Влекомый внезапно проснувшимся любопытством, Чэн Яоцзинь подхватил за уши добытого кролика и широким шагом направился к жилому двору.
Едва он переступил порог, как замер на месте, а пойманный им зверёк с глухим стуком брякнулся о землю.
Каменная плита стола ломилась от диковинного и весело переливающегося в свете изобилия, а Ли Шиминь и его свита сидели вокруг, уплетая снеди так, что жир стекал по их подбородкам!
Этот дурманящий, сводящий с ума аромат исходил именно оттуда!
Герцог общины Су замер, изобразив на лице три огромных вопросительных знака: ─ «???»
Что здесь, черт побери, происходит?
Это он-то бегал по зарослям, выслеживая дичь ради императора, а государь в это время устроился у бессмертного мастера и вовсю лакомится изысканными яствами?
И даже не удосужился позвать верного слугу?
Вселенская обида мгновенно затопила его изнутри. Скривив губы и надувшись, он стремительно зашагал к столу. Уставившись на Ли Шиминя взглядом, источавшим горькую скорбь, он затянул жалобно-униженным тоном:
─ О, император… Смилуйся… Я ведь лесной чащей продирался, кролика тебе добыть старался, а ты тут, у бессмертного наставника, пируешь вовсю и словом меня не обмолвился…
Выражение его лица напоминало обиженную молодую женушку, несправедливо обделённую вниманием – столько в нём было скорби, что хоть плачь.
Ли Шиминь в этот момент как раз вгрызался в сочную баранью ребрышку. Услышав этот глас, он поднял голову, признал в просителе Чэн Яоцзиня и едва не поперхнулся от готового вырваться смеха.
Утерев губы салфеткой, государь с деланным спокойствием произнес:
─ Разве ты не на охоту за кроликом уходил? Откуда же мне было знать, что ты вернёшься так быстро?
─ Вот именно! ─ вставил свои пять копеек сидевший рядом Вэй Чжэн. ─ Сам проголодался, сам побежал зайцев гонять – никто ведь тебя не неволил.
Обида Чэн Яоцзиня сделалась и вовсе безграничной; его нижняя губа выпятилась так, что на ней, казалось, можно было умостить целого слона. Глаза военачальника жадно впились в яства, устилавшие стол, а слюнки едва ли не капали на землю.
Цзян Тяньянь, наблюдая за этой комичной пантомимой оскорбленного достоинства, не удержался от смеха и легко взмахнул рукой:
─ Ладно, прекращай ломать комедию, присаживайся к столу. Еды вдоволь, на всех хватит.
─ Ох, благодарю, бессмертный мастер! Нижайший поклон, бессмертный мастер!
Он только этого и ждал.
Мгновение назад скорбный лик Чэн Яоцзиня озарился радостью, тучи обиды рассеялись без следа, и он расцвел подобно хризантеме в октябре. Описав молниеносную дугу, его увесистый зад рухнул на каменный табурет с невероятной для такой туши проворностью.
И при этом он не забыл грубо дернуть за рукав Юйчи Гуна:
─ Цзиндэ, садись! Не робей! Бессмертный мастер велит делить трапезу с нами!
Юйчи Гун поспешно занял свободное место и, сложив руки в почтительном поклоне перед хозяином дома, промолвил:
─ Благодарю, бессмертный мастер!
Ну а та самая дикая крольчатина?
О ней Чэн Яоцзинь забыл еще на пороге девятого неба, небрежно перебросив тушку первому попавшемуся стражнику:
─ Эй, забирайте ушастого, зажарьте себе на костре перекусить!
Стражник поймал добычу и расплылся в счастливой улыбке, усердно закивая:
─ Благодарю вас, герцог общины У! Благодарю, герцог общины Су! (На второй год правления Чжэньгуань Юйчи Гун носил титул герцога общины У, а Чэн Яоцзинь – герцога общины Су).
Им достанется настоящая дичь!
Они-то грешным делом думали, что им придется лишь сглатывать слюну в стороне, стоя навытяжку, а тут такой неожиданный трофей!
Однако Чэн Яоцзинь ничуть не заботился о подчиненных – его алчные очи уже намертво прилипли к блюдам. Мгновенно схватив палочки для еды, он нацелился на самый крупный кусок мяса в чаше.
