Цинь Шубао рявкнул так, что звук этот прокатился над землей раскатом весеннего грома.
Лица людей в черных одеждах и тюркских всадников у переправы разом переменились. Они еще не успели выхватить клинки, как с правого и левого флангов из темноты уже вылетели конники из поместья князя Цинь.
Копыта раскалывали мелкие камни на мелководье, а вспышки стали сливались под луной в единую полосу.
Крупный тюркский амбал сориентировался быстрее прочих: вскочив в седло, он завопил зычным голосом: ─ Войска Тан настигли нас!
Защищайте повозки, уходим за реку!
Не успело замереть эхо его слов, как рассекающая воздух стрела угодила аккурат ему в плечо.
Он глухо застонал и только попытался стегнуть коня, чтобы броситься в атаку, как Цинь Шубао уже налетел на него. Его длинное копье–машао взметнулось драконом, издавая жуткий свист, от которого кровь стыла в жилах, и насквозь пробило нагрудник врага.
─ Тьфу! – посчастливилось услышать хрип.
Брызнула кровь.
Тюрка сорвало с седла и со страшным махом швырнуло в грязь у берега.
Цинь Шубао выдернул древко и холодно бросил: ─ Никого не щадить! Сначала отбить повозки!
Вэй Шулинь замыкал шествие; наблюдая за тем, как Цинь Шубао метался по гуще схватки, он невольно подумал о том, что это
вот и есть настоящее орудие массового уничтожения эпохи холодного оружия.
Все эти мастера боевых искусств, мастера внутренней ци – перед лицом бронированной конницы сперва должны были спросить согласия у копья, что держал в руке Цинь Шубао.
Заметив неладное, один из людей в черном кинулся к повозке, намереваясь спрятаться внутри.
Взгляд Вэй Шулиня похолодел. Вложив даосскую ци в правую руку, он взмахнул ею и пустил серебряную иглу.
Едва тот человек откинул полог, правая нога его внезапно онемела, и он рухнул грудью прямо на дышло, испустив глухой стон.
Вэй Шулинь подлетел на коне ближе и, небрежно вытянув хэндао из ножен сидевшего рядом всадника, со всего маха опустил тяжелое тупое лезвие на затылок врага.
─ Поспи-ка немного, дружок~
Словно почуяв его приближение, изнутри повозки тут же донеслось невнятное мычание и возня.
Вэй Шулинь острием клинка подцепил полог и увидел, что Пэй Цзи стянут по рукам и ногам, словно праздничный цыпленок, в рот ему был запихнут кляп, растрепанные волосы торчали во все стороны, а глаза, истончающие красные прожилки, вылезли из орбит.
Их взгляды встретились.
Ужас в глазах Пэй Цзи постепенно сменялся яростью.
Вэй Шулинь моргнул и с ухмылкой протянул: ─ Господин Пэй, мы снова встретились~
Пэй Цзи зашелся мычанием: ─ Мм-мм!м!~
Увидев его жалкий вид, Вэй Шулинь улыбнулся еще шире и протянул руку, выдергивая тряпку.
Пэй Цзи наконец жадно глотнул воздуха и первым делом взревел: ─ Щенок из рода Вэй!
Как смеете!
Да вы сожгли все мосты, раз решились похитить меня!
Вэй Шулинь опешил на секунду, а затем повернулся назад и крикнул: ─ Генерал Цинь, похоже, у господина Пэй до сих пор в голове туман, он, кажется, вообразил, что я пришел за его душой.
Лицо Пэй Цзи побагровело: ─ Наглец!
Я – левый помощник главы尚书省, как ты смеешь оскорблять меня, желторотый малец!
Вэй Шулинь вздохнул: ─ Господин Пэй, вам бы сейчас разобраться в том, каково ваше положение.
Та толпа снаружи собиралась отправить вас к тюркам или вовсе на тот свет.
Я вообще-то вашу жизнь спасаю, а вовсе не слушаю ваши барские замашки...
Эти слова заставили Пэй Цзи замереть.
После того как его бросили в повозку, в ушах у него стоял лишь непрерывный грохот колес, так что он просто не слышал разговоров похитителей, а тем более не знал, что говорили они на тюркском языке.
Шум битвы вокруг быстро стихал.
