Стоило Чжансунь Уцзи умолкнуть, как даже ветер в галерее словно стал холоднее.
Ли Шиминь остановился, и в его глазах только что утихшая усталость вновь сменилась стальным блеском: ─ Избил лекаря?
Чуть склонив голову, Чжансунь Уцзи подтвердил: ─ Ранения не тяжелые, он просто швырнул его на пол, разбив тому лоб.
Охрана не получила Вашего приказа и не посмела применять грубую силу, так что пока его заперли в гостевой комнате.
Стоявший рядом Вэй Шулинь тихо цокнул языком.
Ли Шиминь бросил на него косой взгляд: ─ Что скажешь?
С улыбкой ответил Вэй Шулинь: ─ Я лишь думаю, что генерал Сюэ – поистине железобетонный муж: после того как генерал Цинь приложил его столь смачно, он все еще в силах раскидывать лекарей.
На его месте любой другой уже давным-давно стонал бы на постели…
Со странной полуулыбкой произнес Чжансунь Уцзи: ─ Молодой господин Вэй, похоже, весьма восхищается Сюэ Ваньчэ?
Услышав это, Вэй Чжэн тут же свирепо зыркнул на него, ощутив тревогу: ─ Этот мрачный тип Чжансунь положил глаз на Шулиня?!
Долго бок о бок сражавшийся в лагере наследника против партии князя Цинь, разве он не знал коварства и безжалостности Чжансунь Уцзи?
К счастью, его собственный непутевый отпрыск тоже пальцем делан не был, а потому он не стал спешить с вмешательством.
И действительно, Вэй Шулинь без тени сомнения прямо ответил: ─ О восхищении речи не идет.
Просто если такого человека удастся привлечь на сторону князя, это окажется куда выгоднее, чем просто пустить его в расход…
Помолчав немного, Ли Шиминь почувствовал, как убийственный холод в его глазах постепенно тает: ─ Твой отец только что говорил то же самое.
Моргнул Вэй Шулинь: ─ Похоже, отцу случается изрекать столь же разумные вещи, что и мне…
Хмуро фыркнув, Вэй Чжэн отвесил сыну затрещину по затылку, но промолчал.
У Ли Шиминя дернулся угол рта, но улыбка так и не появилась: ─ Пойдемте, возвращаемся в поместье.
Нерешительно произнес Чжансунь Уцзи: ─ Князь только что из покоев Государя, не желаете ли немного отдохнуть?
Сюэ Ваньчэ – всего лишь поверженный военачальник, ничего страшного не случится, если мы помурыжим его еще немного…
─ Он не обычный побежденный генерал.
Подняв глаза в сторону дворцовых ворот, Ли Шиминь заговорил тише: ─ Если Сюэ Ваньчэ сдастся, боевой дух бывших войск Восточного дворца рухнет наполовину.
Если же он откажется сдаться и предпочтет смерть, убить его легко, но это породит среди тех людей страх и ненависть…
Услышав это, Вэй Шулинь невольно бросил на Ли Шиминя взгляд.
Второй император Тан, поистине великий государь, обладал безупречным зрением.
Иной человек после смерти превращается в проблему, а иной – в знамя.
Такой отважный и верный военачальник, как Сюэ Ваньчэ, пролейся его кровь во дворе поместья князя Цинь, завтра же породил бы в Чанъани тучи злобных слухов, направленных против нового наследника.
Человеческие сердца порой куда опаснее клинков.
Вскоре вся процессия вернулась в поместье князя Цинь.
Едва перешагнув порог восточного двора, они услышали гневный рев, доносившийся со стороны гостевых покоев.
─ Ли Шиминь!
У тебя хватило духу убить кронпринца, неужели не хватает смежности показаться мне на глаза?!
Ли Шиминь замер на месте, его лицо оставалось совершенно непроницаемым.
В глазах Чжансунь Уцзи мелькнула смертная искра: ─ Князь, этот человек не знает чести, по моему разумению, видеться с ним больше не стоит!
Тихо произнес Вэй Шулинь: ─ Сановник Чжансунь слишком спешит с выводами.