Не успели его палочки коснуться вожделенной добычи, как Ли Шиминь внезапно поднялся с чашей в руке и обратился к хозяину:
─ Бессмертный мастер, позвольте поднести вам еще одну чашу вина! Бесконечно благодарен за столь щедрые дары!
─ Верно, верно! Вознесем хвалу мастеру!
Остальные сановники также подхватили чаши и в едином порыве поднялись со своих мест.
Чэн Яоцзинь замер: ─ «…»
Его рука с занесенными палочками застыла в пустом воздухе. Переводя взгляд с желанного куска мяса на взметнувшиеся вверх чаши, он скривил лицо так, будто проглотил кислый лимон.
Серьезно?
Стоило лишь усесться, как тут же пить до дна?
А он ведь даже крошки в рот не положыл!
Внутри него все клокотало от досады, но ослушаться высочайшего приказа он не смел. Пришлось с горестным вздохом отложить палочки и тянуться за сосудом с алкоголем.
Стоявший поодаль сообразительный стражник тотчас подскочил с кувшином, щедро наполняя чаши и Чэн Яоцзиню, и Юйчи Гуну.
Держа чашу в руке, Чэн Яоцзинь продолжал сверлить взглядом злополучную свиную ребрышку, а на сердце у него скребли кошки.
Цзян Тяньянь лишь легко кивнул, подхватывая свою чашу:
─ Ладно, давайте опрокинем по одной.
Подумать только: в этой эпохе он, некогда завсегдатай столичных клубов, обзавелся столь солидной компанией собутыльников.
С этими словами он сделал небольшой глоток.
Ли Шиминь и остальные откинули головы назад, осушая крепкое горючее до дна.
─ Кхм-м-м… ─
Для Чэн Яоцзиня и Юйчи Гуна это был первый в жизни опыт дегустации столь убойного зелья. Огненная жидкость обожгла горло, заставив обоих комично скривиться. Чэн Яоцзинь и вовсе не выдержал, завопив на всю округу:
─ Матушка моя родная! Да это же не вино, а жидкий огонь! Горло напрочь сжигает!
Но сколь бы жгучим ни было зелье, его аромат оказался поистине непревзойденным. Посмаковав послевкусие языком, старый вояка подумал, что не прочь повторить, хотя мясо маняло его куда сильнее.
Опочинив чашу, он снова потянулся палочками к заветному куску свинины.
Стоило им приблизиться к цели, как Цзян Тяньянь с лукавой улыбкой вновь вскинул кубок:
─ Ну что, посидим еще? Редко встретишь людей, способных держать удар. Будем прикладываться к чаше не спеша, вечеров впереди много.
Чэн Яоцзинь замер: ─ «???»
Опять пить?
Его палочки останавливались буквально в одном сантиметре от вожделенного куска, а лицо почернело от злости.
Вы издеваетесь?
Опять за старое?
Душа его обливалась горькими слезами, но волею судеб пришлось вновь опускать палочки и брать в ладони чашу.
Юйчи Гун испытывал схожие чувства – простодушное лицо генерала выражало глубочайшую скорбь. Однако раз уж слово молвил бессмертный мастер, ослушаться никто не смел, и оставалось лишь смиренно тянуться за питьем.
─ Застолим во здравие. ─
Цзян Тяньянь с улыбкой пригубил вино.
Остальные последовали его примеру.
Опустив чашу на стол, Чэн Яоцзинь на сей раз проявил смекалку: он молниеносно метнул палочки в глубину блюда, зацепил огромный кусок жирного мяса и потащил в рот.
Однако в тот самый момент, когда лакомство почти достигло цели, Ли Шиминь снова поднес кубок к лицу:
─ Бессмертный мастер, я пью за ваше долголетие! Умоляю, не оставьте Великую Тан своей милостью на вечные времена!
Чэн Яоцзинь замер: ─ «…»
Он уставился на кусок мяса у самых губ, затем перевел взгляд на поднятую чашу и едва не разрыдался.
Да когда же это кончится?!
Только собрался поесть – и снова за стакан?!
Дайте же человеку утолить голод!
