Стекло холодное, гладкое, горлышко закупорено крышкой. Он поскреб ее ногтем – не поддается, а применять силу боязно: вдруг разобьет.
Это же вино из чертогов небожителей!
Испортишь сосуд – тягчайший грех!
А опозориться на глазах бессмертного – значит навсегда уронить себя в его премудрых очах!
Нет-нет, самому рисковать нельзя.
Метнув быстрый взгляд в сторону стоящего навытяжку стражника, он зыркнул на него исподлобья и зашипел полушепотом: ─ Эй ты, подойди! Налей мастеру вина!
Стражник: «???»
Чего? Снова я?
Тот тоже растерялся, отроду не видя подобных сосудов.
Но раз сам Сын Неба приказал, ослушаться нельзя. Трясясь от страха, бедняга приблизился, взял бутылку, повертел так и этак – понятия не имея, с какой стороны к ней подступиться.
Повторив попытку императора сковырнуть пробку, он вмиг покрылся холодным потом.
Цзян Тяньянь не выдержал зрелища и с улыбкой подсказал: ─ Крышку надо крутить. Просто поверни с усилием.
─ О! Понял! Крутить!
Стражника осенило, и он изо всех сил крутанул крышку.
Она поддалась.
Насыщенный, пьянящий аромат немедленно вырвался наружу.
Ли Шиминь просиял. Не дав стражнику опомниться, он ловко выхватил бутылку прямо из его рук, грубо оттолкнув бедолагу в сторону, и возмущенно прошипел: ─ Руки-крюки, элементарной бутылки откупорить не можешь! Ступай прочь! Мастер, позвольте послужить вам!
Стражник: «???»
Стоял он посреди двора в полнейшем оглушении.
Так ведь ты сам меня кликал?!
И с чего вдруг я сделался криворуким?
Мысленно он вопил ко всем небесам: *О небо, защити невинного от клеветы! Сам сплоховал, а козлом отпущения назначил меня!*
Но произнести вслух не смел – понурив голову, он отошел в тень, снедаемый горькой обидой.
Наблюдая эту сцену, Цзян Тяньянь едва не рассмеялся в голос.
До чего же ушлый этот Ли Шиминь!
Мастерски перекладывать вину на чужие плечи – высший пилотаж.
Не знающий внутренней рефлексии государь!
Ли Шиминь, бережно прижимая бутылку, аккуратно наполнил чашу Цзян Тяньяня ровно до краев, после чего плеснул и себе, действую с такой сноровкой, словно секунду назад не был знаком с винтовыми крышками.
Закончив розлив, он передал сосуд Чжансунь Уцзи, чтобы те самообслуживались, а сам поднял чашу, обращаясь к хозяину: ─ Бессмертный мастер, позвольте выпить за ваше здоровье! Нижайше благодарю за угощение!
─ Да-да! За здравие мастера!
Остальные сановники синхронно подняли свои чарки, воздавая почести.
Цзян Тяньянь кивнул, приподнимая чашу: ─ Ладно, довольно любезностей, пейте.
С этими словами он пригубил самую малость.
По примеру небожителя гости вскинули чаши и единым махом опронули содержимое внутрь.
─ Кхе-кхе-кхе...»
Мгновенно лица всех присутствующих исказились в гримасах.
Лицо Ли Шиминя вмиг побагровело, его занесло в судорожном кашле – кхе-кхе-кхе! – из глаз брызнули слезы, он схватился за грудь, не в силах вымолвить ни слова.
Вэй Чжэн повел себя еще круче: выплюнув половину глотка обратно, он с лицом спелого баклажана судорожно хватал ртом воздух, синея и задыхаясь.
Фан Сюаньлин с Ду Жухуэем страдали не меньше, раскрасневшись до ушей и отчаянно высовывая языки.
Чжансунь Уцзи держался чуть лучше, лишь поморщившись, но и в его глазах читалось, что продирает изнутри знатно.
─ Ха-ха-ха-ха!
Цзян Тяньянь не удержался от хохота, глядя на их барахтанье. Вины его тут не было – он честно предупреждал о крепости напитка.
Где в древности сыскать столь ядреное зелье? В эпохи, когда на зерно скупились, отменного вина не варили.
Добрую минуту спустя Ли Шиминь пришел в себя, высунув язык и ошарашено выдохнув: ─ Вино... да это же жидкий огонь! Куда крепче дворцовых настоек!
За всю жизнь ему не доводилось пробовать столь ядреного зелья!
Глоток – и словно раскаленный уготок провалился в пищевод, обжигая внутренности от горла до самого желудка.
Но... ах!
Как ни жгло, а какое послевкусие!
