодарю учителя, мы спали прекрасно.
В душе он испытывал легкий шок: неужто наставник свободно владеет старым столичным наречием? Да еще с таким безупречным, чистейшим произношением!
Истинный небожитель, от него ничто не скроется!
Стоявшие позади Фан Сюаньлин и Ду Жухуэй переглянулись со схожим выражением благоговейного ужаса.
Они-то полагали, что отшельник изъясняется попросту, а тут – такая глубина познаний классического слога. Одно лишь спокойное «Благодарю, я вполне здоров» звучало с такой солидной и весомой уверенностью…
Поистине непостижимый ум!
Цзян Тяньянь внутренне ухмылялся, наблюдая за их вытянувшимися лицами.
Удивляйтесь, удивляйтесь.
Пара заумных фраз – и дело в шляпе.
Благодаря способности системы это проще простого.
Обведя взглядом собравшихся, он по их нетерпеливым позам легко прочитал скрытые намерения.
Эти просители снова собрались уламывать его отправиться вниз.
Вчера весь день канючили, сегодня продолжают гнуть свою линию.
Что ж, в конце концов, на горе он и впрямь засиделся, свою порцию очков заработал, а визит в Чанъань сулил куда большие перспективы.
Столица полна народа, баллы там посыплются рекой.
Улыбнувшись, он не стал дожидаться, пока они начнутпросить, и великодушно произнес первым: ─ Гляжу на ваши лица и вижу невысказанные слова. Уж не хотите ли вы вновь звать меня в столицу? Ладно, будь по-вашему, спускаемся сегодня.
─ Что? Что?! Что-о-о?!
Ли Шиминь остолбенел на месте, разинув рот и глупо вытаращив глаза.
Что… что сейчас изволил произнести наставник?
Сегодня же спускаемся?
Ему не послышалось?
Ау-у-у! – разнесся по поляне вопль боли Чэн Яоцзиня!
─ Ваше Величество, вы за что меня ущипнули-то?!
Ли Шиминь растерянно моргнул: ─ Кхм… проверял, не во сне ли я, больно ли!
Чэн Яоцзинь взвыл: ─ Больно же, черт побери!
─ Значит, наяву, – с каменным лицом констатировал император.
Чэн Яоцзинь: «……»
Фан Сюаньлин с Ду Жухуэем тоже замерли, забыв от удивления поглаживать бороды.
─ Учитель… учитель, вы всерьез? Вы и впрямь согласны вернуться с нами в Чанъань?
Голос Ли Шиминя дрожал от восторга и подскочившего до небес уровня адреналина. Он шагнул вперед, не зная, куда деть руки от охватившего его волнения.
Цзян Тяньянь кивнул и неторопливо пояснил: ─ Отчего же нет? Сидеть здесь одному наскучило, загляну-ка в мирские селения, посмотрю, как живет простой люд.
─ Прекрасно! –
Чэн Яоцзинь подпрыгнул выше всех, расплывшись в счастливой улыбке. ─ Наставник наконец-то с нами! Больше не придется кормить здешних комаров!
Юйчи Гун тоже шумно выдохнул, чувствуя, как с души свалился камень.
Слава богу, можно уходить! Останься они здесь еще на сутки, он бы точно рехнулся от страха перед ночными неожиданностями со стороны соседа.
Ли Шиминь от избытка чувств опустился на колени, совершая глубокий земной поклон, и его голос сорвался на благодарный шепот: ─ От лица всего народа Великой Тан благодарю вас, учитель! Безмерна ваша милосердная щедрость!
─ Благодарим учителя! – подхватили остальные сановники, падая ниц в едином порыве.
Столько дней ожидания – и вот наконец свершилось!

Комментарии

Загрузка...