Едва переступив порог дворцового зала, Ли Юань осмелился расправить плечи и вскинуть голову, взглянув на пасмурное небо.
Давившее на него в зале тяжелое бремя, от которого перехватывало дыхание, наконец немного рассеялось.
Дувший снаружи ветер касался лица апрельским теплом, но не мог развеять леденящий холод в его душе.
Подозрительность Ян Гуана, подобно тучам над Цзиньяном, с каждым днем становилась все гуще.
Ли Юань медленно шел по белой каменной дорожке вдоль дворцовой стены, и его шаги глухо отдавались от плит.
Каждое увещевание было ставкой, на которую кон Were поставлены жизни всего рода Ли.
И сегодня он снова проиграл эту ставку.
Когда он вернулся в поместье Тан-гогуна, уже смеркалось.
В поместье один за другим загорались фонари, отбрасывая у ворот два колеблющихся пятна света.
Едва Ли Юань переступил порог, к нему поспешно подбежал управляющий Ли Фу. Выражение его лица было одновременно взволнованным и странным.
─ Князь, вы наконец-то вернулись! Случилась огромная беда!
Ли Юань нахмурился, и сердце у него ёкнуло.
В такое время любая «огромная беда» могла стоить жизни.
─ Чего переполошился? Небо на землю упало?
─ Нет, князь, это... это почтенный Хань! ─ Ли Фу понизил голос, и в его тоне звучало крайнее изумление. ─ Сегодня днем почтенный Хань прямо на улице Великого генерала Тяньбао, Юйвэнь Чэнду... сбил с коня!
Ли Юань резко остановился, его зрачки сузились.
─ Что ты сказал?
Первой его реакцией было неверие.
Боевое искусство Хань Пина он видел своими глазами – тот действительно был невероятно силен.
Но кто такой Юйвэнь Чэнду?
Первый храбрец Великой Суй, Великий генерал Тяньбао, самый доверенный приближенный Ян Гуана, не потерпевший ни единого поражения за всю жизнь.
Как эти двое могли сцепиться? И к тому же Хань Пин победил?
─ Чистая правда! Сейчас об этом гудит вся Тайюань! ─ Ли Фу, видя, что Ли Юань не верит, от досады аж покраснел. ─ Говорят, младший брат Юйвэнь Чэнду, Юйвэнь Чэнлун, задирал людей на улице и налетел на почтенного Ханя с внучкой. Почтенный Хань рассердился... и распустил руки. Примчался Юйвэнь Чэнду, не разбирая, кто прав, кто виноват, напал на почтенного Ханя, и в итоге... в итоге они пробились несколько сотен раундов, и почтенный Хань одним пинком вышиб Юйвэнь Чэнду из седла!
Ли Фу брызгал слюной, словно сам все видел собственными глазами.
Ли Юань стоял как вкопанный и долго не мог вымолвить ни слова.
В его голове мелькнула картина: седобородый старик голыми руками идет против генерала в золотых доспехах... а потом генерал летит прочь.
Картина была слишком дикой, даже в чем-то комичной.
Лишь спустя долгое время он тяжело выдохнул. В этом выдохе сплелись шок и понимание, вылившиеся в конце концов в тихий вздох.
Почтенный Хань силен, силен невероятно, не по-человечески.
Но сегодня он смог сбить Юйвэнь Чэнду с коня лишь благодаря совершенному искусству кулачного боя и ловкости, с помощью которой мягкое одолевает твердое, а не за счет превосходящей физической мощи.
Ли Юань отчетливо понимал: это означало, что в телесных силах и крепости восьмидесятилетний Хань Пин уже начал сдавать.
А сколько лет Юйвэнь Чэнду? Едва за тридцать, самый расцвет для воина.
Сегодня он проиграл, но с его характером и талантом, стоит ему вернуться, пораскинуть мозгами, и не пройдет и полгода-года, как он наверняка найдет способ преодолеть эту технику.
И тогда неизвестно, сработает ли снова ловкость почтенного Ханя.
А ведь есть еще его собственный четвертый сын, Юаньба.
У этого ребенка, наделенного от природы врожденной сверхчеловеческой силой, мощи с каждым днем только прибавляется.
Пройдет еще несколько лет, и даже он, родной отец, не сможет предсказать, до каких высот поднимется Ли Юаньба.
Почтенный Хань подобен заходящему солнцу: хоть оно и пылает ослепительным светом, ему суждено постепенно катиться к западу.
А Юйвэнь Чэнду и Ли Юаньба – две восходящие звезды, которые будут сиять все ярче.
Годы – вот самый страшный противник в этом мире.
Как бы ни был силен почтенный Хань, в конце концов и он проиграет возрасту.
Размышляя об этом, Ли Юань дошел до кабинета.
Он отослал всю слуг и остался за столом в одиночестве.
На столе все еще лежала разложенная докладная записка, в которой он несколько дней назад просил о награждении Хань Пина.
Интересно, видел ли ее Государь? По идее, ее должны были доставить уже давно.
Почтенный Хань в одиночку среди вражеского войска сразил главаря разбойников У Дуаньэра – за такую невероятную заслугу щедрое вознаграждение просто обязано быть.
Вот только... чем именно его наградят?
Ли Юань бессознательно постукивал пальцами по столу.
Усадьба, пахотные земли, золото, серебро, шелка – это будет наверняка.
Но как быть с должностью?
В том прошении он изрядно поломал голову.
