Жадно хватая ртом воздух, словно выброшенный на сушу карп, синий евнух хриплым и прерывистым голосом забормотал: ─ У Северных ворот… за конским рынком… кто-то ждет… ответа…─
Вэй Шулинь сузил глаза: ─ Чьего ответа?!─
Опираясь руками о землю, гонец то и дело бросал затравленные взгляды по сторонам, явно решая, стоит ли молчать.
Не пытаясь его торопить, Вэй Шулинь неторопливо поднял правую руку, вновь занося серебряную иглу над чужой шеей.
─ Говорю!─
Ощутив холодок стали, евнух сломался окончательно и заорал: ─ Серый! Тот самый сероодежник, что ушел ночью из особняка князя Цинь! Ему нужно покинуть город, он спешит к Ашина Гудую!─
Вэй Шулинь продолжил допрос: ─ Кто такой Ашина Гудуй?─
Не дожидаясь ответа пленного, Фан Сюаньлин мрачно пояснил: ─ Заместитель главы тюркского посольства. В восьмом году правления Удэ он приезжал с Ашина Сымо в Чанъань заключать мир, а после остался в Западном рынке под видом торговца-иноземца.─
Ду Жухуэй сверкнул глазами: ─ Раз он до сих пор в столице, значит, тюрки давно держат здесь своих соглядатаев.─
─ Кто этот сероодежник?─
У евнуха снова задрожал голос: ─ Мы зовем его Серым Лисом. Он говорит и по-тюркски, и по-нашему, мастер перевоплощений – никто не знает его истинного лица. И Чжуньтао, и те купцы с письмами, и фальшивая печать – всё его рук дело…─
Вскочив на ноги, Чжэн Гуаньинь выкрикнула: ─ А наемники, что прорвались в Восточный дворец убить меня и Чэндо?!─
Евнуха колотила крупная дрожь: ─ Тоже люди Серого Лиса. Тот головорез – Ули, мастерски орудует коротким клинком в ближнем бою…─
Получив искомое, Чжэн Гуаньинь глубоко вздохнула, закрыла глаза и наконец почувствовала некоторое облегчение.
Больше всего она страшилась не узнать личину убийцы, боялась, что невидимая змея снова нанесет удар из темноты.
Раз уж злодей назван, с остальным разберутся те, кому положено.
В конце концов, гибель ее и Ли Чэндо от рук наемников в этот момент меньше всего была выгодна новоиспеченному наследнику Ли Шиминю.
И точно, Ли Шиминь негромко осведомился: ─ Где этот Ули?─
─ Ведает лишь то, что он ждет у конского рынка за Северными воротами. Если Серый Лис преуспеет, они вместе уходят в степь к тюркам.─
Поднявшись, Вэй Шулинь обратился к Ли Шиминю: ─ Ваше Высочество, наживка выставлена напоказ, но рыба и впрямь клюнула.─
Ли Шиминь отдал приказ: ─ Шубао.─
Цинь Цюн шагнул вперед: ─ Здесь!─
─ Собери людей, перекрой Северные ворота и рынок.─
Не дожидаясь ответа генерала, Вэй Шулинь вклинился в разговор: ─ Ваше Высочество, лучше я отправлюсь с генералом Цинем…─
Ли Шиминь бросил на него долгий взгляд и коротко кивнул: ─ Ты заварил эту кашу, тебе ее и расхлебывать.─
В тот же миг над Восточным дворцом разнесся тревожный набат.
С северной стороны ночного неба взметнулись языки пламени.
При звуке колокола все в зале вскочили на ноги.
Выбежав к дверям, Ли Шиминь увидел, как северная часть неба окрасилась в багровый цвет – пожар был еще далеко, но ввысь уже поднимались плотные клубы дыма.
Чэн Яоцзинь выругался матом: ─ Смеют же палить конский рынок у Северных ворот!─
Лицо Чжансунь Уцзи помрачнело: ─ Там складируют запахи сена и соломы, займись оно разом – выгорит половина квартала…─
Не медля ни секунды, Ли Шиминь отдал приказы: ─ Чжицзе, возьми сотню воинов, бери под контроль Северные ворота. Вэньхань, перекрой кварталы иноземных торговцев на Западном рынке. Шубао, веди Шулиня на конский рынок, берите мерзавцев.─
Остальные дружно приложили руки к груди.─
У ворот Восточного дворца уже ждали оседланные кони.
