Встретившись после разлуки, старые товарищи не могли наговориться.
Мэн Чуань и У Чжи наперебой острили: то требовали, чтобы Чжао Динчжун выставил им богатый пир, то умоляли перевести их в Юньчжоу, чтобы воевать вместе под его началом.
─ У меня пока нет командной должности.
Мэн Чуань ухмыльнулся: ─ Дело наживное! Старик Лю, скажи ты: с четырьмя степенями наград в каком чине должен ходить наш бродяга?
Лю Шицзи отозвался невозмутимо: ─ Минимум – командир отряда, максимум – сотник!
─ Вот именно! ─ подхватил У Чжи. ─ Давай, братец, перетаскивай нас к себе, умоляем! Сделай милость.
Чжао Динчжун лишь молча развёл руками: ─ ...
Лю Шицзи, снедаемый любопытством, поинтересовался: ─ Скажи честно, неужто ты совсем не отличился под началом самого главкома?
Чжао Динчжун не мог не оказаться на передовой – иначе откуда бы ему взяться у заставы Яньмэньгуань?
Когда в Шочжоу обнаружились вражеские лазутчики, военачальник Ли был вынужден оставить город и отступить к Яньмэньгуаню. Чтобы армия Хэйчи Чанчжи подошла к заставе, ей неизбежно следовало пройти через Шочжоу.
Неужто в том штурме Чжао Динчжун не заработал ни единой крохи славы?
А последовавшая погоня? Разгром у Хуанхуадуя, где под корень вырезали шесть тысяч вражеских всадников? К тому времени он уже ходил в младших командирах у Хэйчи Чанчжи, а в кавалерийском рейде участвовало свыше пяти тысяч сабель – даже при простом дележе на каждого приходилось по одному-два убитых степняка.
Боевой выучке Чжао Динчжуна Лю Шицзи доверял безоговорочно, а потому усомниться в том, что тот проявил себя в битве при Хуанхуадуе, было просто невозможно.
По подсчётам Лю Шицзи, стычки у Яньмэньгуаня в сочетании с разгромом у Хуанхуадуя тянули как минимум на три степени наград, штурм Шочжоу – ещё на одну, итого набиралось не меньше четырёх. Если приплюсовать сюда прежние заслуги по охране обозов в Шочжоу, выходило, что парень давно уже заслужил первую ступень высшего жалованья и пять степеней наград!
Чжао Динчжун скрывать ничего не стал и спокойно бросил: ─ При штурме Шочжоу я шёл в первой волне атаки. Первая степень отличия.
Вот это да!
От этих слов даже бывалый ветеран пограничной стражи Сяо Цзюйлу невольно втянул воздух сквозь зубы: возглавить штурм и прорваться первыми! Какая беспримерная честь!
У Чжи и Мэн Чуань и вовсе разинули рты: этот парень и впрямь не дорожит шкурой! Полез в самое пекло первой волной и урвал первенство? До чего же безумный смельчак!
Опомнившись от потрясения, Лю Шицзи быстро всё сопоставил: ─ С таким почином тебе положено три степени. А бой у Яньмэньгуаня, где ты положил столько народу... Погоди, тебе что, урезали награду при подсчёте?
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Прорыв блокады Яньмэньгуаня был моей личной инициативой.
─ А?
Ошеломлённые У Чжи и Мэн Чуань закричали в один голос: ─ Ты рехнулся? Столько врагов положил, такая мясорубка – и отказался от наград?
─ Чем ты вообще думал?!
Оба выглядели так, будто готовы были разорвать его от досады: им-то лишись они хоть малой толики положенного, так они бы до самого императорского трона дошли с жалобами!
Солдатский хлеб горек, каждая ступень наград добыта потом и кровью, с какой стати раздаривать их чужим людям?
Лю Шицзи пристально посмотрел на парня, отступил на шаг, сложил руки перед грудью, низко согнулся в пояснице и промолвил с предельной торжественностью: ─ Малец, твой дар спасения жизни нечем отплатить. Коли понадобится, Лао Лю за тебя в огонь и в воду!
Это ещё к чему?
У Чжи с Мэн Чуань переглянулись: ишь ты, старый Лю, раньше всё из себя неприступного строил, а теперь стелется перед людьми ничуть не хуже нашего!
Сяо Цзюйлу тоже всё понял и пояснил товарищам: ─ Тогда он числился в младших командирах, по уставу ему не полагалось лезть на рожон – его делом было беречь главнокомандующего.
─ Он шёл спасать нас. И ценой этого стало... отступление от наград!
