С наступлением ноября Центральная равнина погрузилась в студеную зимнюю стужу, во многих краях метели не прекращались целыми сутками.
Оставалось только гадать, сколько новых беженцев породит эта зима.
Чиновник военного ведомства из Хэяня прибыл в лагерь с важным донесением: из-за обильных снегопадов повсюду поднялись шайки разбойников, грабящих крестьянские амбары. Несколько деревень в округе были выжжены и вычищены дочиста, а численность этой банды достигала трехсот человек, окопавшихся в труднодоступных горах у самого сердца Хэяня.
Сил городской и уездной стражи хватало лишь на поддержание элементарного порядка, а для карательной экспедиции требовались регулярные войска, вот военному чиновнику и пришлось искать помощи в армейском лагере.
Выслушав суть дела, командир путешествия незамедлительно отдал приказ первому, второму и третьему отрядам.
Начальник первой сотни по фамилии Ян получил задачу и тут же спустил ее по команде пяти начальникам отрядов.
...
─ Вот это снега навалило. ─
Мэн Чуань распахл полог палатки. Снаружи расстилалось ослепительно-белое безмолвие, а ледяной ветер заставил его передернуть плечами.
Чжао выглянул наружу и вздохнул: ─ Судя по погоде, в этом году нас точно не перебросят на северную границу. ─
Эти слова тут же вызвали дружную волну презрительных взглядов от Мэна и У Чжи.
─ Тьфу-тьфу-тьфу! ─
─ Не мели чепухи, Далан! Какая нахрен передовая? Разве на тренировках и так недостаточно пахоты? Разве плохо просто жить? ─
Чжао промолчал.
Они были командой, а в бою требовалось слаженное взаимодействие. И хотя ему лично не было нужды заботиться о выживании остальных – в отличие от законов времен Цинь, где за гибель товарищей по отряду полагалось аннулирование всех заслуг, законы Тан щедро вознаграждали личные достижения каждого, – суть оставалась прежней.
Впрочем, даже так Чжао не желал вести на убой тех, к кому успел прикипеть душой.
─ Усердные тренировки – не ради чего-то высокого, а хотя бы ради семей. Разве плохо выжить и вернуться домой, сняв доспехи? ─
Короткие слова Чжао заставили и Мэна, и У Чжи умолкнуть.
Если говорить начистоту, поначалу они и не надеялись уцелеть в схватках. Попав в лагерь Хэянь, все понимали: сброд из них собрали разношерстный, единственная их роль – служить пушечным мясом для восполнения потерь.
Именно поэтому дни учебы они привыкли проводить спустя рукава, перебиваясь ленью при каждом удобном случае.
Но что, если... что, если и впрямь подтянуть умения? Не ради жалованья, не ради чинов, а просто чтобы выжить самим?
С момента призыва Чжао тренировался с жутковатым усердием, хотя временами они подшучивали над его прямолинейностью.
─ А если еще и заслужим мелкую награду? Глядишь, двор выделит пару му земли? ─ подал голос Лю Шицзи.
Мэн Чуань пробормотал: ─ Отец с матушкой тогда от радости на месте преставились бы, а младшим братьям досталась бы земля для пахоты... ─
У Чжи подхватил: ─ Моя жена страсть как любит похвастаться да покрасоваться. Представляю, как вся деревня узнает, что наш У Чжи выбился в люди! ─
Чжао тихо добавил: ─ А я тогда женюсь на ней, и заживем тихо, возделывая поле... ─
Времени оставалось еще достаточно. Выпавший снег подарил им отсрочку для дополнительных занятий, а на фронт раньше будущей весны все равно никто не собирался. Если эта команда продолжит расти в силе вместе, их шансы выжить в мясорубке войны заметно возрастут!
И возможностей заработать заслуги станет больше!
Пушечное мясо... кто знает, может, еще удастся повернуть судьбу вспять?
Пока товарищи предавались мечтам, из палатки показался командир отделения Чжан. Лицо его было сурово, а голос звучал отрывисто: ─ Сегодня без тренировок. ─
─ За мной, получать оружие! ─
Внезапный приказ заставил всех троих насторожиться, но они послушно поплелись за командиром.
Каждому выдали по длинной пике, по тяжелому луку с десятью стрелами, по копью-шуо и по два плетеных щита. Никаких доспехов не полагалось.
