Никто не знал, о чём именно беседовали Хэйчи Чанчжи и Цуань Баоби в главном шатре армейского командования.
Стоило Цуань Баоби и командиру отряда Чжэну удалиться, как Хэйчи Чанчжи призвал к себе младшего военачальника и велел ему передать Чжао Динчжуну: мол, через три дня пусть явится на плац и сойдётся с командиром Чжэном в поединке на парадных мечах хэндо.
Яцзян разыскал Чжао Динчжуна, вытащил из-за пояса стандартный армейский меч и швырнул его парню.
Тот подозрительно покосился на клинок и спросил: ─ Командир, это к чему?
─ Помериться силой, ─ бросил тот.
─ А?
─ Меньше болтовни, принимай удар!
Танский хэндо – прямой меч с односторонней заточкой и скошенным к кончику лезвием – имел общую длину около восьмидесяти сантиметров, из которых на клинок приходилось шестьдесят. Оружие ближнего боя непревзойдённой эффективности.
Как правило, офицеры в чине не ниже яцзяна, рядовые бойцыэлитных заставских гарнизонов и императорская гвардия носили его неотлучно. Впрочем, линейным частям на границе хэндо полагался далеко не всегда: специфика службы требовала иного, и пехота на рубежах империи прибегала к нему редко – для столкновений с кочевниками в дикой степи это оружие подходило мало.
В обращении с хэндо Чжао Динчжун не смыслил ровным счётом ничего. Хотя меч оставался одним из видов клинкового оружия, за очки репутации он приобрёл исключительно мастерство владения модао – огромным тяжёлым палашом.
Вжух!
Яцзян сделал широкий замах из-за спины, полоснув по диагонали прямо в лицо Чжао Динчжуну, и тот инстинктивно шагнул назад.
Нападавший снова сократил дистанцию, наотмашь рассекая воздух. Чжао Динчжун едва успел отразить выпад чужим хэндо.
Спустя несколько обменов ударами яцзян прищурился и с недоумением уставился на противника: ─ Ты что, поддаёшься мне?
Чжао Динчжун покачал головой и признался честно: ─ Командир, я почти не тренировался с этим оружием, так что толком не умею.
Тот нахмурился: ─ Как такое возможно? Каждый фубин в гарнизоне... Погоди, ты же из набранных по мобилизации ополченцев? В гарнизонных частях прежде не служил?
─ Именно так, ─ кивнул Чжао Динчжун.
Цель призыва ополченцев была предельно конкретна: подготовка к войне. Чтобы максимально сократить сроки обучения, личное снаряжение воина – лук, стрелы, колчан, хэндо, точильный камень, костяное шило для развязывания узлов и войлочный кошель – было максимально упрощено, а необязательные дисциплины вроде владения мечом в лагерях новобранцев вовсе исключали из программы.
Сообразив это, яцзян замер, а затем на его лице проступила тень глубокой тревоги.
Взглянув на парня, он произнёс: ─ Главком велел тебе через три дня сойтись с командиром Чжэном на плацу.
Чжао Динчжун опешил: ─ А?
─ С чего вдруг?
Яцзян покачал головой: ─ Понятия не имею. Главком вызвал к себе Цуань Баоби и Чжэна, о чём они шептались в шатре – неведомо, но после этого и родился такой приказ... Эх, малец, ты действительно не владеешь хэндо?
Чжао Динчжун утвердительно кивнул.
Младший командир помрачнел пуще прежнего: ─ Чжэн Сыюнь вышел из левой стражи императорских врат. Во дворце Тайчу хэндо – это оружие, с которым не расстаются ни на день. Они охраняют покой Сына Неба и высшей знати, у них там каждый мастерски владеет клинком.
─ Некоторые упражняются годами, а то и десятилетиями, техника у них отточена до блеска. Если почувствуешь, что не вывозишь, – сразу сдавайся.
Чжао Динчжун глухо отозвался: ─ Благодарю, командир, я понял.
...
Стоило Чжао Динчжуну вернуться в расположение своего отряда, как к нему тут же подбежали трое во главе со старшиной Со.
Судя по всему, сотник Сунь уже раздобыл слухи, и обеспокоенный Со бросился к нему: ─ Малец, ты разве не виделся с главкомом?
─ Неужто он не знал, что ты из ополчения? Почему не велел сойтись на модао?
Чего-чего, а уж в чём, в чём, а в искусстве владения модао Чжао Динчжуна товарищи разбирались лучше всех на свете. Но бой на коротких мечах! Парень происходил из новобранцев, привык махать тяжёлым оружием сокрушительного размаха, откуда ему знать хэндо? Чистой воды вредительство!