Цинь Шубао прошел по багровой от крови жиже к повозке, латы его были забрызганы алыми каплями. ─ Господин Пэй, сможете ли вы сами сойти с повозки?
Увидев Цинь Шубао, Пэй Цзи наконец переменился в лице.
Он с трудом сглотнул слюну. ─ Цинь Шубао?
Неужто меня и впрямь похитили тюрки?
Цинь Шубао произнес глухим голосом: ─ У переправы было одиннадцать тюркских всадников и восемь наемников в черном, все они казнены.
Если господин Пэй не верит, можете сами выйти и посмотреть.
Такой ответ заставил лицо Пэй Цзи то бледнеть, то багроветь.
Вэй Шулинь помог ему разрезать веревки и с полуулыбкой произнес: ─ Сходите не торопясь, господин Пэй~
Вы ведь уже в годах, да и дорога была не из легких, если грохнетесь так, что костей не соберете, наследный принц по возвращении еще и поминки по вам справлять замучается...
Только что размятые запястья Пэй Цзи окаменели, и он взъярился: ─ Мелкий негодяй, выбирай выражения!
Вэй Шулинь ответил с чистой совестью: ─ Я выражаюсь максимально мягко.
Пэй Цзи затрясся от гнева, борода его ходила ходуном.
Цинь Шубао бросил взгляд на Вэй Шулиня, в глазах его мелькнуло подобие улыбки, однако вслух он сделал выговор: ─ Шулинь, господин Пэй и без того натерпелся страху, невежливо так говорить.
Вэй Шулинь тут же сложил руки в поклоне: ─ Простите великодушно, господин Пэй, мы в роду Вэй люди простые, режем правду-матку...
Лицо Пэй Цзи стало еще темнее.
У Вэй Чжэна нрав прямой и резкий – тот чехвостит людей так, что у них земля под ногами горит.
А этот малец режет правду-матку так, будто крошечным лезвием слой за слоем сдирает с человека кожу.
Он шумно вздохнул, оперся о стенку повозки и вылез наружу; увидав усеянную трупами землю и тюркские кривые сабли, он наконец окончательно умолк.
Спустя мгновение он глухо спросил: ─ Это вас наследный принц прислал?
Цинь Шубао кивнул: ─ Его Высочество узнал, что некто подделал императорский указ и вывез вас из Чанъани, и тут же приказал мне вести погоню.
Взгляд Пэй Цзи дрогнул: ─ Тот указ от имени императора был поддельным?
Вэй Шулинь вытащил из пазухи ту самую грамоту: ─ Печать настоящая, почерк подделок искусен.
Жаль только, что Его Величество нынче харкал кровью, рука у него дрожала, такую твердую линию ему сейчас не вывести...
Пэй Цзи уставился на свиток, и лицо его скривилось еще сильнее: ─ Это действительно личная печать государя.
Цинь Шубао спросил: ─ Знает ли господин Пэй, у кого есть доступ к этой печати?
Пэй Цзи горько усмехнулся: ─ Мало у кого, но и не сказать, что единицы.
Евнухи во дворецких покоях, приближенные сановники, те, кто разносит указы из министерства ведомств, и даже старые слуги вроде меня – время от времени все мы видим ее...
Вэй Шулинь присел на корточки у тела одного из убитых тюрков, пошарил у него в поясной сумке и вдруг спросил: ─ Господин Пэй, а тех, кто увез вас нынче ночью, вы узнали?
─ Главарь был в доспехах стражи дворца, лицо незнакомое, но говорил с гуанчжунским акцентом.
─ Они по дороге говорили о чем-нибудь?
Пэй Цзи нахмурился, вспоминая: ─ Сперва они молчали, я и сам думал, что меня вызывает сам император, но за Южными вортами заподозрил неладное.
В ту самую минуту кто-то в повозке прижал меня к полу, заткнул рот, а потом я расслышал обрывок фразы.
Взгляд Цинь Шубао сузился, он тут же потребовал: ─ Что за слова?
Пэй Цзи наморщил лоб: ─ Дескать, на севере уже выдвинулись, велели им не задерживаться...
Пальцы Вэй Шулиня замерли, а в глазах Цинь Шубао блеснул ледяной свет: ─ На севере?