Только теперь У Чжи и Мэн Чуань до конца осознали случившееся. Всегда готовые отпустить шуточку балагуры надолго замолчали.
А затем, вслед за Лю Шицзи, молча и глубоко поклонились Чжао Динчжуну.
Тот поднял их за плечи и сказал: ─ Добрых друзей у меня отродясь не было, один как перст. Пока не встретил вас.
─ Если не выручать своих, то кого тогда?
Глаза мужчин слегка покраснели. Слова были излишни: вся преданность и товарищеская верность читались в их твёрдых, уверенных взглядах.
С той минуты Чжао Динчжун мог без страха доверить им собственную спину, твердо зная: эти прикроют живыми телами от любых стрел.
...
Мастаками на сентиментальные речи никто из них не был, и развивать тему дальше не стали. Чжао Динчжун повернулся к Лю Шицзи: ─ Старик Лю, а письма, что вы отсылали, дошли? Был ответ?
Лю Шицзи кивнул: ─ Все вернулись. Мы ещё одну весточку отправили, аккурат как из Яньмэньгуаня вернулись.
Мэн Чуань с У Чжи захихикали: ─ Нам обоим жаловали по первой степени наград да произвели в конные воины-уцивэи. Домочадцы, как узнали, от радости чуть из кожи вон не выпрыгнули.
Лю Шицзи с сомнением покосился на Чжао Динчжуна: ─ А твоё послание в Лоян всё ещё без ответа?
Тот отрицательно качнул головой: ─ Ни единой строчки.
Странное дело. Неужто у той девчонки зажиточная семья и звание рядового воина-уцивэя показалось им слишком мелким?
Товарищи помнили, что в Лояне у Чжао Динчжуна появилась зазноба – простая, сердобольная девчонка. До конца разделять его чувств они не умели, но раз другу любо – значит, и они поддержат.
Лю Шицзи посоветовал: ─ Напиши ещё раз. Теперь-то ты кавалерист-сяоцивэй. Коли особа не из знатных родов, такого звания с лихвой хватит для любого зажиточного простолюдина.
Мэн Чуань презрительно фыркнул: ─ По мне так они просто нос задирают! Брось писать, малец, поднажми на службу, добудь ещё наград – давай посватаем саму помощницу императрицы, Шангуань Ваньэр!
Чжао Динчжун только вздохнул: ─ ...
Лю Шицзи отвесил Мэн Чуаню подзатыльник и рявкнул: ─ Мели поменьше!
─ Почем тебе знать, что они с той девчонкой пережили?
─ Раз уж малец так печётся о ней, значит, она для него дороже всего на свете, ─ продолжал Лю Шицзи, обращаясь к Чжао Динчжуну. ─ Не слушай дурака, отправь из Шочжоу ещё одно письмо да подожди вестей.
Тот согласно кивнул.
В глубине души он тоже гадал: а вдруг те слуги при доме оказались слишком спесивы и просто не передали письмо хозяйке? Но теперь-то он обладатель четырёх степеней наград и кавалерийского звания, так что мелким холопам впору умерить своё чванство.
У Лю Шицзи и остальных выпал законный выходной, и они испросили у командира отряда позволения отлучиться. Тот, разумеется, прекрасно знал Чжао Динчжуна и, услышав, что товарищи хотят составить ему компанию на рынке, с легким сердцем подписал увольнительную.
На городском торжище Чжао Динчжун разыскал грамотного писца, продиктовал ему текст послания и велел отправить в восточные пригороды Лояна.
После этого он не пожалел трёх сотен монет – по тем временам целое состояние – и угостил всю четвёрку роскошным обедом в лучшей харчевне Шочжоу.
До окончания отпуска оставалось ещё несколько дней, возвращаться в Юньчжоу спешки не было, и ночевать он решил в казармах Шочжоу.
Поздним вечером к нему заглянул один из телохранителей-яцзянов, сложил руки в приветствии и сказал: ─ Господин кавалерист, наш генерал зовет вас к себе.
Ли Доцзо ещё не знал, в каком чине и звании ходит ныне гость, но раз в прошлый раз тот заслужил звание уцивэя, обращение «господин кавалерист» точно не было ошибкой.
Чжао Динчжун кивнул и отдал воинское приветствие: ─ Благодарю, ведите.
─ Прошу за мной! ─ отозвался тот.
Вскоре они добрались до рабочего покоя Ли Доцзо. Шевелюра военачальника по-прежнему отливала яркой желтизной. Увидев парня, тот расплылся в улыбке: ─ Садись, малец!

Комментарии

Загрузка...