Густой хлебный дух разлился во рту, оставляя долгое эхо, превосходящее любое вино, что он пивал прежде!
Цзян Тяньянь усмехнулся: ─ То вино истинное, крепкое и должно быть. Смакуйте не спеша, не глушите залпом.
Сказав так, он подцепив палочками ломтик пряной говядины, отправил в рот и неторопливо зажевал.
Отойдя от шока, сановники почувствовали, как глаза их загораются с новой силой.
Великолепно!
Вне всяких сомнений, напиток богов!
Жгуч, но сколь мощен!
В тысячу раз превосходит императорские погреба!
Истинно вино из небесных чертогов!
Ни с чем не сравнимо!
Указав палочками на блюдо с бараньими ребрышками, Цзян Тяньянь обратился к императору: ─ У тебя ведь есть сяньбийские корни, значит, баранину должен жаловать? Отведай-ка эти ребрышки, вкус должен быть отменный.
Слыша подобное, Ли Шиминь буквально вознесся от неожиданности. Он вскочил с места столь резво, будто пружина распрямилась, сложив руки в поклоне, а голос его зазвенел неподдельным восторгом: ─ Благодарю бессмертного мастера! Благодарю!
Потрясение было полным!
Откуда небожитель ведает о его сяньбийском происхождении?
И выделил персонально его порцией баранины?
Что сие значит?
Сие значит, что мастер благоволит ему!
Счастливый донельзя, словно объевшийся меда медведь, он уселся обратно, зажав палочками увесистый кусок ребра – величиной едва ли не с собственное лицо.
Вкусив внушительный кусок,
он вмиг просиял.
Мясо таяло во рту, отделяясь от кости без усилий. Пряная смесь зиры и перца подчеркивала нежный бараний вкус столь изысканно, что он чуть собственный язык не проглотил.
─ Чудесно! О поистине чудесно!
Шевеля челюстями, Ли Шиминь бормотал с набитым ртом: ─ Мастер, эта баранина... да она превосходит всё, что доводилось пробовать смертным!
Ни один дворцовый повар не смог бы сотворить подобное шедевральное блюдо!
Цзян Тяньянь кивнул: ─ Нравится – кушай вдоволь, еды припасено с избытком.
─ Ох, благодарствую, благодарствую!.
Ли Шиминь сиял от счастья, усердно налегая на ребра. Жир капал с подбородка, но императорское достоинство было забыто начисто.
Остальные больше не ждали приглашений, набросившись на яства с голодными взглядами волков.
Фан Сюаньлин ухватил куриное крылышко в кока-коле. Первый же укус заставил его прикрыть глаза от удовольствия: сладковатое, нежное мясо таяло на языке с невероятным ароматом.
Ду Жухуэй предпочел кисло-сладкие ребрышки – сочные снаружи, мягкие внутри, идеально попавшие в его вкусовые пристрастия.
Вэй Чжэн наложил себе порцию зелени с чесноком – хрустящую, пряную, хваля ее на все лады и мысленно продолжая язвительный внутренний монолог: *Дворцовая стряпня перед мастерской – помойка помойкой, да и уксусный сельдерей ей в подметки не годится.*
*Прощай, сельдерей, сегодня я ночую у чесночной зелени...*
Чжансунь Уцзи, лукавый лис, молча и сосредоточенно работал палочками, чередуя мясо с рисом, ничуть не уступая остальным в скорости поглощения.
Вся компания уплетала угощение с жадностью потерпевших крушение после трехдневной голодовки, палочки мелькали со скоростью искр от кремня.
За оградой двора Чэн Яоцзинь, таща на плече подстреленного зайца, возвращался в компании Юйчи Гуна и пары стражников.
По дороге он насвистывал веселый мотивчик, пребывая в отличном расположении духа.
Зайчик попался на удивление упитанный, на костре выйдет пальчики оближешь!
Вернемся, накормим государя, а остальное мы с Цзиндэ прикончим под рюмочку – красота!
Не успел он додумать эту мысль, как ноздри уловили тончайший аромат, доносящийся со стороны двора.
─ М? Что за запах? До чего же душистый!
Чэн Яоцзинь дернул носом, останавливаясь и втягивая воздух полной грудью.
─ Матушка моя родная, да это же с ума сойти можно!
Аромат в десяток раз превосходил его собственные кулинарные потуги!
Опешив, он толкнул локтем Юйчи Гуна: ─ Цзиндэ, почуял? Из усадьбы тянет... неужто стряпня?
Юйчи Гун тоже замер, принюхался и молча кивнул: ─ Угу, пахнет знатно.
─ А ну, пойдем взглянем!

Комментарии

Загрузка...