Пэй Цзи перевел взгляд на обоих и с недоумением спросил: ─ Что это у вас за лица?
Вэй Шулинь поднялся на ноги и посмотрел на чернеющий вдали север: ─ Мы гнались за повозкой, но то, что им на самом деле нужно было отправить, возможно, вовсе не господина Пэй.
Пэй Цзи почувствовал, как у него без всякой причины падает сердце: ─ Что ты имеешь в виду?
─ Отвлечение внимания.
Вэй Шулинь перевернул сапог убитого тюрка и ткнул пальцем в налипшую на подошву грязь: ─ Эти люди нарочно пошли к переправе на Вэйшуй и оставили глубокие следы от колес лишь для того, чтобы мы бросились в погоню.
Господин Пэй – это приманка, но вместе с тем и улика.
Если бы нас не спасли, это сошло бы за измену господина Пэй.
А если спасли, мы увязли здесь, и внимание Его Высочества оказалось приковано к этому месту...
Цинь Шубао произнес мрачно: ─ Настоящий гонец ушел через северные воротá?!
─ Скорее всего.
Вэй Шулинь глянул вдаль: ─ Генерал Цинь, нам уже не догнать его.
Цинь Шубао сжал древко копья, его лицо помрачнело: ─ Если они пересели на тюркских скакунов, то сейчас они уже миновали лигу-другую пути...
Пэй Цзи слушал это с замиранием сердца: ─ Какой еще гонец?
Кому это понадобилось докладывать на северную границу?
Вэй Шулинь посмотрел на него и с грустной миной вздохнул: ─ Все, что произошло нынче ночью в Чанъани, непременно дойдет до Иллиг-кагана, и Великое Тан вот-вот постигнет великая беда...
Ярость на лице Пэй Цзи наконец рассеялась, оставив лишь мертвенную бледность.
Он пробормотал: ─ Если Иллиг узнает о смуте в Чанъани, он несомненно двинет на юг основные силы...
Цинь Шубао принял решение без промедления: ─ Двадцать человек – проводить господина Пэй в город, остальные – за мной, на север в погоню!
Вэй Шулинь покачал головой: ─ Не догоним.
План их столь продуман, что за стенами Чанъани наверняка уже заготовлены свежие скакуны, а то и редчайшие аргамаки.
Сейчас мы можем лишь вернуться к Его Высочеству с докладом, а потом решать, как быть дальше...
Цинь Шубао смотрел на север, явно переполненный жгучим разочарованием.
Долго размышлявший Пэй Цзи вдруг стиснул зубы и вымолвил: ─ Возвращаемся в Чанъань.
Вэй Шулинь и Цинь Шубао одновременно уставились на него.
Пэй Цзи ухватился за борт повозки, его лицо было чернее тучи, но он через силу выдавил: ─ Если в этом замешаны тюрки, я лично обязан доложить обо всем наследному принцу.
Сперва отразить внешнюю угрозу, затем навести порядок внутри; если при дворе начнется смута, империя рухнет в тартарары!
Вэй Шулинь приподнял бровь: ─ Господин Пэй наконец-то изрек то, что подобает говорить канцлеру...
Пэй Цзи метнул на него свирепый взгляд: ─ Щенок из рода Вэй! Я велю Вэй Сюаньчэну как следует выпороть тебя!
Вэй Шулинь усмехнулся: ─ Тогда вам придется встать в очередь, желающие набить мне морду нынче выстроились от поместья князя Цинь до самого дворца Тайцзи.
Уголки ртов Цинь Шубао дернулись; он вскочил в седло и отрывисто бросил: ─ Собрать тела и оружие, забрать живых пленных, немедленно в город!
─ Слушаемся!
Усевшись в седло, Вэй Шулинь на мгновение оглянулся на ночной север.
Там было пусто, лишь колыхалась дикая трава.
Но ему чудилось, будто он уже видит мчащегося во весь опор гонца, который сквозь ночную тьму уносит в глубь степей весть о пролитой в Чанъани крови.
Если Иллиг-каган получит весточку, как же он будет улыбаться?
Вэй Шулинь потер переносицу и тихо выругался: ─ Ну надо же было выбрать времечко.

Комментарии

Загрузка...