В мыслях он изрыгал самые изощренные проклятия, но руки послушно откладывали мясо обратно и тянулись за проклятым вином.
Сцена эта повторялась три или четыре раза: стоило Чэн Яоцзиню поднести кусок к самому рту, как кто-нибудь обязательно поднимался с тостом. В результате бедняга за весь вечер не проглотил ни единого куска. Изведясь от предвкушения, он вертелся на стуле, словно заправский обжора, а глаза его буквально приросли к остаткам трапезы.
Стоявшие окрест стражники едва сдерживали смех; их трясло от напряжения, но издать хоть звука они не смели.
Наконец, после пятой или шестой чашки кряду, тосты прекратились.
Чэн Яоцзинь молниеносно ухватил увесистый кусок мяса и запихнул его в рот, принимаясь яростно работать челюстями.
─ М-м-м… Восхитительно! Небесно вкусно! ─
Жуя на ходу и бормоча что-то невнятное, он жмурил глаза от удовольствия, источая абсолютное счастье: ─ Стоило терпеть ради такого момента!
Выражение его лица напоминало человека, дождавшегося наступления долгожданного праздника.
Цзян Тяньянь, глядя на этого страдальца от гастрономии, залился искренним смехом.
До чего же колоритный персонаж этот Чэн Яоцзинь!
Будто вечно голодный пес, дорвавшийся до сахарной кости.
Он велел солдатам плеснуть в чашу гостю еще немного вина и добродушно произнес:
─ Ешь не спеши, никто у тебя кусок из горла не вырывает. Давай-ка опрокинем еще по одной.
Чэн Яоцзинь поспешно ухватил чашу обеими руками, изобразив на лице смесь трепета и восторга:
─ Ох, благодарю, бессмертный мастер! Я, старый Чэн, век буду преклоняться перед такими небожителями! За вас!
С этими словами он запрокинул голову, осушив сосуд до дна.
Утерев рот рукавом, он вновь зарылся лицом в тарелки, поглощая яства с такой скоростью, что за ними едва успевал уследить глаз, а горы еды таяли на глазах подобно весеннему снегу.
Ли Шиминь с укоризной покосился на разбушевавшегося генерала:
─ Умерь свой аппетит! Не позорься перед бессмертным мастером, веди себя приличнее!
Набивши щеки мясом до отказа, Чэн Яоцзинь прошамкал:
─ Знаю-знаю, государь… Но голод – не тетка, сами понимаете…
Не договорив, он с жадностью подцепил палочками крылышко в кока-кольном маринаде и отправил в топку своего желудка.
Ли Шиминь лишь сокрушенно покачал головой, после чего вновь повернулся к хозяину дома. Он принялся усердно ублажать слух бессмертного сладкими речами, пытаясь выведать, когда же тот соизволит почтить столицу своим визитом.
Цзян Тяньянь хранил загадочное молчание – он не давал ниоткуда ни четкого согласия, ни прямого отказа, мастерски увиливая от ответов и поддерживая интригу.
В конце концов, лимит накопления очков эмоций еще не был исчерпан, так к чему спешить?
Трапеза протекала шумно и весело: воздух был пропитан пряными ароматами, перемежающимися с восторженными возгласами приближенных.
[Получены очки удовлетворенных эмоций от Ли Шиминя и прочих +820…]
[Текущий запас очков эмоций: 8957 единиц!]
Прислушиваясь к приятному металлическому звону системных оповещений в голове, Цзян Тяньянь мысленно потирал руки.
Недурно, ох как недурно! Пара часов за столом – и такой солидный куш.
Бизнес шел исключительно успешно.
Если завтра продемонстрировать им еще парочку чудес левитации, неужто не удастся стрясти с них еще десяток-другой тысяч?
А там и до пятого уровня недалеко, где откроются новые способности. Вот это будет жизнь!
Попивая вино, он в деталях расписывал в уме завтрашний план демонстрации величия, и уголки его губ сами собой ползли вверх.
Ли Шиминь, заметив довольную улыбку на лике наставника, воспрянул духом еще сильнее и принялся лично подкладывать тому лучшие куски, искренне надеясь растопить сердце небожителя.

Комментарии

Загрузка...