Прежде Чжэн Сыюнь служил во дворце Тайчу, и в технике владения мечом ему не было равных – почему же он не пожелал сойтись с парнем на модао? Разве это не откровенная травля?
Чай Цзюнь и Ван Юаньчао тоже выглядели так, будто готовы были броситься в драку за товарища: очевидно же, что чужаки стремятся выставить его на посмешище.
Если сейчас, во время этого показательного поединка, он потерпит поражение, разве не выйдет, что все его прошлые заслуги и боевые награды гроша ломаного не стоят?
В конце концов, многие до сих пор не знали, что именно он первым ступил на стены вражьей крепости при штурме, аныекоторые солдаты и вовсе судачили, будто свои ордена Чжао Динчжун заработал лишь благодаря покровительству Хэйчи Чанчжи.
Оплошай он сейчас – и последствия окажутся куда страшнее. Тогда все солдаты, ушедшие в поход с Цуань Баоби, решат, что лишены наград лишь по той причине, раз сами не участвовали в генеральной сече. Раз поражение Чжао Динчжуна докажет, что рядовой боец с таким уровнем подготовки достоин трёх степеней награды, то и каждый из них решит, что ничем не хуже!
И с чего только главком Хэйчи Чанчжи согласился на эту прихоть Цуань Баоби? Какая нужда заставила его заставлять парня драться с Чжэн Сыюнем на хэндо?
Сам же Чжао Динчжун сохранял удивительное спокойствие. Он повернулся к Со и обронил: ─ Старшина, у меня ещё есть пара дней отпуска, хочу смотаться в Шочжоу.
─ Зачем это?
─ Наведаться к одному мастеру хэндо, посоветоваться. Глядишь, и шанс появится.
Со? До поединка всего три дня... Впрочем, ладно.
Сотник вдруг вспомнил, что поначалу Чжао Динчжун и с модао-то обращаться толком не умел, но стоило поучиться пару дней, как даже командиры отрядов перестали поспевать за ним. С этаким ненормальным талантом трех дней вполне могло хватить.
─ Добро! ─ кивнул Со.
Чжао Динчжун коротко бросил: ─ Я вернусь и непременно верну ту пощёчину.
...
Оседлав коня, Чжао Динчжун покинул гарнизон Юньчжоу и взял курс на Шочжоу.
Разумеется, советоваться ни с какими мастерами он не собирался – им двигало лишь простое желание навестить старых друзей и заодно...
«Обменять очки на высшую технику владения хэндо!»
После последних пожалований за боевые заслуги баланс репутации Чжао Динчжуна вырос до тысячи пятисот четырнадцати единиц.
Потратив ровно тысячу на постижение высшего искусства танского меча, он оставил на счету пятьсот четырнадцатую долю.
Теперь в его арсенале значились...
[Высшая техника модао]
[Высшая техника хэндо]
[Средняя техника копья]
[Средняя техника стрельбы из лука]
Приёмов становилось всё больше, с гордостью отметил про себя Чжао Динчжун. Невольно вспомнилась та глубокая осень двухлетней давности, затерянная деревушка, полуразрушенный даосский храм и добрая девушка.
Интересно, когда ещё удастся побывать в Лояне и получила ли она его письмо? Почему на прошлое послание до сих пор нет ответа? Или весточка ушла в Шочжоу, а он застрял в Юньчжоу и ничего не получил?
Дорога вилась среди пустых полей, по обочинам тракта уже пробивалась высокая, по конский сгиб, молодая трава.
Наконец с наступлением темноты Чжао Динчжун добрался до лагеря в Шочжоу. Назвав себя страже, он дождался, пока дозорные позовут Сяо Цзюйлу. Инструктор вихрем вылетел к воротам, расплылся в улыбке при виде гостя, сгрёб его в охапку и потряс за плечо: ─ Бродяга!
─ Ну как? В каком чине ходишь теперь?
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Пока без повышения.
─ А награды за службу?
─жаловали звание кавалериста-сяоцивэя, ─ ответил он.
─ Ого! Недурно! Четыре степени боевых заслуг...
Странное дело, возвращаясь в Шочжоу, Чжао Динчжун каждый раз чувствовал себя так,ловчно возвращался в родной дом.
Мэн Чуань и остальные закадычные друзья, прознав о его приезде, вихрем вылетели навстречу с воплями: ─ Наш бродяга вернулся!
─ Заходи скорее, посидим!
Мэн Чуань и У Чжи сияли от радости, их лица выражали неподдельную, искреннюю радость!

Комментарии

Загрузка...