Стоило Вэнь Шулиню повернуться, чтобы покинуть двор, как из боковой комнаты выбежала Ли Личжи со смертельно бледным личиком и звонко крикнула: ─ Братец Шулинь…
Вэнь Шулинь остановился, присел на корточки и мягко улыбнулся: ─ Отчего маленькая принцесса вышла к нам?
Ли Личжи сунула ему в ладонь оберег: ─ Это охранный талисман, который подарила мне матушка! Теперь он твой!
Глядя на поблекший от времени лоскуток, Вэнь Шулинь почувствовал, как в груди что-то защемило.
Спрятав талисман за пазуху, он улыбнулся: ─ Не бойся, как только вернусь, непременно принесу тебе леденец на палочке~
Ли Личжи старательно закивала.
Ласково погладив ее по макушке, Вэнь Шулинь поднялся и быстрыми шагами направился к переднему двору.
Там Цинь Цюн уже восседал в доспехах на коне, с булавой «машо» слева и золотыми пестами-молотами справа, а пятьдесят всадников выстроились в безупречном строю.
Завидев приближающегося Вэнь Шулиня, он нахмурился: ─ И ты с нами?
Вэнь Шулинь с легкостью вскочил в седло, демонстрируя завидную ловкость: ─ Принц велел мне участвовать в расследовании.
Глядя на бледное лицо юноши, Цинь Цюн неожиданно спросил: ─ Ты же сказывал, что никогда не бывал в бою?
Крепко сжав поводья, Вэнь Шулинь ответил с серьезным видом: ─ В смутные времена лекарям вечно приходится мотаться по ночам, так что верховой езде поневоле научишься…
Уголки губ Цинь Цюна дрогнули, будто он собирался усмехнуться, но в итоге выронил лишь одно слово: ─ В путь!
Раздался грохот копыт.
Ворота поместья князя Цинь распахнулись, и полсотни всадников ворвались в ночную чанъаньскую мглу, держа курс на ворота Яньпинмэнь.
А за глухой стеной западного двора поместья серая фигура простолюдина проводила взглядом уходящий отряд, после чего нырнула в переулок.
В темном тупике уже поджидала наспех оседланная лошадь, привязанная к вбитому в землю колышку.
Серая тень вскочила в седло, но помчалась вовсе не к Яньпинмэнь – ее путь лежал на север, к воротам Северного города.
Встречный ветер донес насмешливый шепот: ─ Бегите за Пэй Цзи, гонитесь до самого конца…
……
К тому моменту, когда Цинь Цюн и Вэнь Шулинь достигли ворот Яньпинмэнь, тяжелые створы еще не успели запереть до конца.
Комендант ворот, бледный как полотно, стоял на коленях, не смея поднять глаз.
Одернув коня, Цинь Цюн бросил ледяным, жестким тоном: ─ Ночь на дворе, кто посмел самовольно отворять городские ворота?!
Дрожа, комендант пролепетал: ─ Докладываю генералу Цинь: четверть часа назад отряд императорской стражи с государевой верительной биркой и личной биркой-рыбой покинул город, заявив, что везет господина Пэй на загородную виллу для уединения.
Ваш покорный слуга проверил печать, смей я ослушаться…
─ Сколько их было? – хмурясь, спросил Цинь Цюн.
─ Девятнадцать всадников и одна повозка.
─ Куда направились?
─ По северо-западному тракту.
Вэнь Шулинь, сидя в седле, потер переносицу: ─ А где мандат?
Комендант торопливо вытащил из-за пазухи бумагу и протянул обеими руками.
Цинь Цюн бегло взглянул на нее и передал Вэнь Шулиню: ─ И впрямь почерк государя…
Припав к свету факела, Вэнь Шулинь покачал головой: ─ Печать подлинная.
Комендант почувствовал себя так, будто с его плеч свалилась гора: ─ Вашему слуге показалось то же самое, потому я и…
Подняв взгляд, Вэнь Шулинь в упор посмотрел на него: ─ Да почерк чужой.
Кровь мгновенно отхлынула от лица коменданта: ─ Ч… ч… чужой?!
─ Сегодня государь изрыгал кровь, его рука дрожала, он не смог бы вывести столь твердые линии.
Вэнь Шулинь вернул бумагу Цинь Цюну: ─ Эта бумага либо заготовленный заранее чистый бланк с настоящей печатью, либо кто-то искусно подделал государеву руку.
Взгляд Цинь Цюна оледенел: ─ Люди из дворца?
─ По меньшей мере те, у кого есть доступ к государевым печатям.
Вэнь Шулинь глянул на темную ленту тракта за воротами: ─ Подделать мандат, облачить людей в форму стражи, подключить тюркских купцов и устроить резню прямо в поместье князя Цинь.