Человек только что потерял хозяина, да к тому же генерал Цинь сломал ему ключицу; если он сейчас не выпустит пар, то накопившаяся на сердце кровь доставит ему немалые мучения…
Холодно глянув на него, Чжансунь Уцзи процедил: ─ Молодой господин Вэй мастерски умеет сочувствовать врагам…
─ У врачей сердце чистое~
С предельной искренностью отозвался Вэй Шулинь: ─ Впрочем, если князь намерен его казнить, я могу предварительно избавить его от боли, чтобы он умер с достоинством.
Чжансунь Уцзи в ту же секунду перестал понимать, добрая душа у этого паренька или черная.
Оставив их пикировку без комментариев, Ли Шиминь направился прямо к гостевой комнате: ─ Зайдем, посмотрим.
Дюжина стражников застыла в строгом карауле у дверей.
Внутри царил полный разгром: чашки с лекарствами разлетелись на осколки, столик был перевернут, а два лекаря с окровавленными лбами и мертвенно-бледными лицами жались в углу.
Сюэ Ваньчэ полулежал у постели, его правое плечо безобразно опухло, а на груди виднелись пропитанные кровью повязки.
Левой рукой сжимая ножку табурета, он дико вращал глазами, походя на загнанного в угол дикого зверя.
Увидев переступившего порог Ли Шиминя, он криво усмехнулся:
─ Князь Цинь… Ах да, простите, теперь подобает называть Вас наследником…
В упор глядя на него, произнес Ли Шиминь: ─ Сюэ Ваньчэ, ты хотел меня видеть?
В упор уставившись на него, прорычал Сюэ Ваньчэ: ─ Где тело наследника?
Разумеется, понимая, о ком речь, Ли Шиминь ровным голосом ответил: ─ Уже предано земле.
─ Предано земле?!
Грудь Сюэ Ваньчэ тяжело заходила: ─ Ты убил старшего брата, запятнал себя братоубийством, выставил голову напоказ, а теперь вспомнил про погребение?
Окружавшие их охранники в ярости переменились в лицах и потянулись к рукоятям мечей.
Ли Шиминь взмахом руки остановил их, не сводя глаз с полуувечного храбреца: ─ Если хочешь что-то сказать – говори прямо.
Опираясь о край ложа, Сюэ Ваньчэ попытался встать, но стоило правому плечу напрячься, как его лицо побелело еще сильнее.
Сжав зубы и превозмогая боль, со лба его катился пот, он действительно качнулся и поднялся на ноги: ─ Ли Шиминь, у меня к тебе всего один вопрос.
Тяжело дыша, хрипло выкрикнул он: ─ Пал ли наследник на колени, умоляя о пощаде?
Ли Шиминь промолчал.
У Сюэ Ваньчэ покраснели глаза: ─ Говори!
Бросив на него быстрый взгляд, Вэй Шулинь вдруг подумал, что этот грубый вояка вовсе не так уж глуп.
Он спрашивал не о том, как погиб Ли Цзяньчэн, и не о том, какие уловки пустил в ход Ли Шиминь, а о том, не потерял ли его бывший господин достоинство перед смертью.
Медленно произнес Ли Шиминь: ─ Не пал.
У Сюэ Ваньчэ дернулся кадык: ─ И что он сказал перед смертью?
─ Получив стрелу, он скончался почти мгновенно.
Сюэ Ваньчэ закрыл глаза, и мышцы на его лице судорожно заходили.
Спустя мгновение он вдруг рассмеялся – так истово, что раны на груди разошлись, и сквозь повязки сочилась багровая кровь: ─ Хорошо, как хорошо.
Распахнув глаза, в которых слезы смешивались с жгучей ненавистью, он выдохнул: ─ Наследник все же был слишком мягок.
Слушай он вовремя советника Вэй, сегодня на этом ложе лежал бы ты!
Ли Шиминь кивнул: ─ Ты прав.
В комнате воцарилась тишина.
Сюэ Ваньчэ опешил.
Взглянув на него, Ли Шиминь промолвил: ─ Вэй Сюаньчэн уговаривал старшего брата убить меня, но тот не послушал.
Послушай он тогда, я бы до сегодняшнего дня не дожил…
Сжав ножку табурета, Сюэ Ваньчэ процедил: ─ Раз понимаешь, так чего ради явился уговаривать меня сдаться?
─ Я не уговариваю тебя сдаться.