К несчастью, почтенный Хань – выходец из низов, у него нет знатного происхождения.
При дворе Великой Суй это почти что смертный грех.
Именитые кланы крепко держатся за чиновничьи кресла и ни за что не позволят какому-то деревенщине влезть им на шею.
Да и Ян Гуан, желая сохранить баланс сил, не станет ради такого обижать всю служилую аристократию.
Стало быть, запрошенные им чины «чаосань дафу» и «шан цивэй», скорее всего, утвердят.
В конце концов, это лишь почетные титулы без реальной власти: звучат громко, а пожаловав их, Император лишь продемонстрирует свою милость.
А вот с самым главным – с должностью генерала, наделенного реальной военной властью... надежды мало.
......
Дворец Цзиньян, императорский кабинет.
Ян Гуан в эти дни был сам не свой из-за вестей о набегах северных тюрок и уже несколько дней не разбирал доклады.
Сегодня он кое-как успокоился, наугад взял одно из донесений из ставки тайюаньского наместника, раскрыл его, и брови его тут же сошлись к переносице.
Донесение было написано Ли Юанем.
На бумаге, не жалея хвалебных слов, описывались подвиги его подчиненного – восьмидесятилетнего старика по имени Хань Пин.
«...Превысив возраст восьмидесяти лет, сохраняет неукротимый дух... обладая беспрецедентной силой, проявляет непревзойденную храбрость... в одиночку на коне врывается в строй... среди тысяч вражеских всадников сразил главаря мятежников У Дуаньэра прямо на коне...»
Чем дальше читал Ян Гуан, тем мрачнее становилось его лицо.
В его голове загудело, и в памяти снова всплыло пророчество, терзавшее его уже несколько лет: «Род Ли воцарится».
Ах ты, Ли Юань!
Ян Гуан с грохотом швырнул донесение на стол, внутри у него все закипело от ярости.
Этот Ли Юань на людях притворялся тихим да кротким, а за спиной непрерывно копил силы!
Раньше, когда доходили слухи, что его сын Ли Юаньба наделен от природы дивной силой, Государь лишь принимал его за юного храбреца.
А теперь что? Откуда ни возьмись выскочил восьмидесятилетний «сошедший с небес небожитель»?
Старый – монстр, малый – чудовище. Вы что, род Ли, собираете отряд, чтобы поднять против меня бунт?
В глазах Ян Гуана вспыхнула такая подозрительность и жажда крови, что их невозможно было скрыть.
Один Ли Юаньба – маленький монстр, тут еще можно списать на редкий талант.
Но восьмидесятилетний деревенский старик, способный вдруг в копьях многотысячного войска снять голову с плеч вражеского генерала – как это объяснить?
За этим явно кроются козни Ли Юаня!
К счастью, один слишком стар, другой слишком мал.
Старый уже одной ногой в могиле, сколько ему еще осталось прыгать?
А малый скудоумен, обычный дуралей.
Прямой угрозы они пока не представляют.
Но беречься необходимо!
Он подавил вспышку гнева и продолжил читать.
Когда он дошел до наград, которые Ли Юань просил для Хань Пина, на его губах змеилась холодная ухмылка.
Пожаловать усадьбу в Тайюане, пятьдесят циней плодородной земли, сто лянов золота, пятьсот отрезов шелка... все это мелочи.
Чаосань дафу, младший четвертый ранг.
Шан цивэй, восьмой ранг почетного титула.
Хм, пустой звук, пожаловать не жалко.
Взгляд Ян Гуана наконец опустился на самый конец донесения, где содержалась просьба о назначении на реальную генеральскую должность.
«...Хотя Хань Пин и стар, однако его храбрость стоит тысячи воинов, он истинный оплот государства. Если выдвинуть его сверх правил и доверить важный пост, он непременно исполнится глубокой благодарности и станет служить Вашему Величеству...»
Дочитав до этого места, Ян Гуан презрительно фыркнул, и в его смехе звучало глубочайшее пренебрежение.
Служить двору? Служить Мне?
Ли Юань, ты держишь Меня за трехлетнего ребенка?
Этот старик служит под твоим началом, совершил подвиг на твоей тайюаньской земле, и даже если Я осыплю его горами золота и серебра, благодарить он будет тебя, Ли Юаня!
Ты хочешь сделать его генералом с реальной властью, дать ему войска, чтобы вырастить себе верного приверженца?
Деревенский старик возомнил себя генералом?
Мечтать не вредно!
Твои жалкие замыслы, Ли Юань, видны насквозь!
Лицо Ян Гуана почернело так, словно с него готова была закапать тушь.
Он взял кисть с киноварью, густо обмакнул ее в тушь и размашисто вывел поверх текста Ли Юаня строку за строкой.
Он нажимал на кисть с такой силой, что кончик кончика с резким, неприятным скрипом скользил по бумаге.
«Храбрость Хань Пина достойна похвалы. Повелеть оставить его при поместье Тан-гогуна для поручений, однако строго воспрещается самовольно командовать войсками и самовольно набирать личную дружину!»
Закончив писать, он с силой швырнул кисть в тушечницу.
Ли Юань, Я оставлю этого старого монстра подле тебя.
Старый святой, лишенный военной власти – не более чем высококлассный охранник.
Посмотрю Я, какие штучки ты сможешь выкинуть, держа при себе бога войны, которому заказан путь к командованию войсками!

Комментарии

Загрузка...