Ли Доцзо походил на гордого наставника, которому лучший ученик сдает экзамен на высший балл: с того самого мгновения, как вошел Чжао Динчжун, улыбка не сходила с его лица.
Это был самый талантливый солдат из всех, кого он когда-то вывел в люди. Каких бы высот ни добивался парень в дальнейшем, все знали: он вышел из подначтала Ли Доцзо, именно Ли отправил его на юньчжоуские рубежи!
Чжао Динчжуну тоже нравился такой командующий. Никакой спеси, в отличие от Хэйчи Чанчжи, который вечно норовил урезать чужие заслуги.
В свое время, стоило появиться крошечному изобретению вроде подков, как Ли Доцзо лично черкнул весточку самой У Цзэтянь, выхлопотав награду. Вот за таким военачальником действительно стоило идти.
─ Какую должность занимаешь? ─ без лишней кичливости поинтересовался Ли Доцзо.
Хэйчи Чанчжи при первой встрече вел себя точно так же, но потом все изменилось.
А Ли Доцзо остался прежним от начала и до конца.
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Докладываю командующему, командной должности пока не получил.
Ли Доцзо протянул «а-а», молча рассудив, что Хэйчи Чанчжи просто еще не успел ничего распределить, но это лишь вопрос времени.
─ В звании кавалерийского дуюя уже ходишь?
Как-никак Ли Доцзо вел под своей рукой целый край, он тайком наводил справки о подвигах парня в юньчжоуских сражениях. От первого штурма в Шочжоу до прорыва блокады Яньмэньгуаня и бойни у Хуанхуадуя – за такое число ратных дел пять степеней наград полагались железно.
Однако Чжао Динчжун возразил: ─ Никак нет, пока еще кавалерист-сяоцивэй.
Брови Ли Доцзо сошлись на переносице: ─ За один только штурм дают три степени, а где награды за Яньмэньгуань? Где за Хуанхуадуй?
Тот лишь молча опустил глаза.
Ли Доцзо в ярости хлопнул рукой по столу, вскинув голос: ─ Это кто же тебе заслуги урезал? Какая тварь собачья додумалась?!
Чжао Динчжун хранил молчание. Генерал прищурился: ─ Хэйчи Чанчжи?
─ Испугался, что ты слишком быстро взлетишь? Иль затрепетал, что затмишь его славу? Не думал я, что он такая мразь!
─ Тьфу! ─ сплюнул он.
Поразмыслив с минуту, Ли Доцзо произнес: ─ Напрямую с Хэйчи Чанчжи я толкурвать не стану – тебе же потом жизни не дадут, да и затаит он лютую злобу.
Старый военачальник рассуждал здраво и пекся о его безопасности. Чжао Динчжун пока не оброс весом, пусть и имел четыре степени наград за плечами, но реальной силы за ним не стояло. Раздавить рядового бойца для такого зубра, как Хэйчи Чанчжи, не составляло труда.
Ли Доцзо вовсе не желал, чтобы парня заклевали.
─ Зато я могу перевести тебя обратно в Шочжоу.
─ Словом, не переживай. Все твои украденные заслуги я слово в слово выложу Небесной Императрице!
─ В обиду тебя не дам.
После столь недвусмысленной поддержки со стороны генерала Ли продолжать проявлять трусливую осторожность было бы верхом неблагодарности. Чжао Динчжун сложил руки в приветствии: ─ Благодарю командующего! Я и сам не прочь вернуться в Шочжоу!
Война с тюркским каганатом еще не закончилась, кочевников пока не истребили под корень. Но последняя мясорубка надломила им хребет, и вряд ли в ближайшее время они рискнут сунуться на северные рубежи с крупной ратью.
Сидеть в Юньчжоу дальше не имело смысла: крупных битв не предвиделось, а значит, и отличиться было негде.
В Шочжоу же возможностей подраться находилось куда больше – те же мелкие отряды степняков вечно рыскали по долинам в поисках легкой добычи.
Нельзя сказать, будто Чжао Динчжун искал лишь личной выгоды, но цель его оставалась неизменной: рубить врагов и множить заслуги!
Раз уж судьба оделила его воинским искусством, зарывать его в землю было бы непростительным преступлением.
К тому же в Шочжоу оставались верные друзья, прошедшие с ним огонь и воду – от новобранцев в Хэяне до плечом к плечу стоявших у стен Яньмэньгуаня бойцов. С ними его связывало нечто большее, чем просто служба.