Ли Шиминь сделал два шага вперед, и бросившиеся было за ним телохранители снова были остановлены жестом руки.
Он замер в трех шагах от Сюэ Ваньчэ: ─ Я пришел спросить: ты хочешь жить или умереть?
Хмыкнул Сюэ Ваньчэ: ─ Пожелай я умереть, ты поможешь мне?
─ Помогу.
Бесстрастно отрезал Ли Шиминь: ─ Коли жаждешь смерти, я могу дать тебе клинок, чтобы ты покончил с собой перед алтарем Ли Цзяньчэна.
Мало того, я прикажу похоронить тебя со всеми почестями и дарую имя верного слуги.
Нахмурился Чжансунь Уцзи: ─ Князь…
Ли Шиминь обошел его вниманием, неотрывно глядя на Сюэ Ваньчэ: ─ Но что станет с остальными людьми Восточного дворца после твоей смерти?
Не поднимут ли они бунт, не прольется ли новая кровь, воодушевленные твоей славой верного слуги?
Взгляд Сюэ Ваньчэ дрогнул.
Продолжал Ли Шиминь: ─ Ты был слугой наследника, но прежде всего ты – генерал династии Тан.
Если твоя цель – лишь проявить верность старому господину, умереть несложно.
Но если ты помнишь, что за твоей спиной стоят тысячи товарищей, подумай хорошенько: что важнее – легкая смерть или шанс спасти им жизни?
Челюсти Сюэ Ваньчэ заходили ходуном, издавая скрежет: ─ Ты угрожаешь мне ими?
─ Если бы я хотел угрожать тебе, мне не нужно было бы приходить лично.
Встретившись с ним взглядом, Ли Шиминь заговорил глуше: ─ Сюэ Ваньчэ, бывший наследник и князь Ци мертвы, Государь возвел меня в ранг кронпринца и поручил надзор за всеми ведомствами.
Как бы ты ни противился, этого уже не изменить.
Внезапно вскинув голову, Сюэ Ваньчэ взревел: ─ А кронпринцесса?!
А малолетние князья и юные господа?!
─ Они временно размещены во внутренних покоях, обеспеченные всем необходимым.
Услышав это, Сюэ Ваньчэ на секунду остолбенел, а затем яростно бросил: ─ Временно?!
Сопровождавший их Вэй Шулинь наконец вступил в разговор: ─ Генерал Сюэ, князь уже поклялся перед Государем: покуда сыновья покойного наследника и князя Ци не затеют мятежа, он сохранит им жизнь.
Переведя на него свирепый взгляд, Сюэ Ваньчэ спросил: ─ А ты еще кто такой?
Сложив руки в поклоне, Вэй Шулинь представился: ─ Я Вэй Шулинь, сын Вэй Чжэна, которого вчера оглушил и преподнес князю в качестве приветственного подарка.
Столь неожиданное происхождение заставило Сюэ Ваньчэ замереть на мгновение, после чего он криво усмехнулся: ─ Должно быть, советник Вэй проклял свою судьбу за то, что обзавелся таким сыном…
С предельной серьезностью кивнул Вэй Шулинь: ─ Отец частенько говорит мне то же самое.
Напряженная атмосфера в комнате слегка разрядилась от этих слов.
Однако Сюэ Ваньчэ тут же снова помрачнел: ─ С чего мне верить тебе?!
Широко разведя руки, Вэй Шулинь произнес: ─ Можешь мне не верить, но оцени текущую обстановку.
Князю сейчас необходимо успокоить двор, а не навлекать на себя проклятия из-за гибели нескольких детей.
Если ты добровольно подчинишься князю, остатки сторонников бывшего наследника усмирятся и не станут бесчинствовать.
Если же ты умрешь, ты дашь им повод к вооруженному сопротивлению, спровоцировав лишь бессмысленное кровопролитие.
Генерал Сюэ, коль скоро вы желаете безопасности семье наследника и князя Ци, не спешите сводить счеты с жизнью.
Дыхание Сюэ Ваньчэ стало частым и тяжелым, в глазах боролись противоречивые чувства, погружая его в глубокие раздумья.
В этот момент Ли Шиминь вновь заговорил: ─ Сюэ Ваньчэ, я даю тебе выбор.

Комментарии

Загрузка...