Генерал Цинь, похоже, сегодня на крючок попалась знатная рыба…
Цинь Цюн не стал вдаваться в долгие разговоры, бросив коменданту: ─ С этой минуты ворота Яньпинмэнь открыты только на въезд. Выход закрыт.
Если кто еще явится с грамотой – брать под стражу и докладывать наследному принцу.
Комендант низко поклонился до самой земли: ─ Слушаюсь!
Взмахнув рукой, Цинь Цюн скомандовал: ─ За мной!
Полсотни всадников вынеслись за пределы городских стен.
Огни Чанъани остались позади, а по сторонам дороги тянулись лишь пожухлая трава да заунывный ночной ветер.
Стук копыт по твердому грунту звучал слитной, стремительной дробью.
Не прошло и половины стражи, как передовой разведчик вихрем вернулся назад: ─ Генерал! В трех лирах впереди обнаружены следы колес, свернувшие к переправе на реке Вэйшуй.
Лицо Цинь Цюна посуровело: ─ Они хотят переправиться через реку.
─ Какой путь дальше? – поинтересовался Вэнь Шулинь.
─ Миновав Вэйшуй и двинувшись на север, выйдешь прямиком к Цзинъяну.
А оттуда дороги расходятся на все стороны: на север – к тюркам, на запад – в горные тропы, потом след и вовсе простынет.
Крепче сжав поводья, Цинь Цюн отрезал: ─ Нельзя дать им переправиться.
Прищурившись, Вэнь Шулинь проговорил: ─ Пэй Цзи – сановник высочайшего ранга. Зачем тащить его так далеко, если цель – просто устранение?
Повернув к нему голову, Цинь Цюн спросил: ─ К чему ты клонишь?
─ Пэй Цзи и впрямь может знать нечто такое…
Вэнь Шулинь понизил голос: ─ Злоумышленникам вовсе не обязательно нужно, чтобы он добрался до тюрков живым. Гораздо выгоднее, чтобы он погиб от рук степняков.
Стоит лишь найти на его трупе несколько фальшивых писем, как измена Пэй Цзи будет доказана неопровержимо.
Цинь Цюн слегка кивнул: ─ А как только Пэй Цзи погибнет, государь не преминет возложить вину на наследного принца.
Взгляд Вэнь Шулиня сверкнул: ─ Какой же мерзкий противник нам достался…
Преодолев еще отрезок пути, впереди услышали пронзительный совиный свист.
Цинь Цюн резко взмахнул рукой, и весь отряд мгновенно сбавил ход.
Разведчик пригнулся к шее коня: ─ Генерал, впереди у перепраты видны огни.
Спрыгнув с седла, Цинь Цюн вместе с Вэнь Шулинем и десятком воинов бесшумно укрылся за глинистым холмом.
В отдалении у самой воды и впрямь стояла одинокая повозка.
Около полутора десятков фигур в черном толклись вокруг нее, торопливо подгоняя паромщика к берегу.
Чуть в стороне паслись еще с десяток лошадей с высокими седлами и кривыми саблями наперевес – явно не армейского и не китайского образца.
Залегший в траве Вэнь Шулинь прошептал: ─ Тюрки.
Глаза Цинь Цюна заледенели: ─ Похоже, в повозке и впрямь Пэй Цзи.
Внимательно вглядевшись, Вэнь Шулинь возразил: ─ А может, пустая. Настоящего Пэй Цзи давно увезли горной тропой.
Одобрительно бросив на него взгляд, Цинь Цюн сказал: ─ Будь он там или нет, действовать нужно немедленно.
Я поведу людей в лобовую атаку, а ты держись позади и не суйся под удар.
Предупредил Вэнь Шулинь: ─ Генерал Цинь, коль в повозке окажется раненый, не спешите его дергать, оставьте это мне.
Цинь Цюн кивнул: ─ Помню.
Обернувшись, он отдал несколько беззвучных приказов, и полсотни всадников разом разделились на три отряда.
Левое и правое крылья стали заходить к переправе обходным путем, а сам Цинь Цюн с центральными силами бесшумно двинулся на сближение.
У самой воды нетерпеливый тюркский вояка выругался во весь голос: ─ Какого черта паром застрял?
Что делать, если за нами по пятам идут чанъаньские ищейки?
Его спутник лишь усмехнулся: ─ Чего бояться?
Они сейчас заняты Вэй Тином, пока сооратят воедино все ниточки, мы уже сто раз переправимся…
Из внутренности повозки донеслось приглушенное мычание – казалось, кто-то отчаянно борется с кляпом во рту.
Один из людей в черном с размаху пнул стенку повозки и рявкнул: ─ Сиди тихо!
Коль вздумаешь ерзать, отхватим язык нахрен.
И в этот самый миг Цинь Цюн единым прыжком вылетел из зарослей кустарника, издав раскатистый, громовой боевой клич: ─ В атаку! Клич

Комментарии

Загрузка...