Увидев скудный арсенал, Чжао прямо спросил: ─ Командир, это что? ─
Чжан ответил бесстрастно: ─ На зачистку! ─
─ А доспехи не дадут? ─
Чжан бросил на наивного паренька косой взгляд: ─ На передовой латы не всегда дождешься, что уж говорить о тыле. Доспехи положены только элитным частям. ─
─ Будьте начеку. Как тренировались в лагере, так действуйте и в бою. ─
─ Строго соблюдать приказы! За неподчинение – смерть! ─
─ Мэн Чуань и У Чжи держат щиты, Второй брат Лю берет копье, Далан – лук. ─
─ Выдвигаемся! ─
Бросив последние указания, Чжан повел четверку к плацу.
По дороге он обронил:
─ Цените эту вылазку, привыкайте к боевой обстановке, чтобы потом на войне не тряслись от страха. ─
─ У разбойников силенок немного, но терять бдительность нельзя. ─
Все четверо согласно закивали.
На плацу собралось чуть больше сотни человек – всего три отряда по пятьдесят бойцов, в сумме сто пятьдесят штыков.
─ Командир, а за разбойников дают воинские заслуги? ─ тихо поинтересовался Чжао.
Чжан бросил коротко: ─ Только посмертно. ─
Иными словами, пока ты жив – никаких наград, разве что сложишь голову. Если бы за борьбу с бандитами давали чины, солдаты бы живо принялись резать мирных крестьян ради отчетов о мертвых бунтовщиках, благо смутьянов в округе никогда не не хватало!
Пусть пользы в плане наград никакой, но очки репутации заработать было вполне реально, а для Чжао это значило не меньше любого ордена.
Жизнь у человека одна, и чем выше боевое мастерство, тем выше шансы уцелеть в мясорубке. А заслужив статус элитного бойца и получив в награду латы, он сможет свести риск погибнуть к минимуму!
Такой шанс упускать было нельзя.
...
То были горы в тридцати ли к югу от лагеря Хэянь.
Сами горы невысокие, но тянулись длинной грядой.
У подножия уже заняли посты казенные сыщики, а несколько низших чиновников в зеленых халатах и головных уборках футоу оживленно обсуждали с начальником отряда Яном детали предстоящей операции.
Эта банда отличалась лютым нравом, промышляла резней, была неплохо вооружена и насчитывала порядка трехсот душ.
Чиновники из Хэяня так долго расписывали все опасности лишь потому, что считали выделенный гарнизоном отряд слишком малочисленным.
Однако командир путешествия Чжоу лишь презрительно кривился: пусть новобранцы и не блещут выучкой и против тюрок с них толку мало, неужели они не справятся с жалкой шайкой разбойников?
─ На штурм! ─
По знаку сотника Яна армейские знамена наклонились и качнулись. Благодаря ежедневным тренировкам с сигнальными флагами Чжао прекрасно знал: этот знак означал команду соблюдать абсолютную тишину и ждать дальнейших распоряжений.
Зеленый флаг качнулся вперед – правый отряд перешел на полный ход.
По счастливой случайности именно этот отряд оказался тем самым, где служил Чжао. Никто не проронил ни слова, соблюдая мертвую тишину, и колонна быстрым маршем устремилась к склону.
Следом за ними двинулись остальные две сотни бойцов.
Бандиты, судя по всему, заранее пронюхали об опасности: стоило первой сотне добраться до середины склона, как со всех сторон с сухим свистом взметнулись сотни стрел.
Командир Чжан тут же рявкнул: ─ Мэн Чуань, У Чжи! Щиты! ─
Оба выставили плетеные щиты по краям, прикрывая оставшихся троих бойцов.
Бамбуковые щиты неплохо держали обычные стрелы.
Ян отдал приказ флангам рассыпаться в стороны, сохраняя боевое сочленение всех пяти расчетов.
Все ближе. Еще ближе.
Чжао уже разглядел несколько бандитских фигур, прятавшихся с оружием за сухими стволами деревьев.
─ Далан! ─
Двести шагов, сто пятьдесят, сто, пятьдесят...
Едва дистанция сократилась до полусотни шагов, Чжан заорал: ─ Отработай по лучникам! ─
─ У Чжи, Мэн Чуань, прикрыть Далана! ─
Чжао вскинул лук, прицелился и спустил тетиву – все в одно плавное движение.
Вух!
Едва сошла первая стрела, как он уже тянул вторую, и так раз за разом. Стрелы с пронзительным свистом одна за другой уносились во вражеский стан.
Ах, ох, эх!
Несколько разбойников рухнули на землю, а остальные, вероятно, впервые столкнувшись с настолько чудовищной точностью стрельбы, замерли с искаженными от ужаса лицами.
В тот же миг счетчик очков репутации Чжао Динчжуна закрутился с бешеной скоростью!

Комментарии

Загрузка...