Пусть юньчжоуские сослуживцы вроде Со и Чай Цзюня тоже были неплохими парнями, Чжао Динчжун с самого начала держал их на дистанции обычных товарищей по оружию. С ними он мог балагурить, но ни единым словом не обмолвился о своем прошлом.
Ли Доцзо велел ему идти с миром, пообещав уладить все бумажные дела самолично.
Раз уж ты, Хэйчи Чанчжи, не ценишь парня по имени Чжао Далан, то я, Ли Доцзо, возьму его под свое крыло!
...
Эти дни Чжао Динчжун провел в Шочжоу, проводя время с друзьями, и лишь на исходе третьих суток вспомнил, что подошел срок.
Ему было пора возвращаться в Юньчжоу.
Тепло распрощавшись с товарищами, он услышал от Лю Шицзи напутствие: как только придет ответ из Лояна, тот немедленно отправит человека с письмом в Юньчжоу.
Третий месяц весны.
Стоял погожий, напоенный мягким теплом день. Рабочий кабинет Хэйчи Чанчжи выходил на просторный внутренний двор.
Цуань Баоби в сопровождении Чжэн Сыюня и пятидесяти воинов уже ждал у крыльца. Чжэн Сыюнь нервно теребил рукоять меча на поясе, выглядывая соперника.
Сам Хэйчи Чанчжи с заложенными за спину руками возвышался на каменных ступенях, окруженный телохранителями. Прождав довольно долго, он так и не увидел Чжао Динчжуна.
Подоспевший яцзян доложил негромко, что парень из Юньчжоу еще не вернулся. Брови военачальника слегка сошлись на переносице.
Цуань Баоби процедил сквозь зубы: ─ Похоже, этот младший командир... тьфу, кавалерист-сяоцивэй попросту сбежал.
Стоявшие вокруг солдаты тут же зашушукались.
─ Славный вояка, нечего сказать.
─ С такими подвигами и я бы на войне отличился!
─ Да он просто чужие лавры присвоил!
─ А мы-то думали, у него за душой и вправду что-то есть, а он обыкновенный трус!
С чего бы им испытывать к нему иные чувства? Никто из них не считал себя слабее других – просто удача отвернулась, да главнокомандующий не пустил в бой. Раз уж обыкновенному трусу перепало три степени наград, прими они участие в той резне, славы досталось бы не меньше!
На вид ругая и презирая Чжао Динчжуна, на деле они выражали накопившуюся обиду на самого Хэйчи Чанчжи.
Чжэн Сыюнь сложил руки перед Цуань Баоби: ─ Главком, этот мерзавец не явится. тот же со злорадством бросил: ─ Уходим!
Стоило им сейчас повернуться и уйти, как по всему лагерю поползли бы разговоры о несправедливости.
Авторитет Хэйчи Чанчжи упал бы ниже некуда.
─ Прошу прощения, опоздал.
Раздался голос Чжао Динчжуна. Он мерным шагом вошел во двор, обведя собравшихся тяжелым, пропитанным запахом крови взглядом, от которого у каждого невольно пробежали мурашки по коже.
Хэйчи Чанчжи шумно выдохнул: он не ошибся в человеке! Но лицо его по-прежнему осталось холодным и непроницаемым.
Чжао Динчжун пришел сюда не ради Хэйчи Чанчжи – он делал это ради старшины Со.
В армии личные поединки строжайшим образом возбранялись, но раз представился удобный случай, грех было отступать.
─ А я уж думал, ты испугался!
Уставившись на него, Чжэн Сыюнь процедил: ─ Даю тебе три форы в ударах, чтобы потом не вопил, будто гвардейцы давят тебя авторитетом.
─ Излишне, ─ холодно бросил Чжао Динчжун. ─ Раз уж мы здесь сошлись, бейся в полную силу!
─ Слишком дерзок! ─ лицо Чжэн Сыюня побагровело от гнева. С металлическим звоном выхватив из ножен хэндо, он принял боевую стойку.
Чжао Динчжун бросил короткий взгляд на стоявшего рядом яцзяна и попросил: ─ Командир, одолжи клинок.
─ Держи! ─ тот с размаху швырнул меч и предостерег: ─ Осторожнее, не переоценивай силы.
─ Не бойся, я быстро уложу его. Без лишней крови.
Услышав это, Чжэн Сыюнь в лицо переменился от ярости и захлебнулся от злости!

Комментарии

Загрузка...