Ночной ветер доносил горелый запах прелой травы и гари.
Вскочив в седло, Цинь Цюн посмотрел на Вэй Шулиня: ─ Держись за мной, никаких самовольных вылазок.─
Вэй Шулинь криво улыбнулся: ─ Генерал Цинь, я и вчера вел себя смирно…─
Не слушая его, Цинь Цюн пришпорил коня и бросил коротко: ─ Поехали!─
Сотня всадников вылетела из ворот и помчалась к Северным воротам.
Положенный по ночам комендантский час давно действовал, но ларьки и жилые дворы уже полнились перепуганными людьми, высыпавшими на улицы из-за зарева.
Патрульные солдаты орали на толпу, гоня зевак назад, медные гонги звенели без умолку.
Чем ближе подходили к Северным воротам, тем гуще становился дым.
На конском рынке творился настоящий ад.
Пламя перекинулось с сенных навесов, охватывая постройки по обе стороны улицы. Обезумевшие лошади рвали поводья, торговцы орали во весь голос, стража пыталась удержать толпу – всё смешалось в кипящий котел.
Натянув поводья, Цинь Цюн проревел так, что перекрыл шум пожара: ─ Воля наследного принца! Всем уйти за стены кварталов, ослушникам – смерть!─
Его раскатистый голос заглушил треск огня и крики.
Всадники мгновенно рассредоточились, ударами ножен по крупам лошадей отгоняя сбежавшийся народ.
Спрыгнув с коня и прикрывая нос рукавом, Вэй Шулинь окинул взглядом очаги возгорания: ─ Три точки возгорания: навесы для корма, конюшни и задний двор таверны. Судя по едкому запаху, здесь заранее разлили масло.─
Оглядевшись, Цинь Цюн спросил: ─ Как думаешь, куда подастся Серый Лис?─
Задрав голову в сторону Северных ворот, Вэй Шулинь произнес: ─ Если он хочет проскользнуть под шумок, ему придется идти к воротам. Но пожар бушует на востоке рынка, толпа ломится на запад, а сами ворота перекрыты караулом. Без каких-то особых бумаг ему оттуда не выбраться…─
Лицо Цинь Цюна изменилось: ─ Например, токен наследного принца?─
Взгляд Вэй Шулиня упал на полуразрушенную таверну в глубине рынка: ─ Либо заложник.─
Едва он договорил, как из таверны донесся короткий вскрик.
Солдат, шагавший впереди, рухнул на землю с коротким клинком в груди.
Спрыгнув с коня, Цинь Цюн выставил вперед золотые булавы: ─ Внутри.─
Вэй Шулинь бросил на ходу: ─ Генерал, постаруйтесь взять Ули живым…─
Договорить он не успел – из разбитого окна второго этажа таверны вылетели три арбалетных болта прямо ему в лицо.
Сделав шаг вперед, Цинь Цюн взмахнул булавой и отбил смертоносные стрелы.
Отшатнувшись от неожиданности, Вэй Шулинь помрачнел: ─ Он знает меня.─
Изнутри донесся насмешливый голос на ломаном китайском: ─ Вэй Шулинь, ты умен, но умники вечно мрут первыми.─
Задрав голову, Вэй Шулинь крикнул: ─ Ули?─
Цинь Цюн нахмурился и крепче сжал оружие в руке.
Ули рассмеялся: ─ Напрасно тратите время, вам меня не взять! Серый Лис давно покинул город, а вести уже летят в степь к кагану. Скоро армии Илиг-кагана придут на юг, и все вы, танцы, будете молить о пощаде под нашими копытами!─
Цинь Цюн уже хотел броситься внутрь, но Вэй Шулинь остановил его жестом.
Глядя на полыхающую таверну, он вымолвил тихо: ─ Ты тянешь время.─
Смех за окном оборвался.
─ Ты намеренно провоцируешь нас идти на штурм, ─ продолжал Вэй Шулинь. ─ Внутри заготовлены горшки с горючим маслом. Стоит нам переступить порог, как ты подожжешь их и улизнешь через задний двор.─
Оглянувшись на всадников, Цинь Цюн приказал: ─ Обойти с тыла.─
Покачав головой, Вэй Шулинь возразил: ─ С тыла тоже ловушка, он только этого и ждет.─
Ули хохотнул: ─ А я-то думал, грозный Цинь Шубао смел, а он оказался обычным трусом!─

Комментарии

Загрузка...