Три дня спустя, на маленькой кухне.
Апрельский ветерок проникал сквозь окно, принося с собой легкое тепло и заставляя язычки пламени в очаге плясать и трепетать.
Дрова «потрескивали» от огня, масло на железной сковороде «шкворчало», и густой аромат мяса вперемешку с аппетитным запахом поджаристых лепешек заполнил всю комнату.
Хань Пин, заложив руки за спину, неторопливо вошел внутрь.
Он посмотрел на спину своей внучки Хань Сяоюнь: девочка склонилась над разделочной доской и своими умелыми ручками аккуратно защипывала край последней лепешки с мясом.
Ее профиль алел в отсветах очага, на лбу выступили мелкие капельки пота, а несколько прядей волос прилипли к щеке, но она не обращала на это внимания, не сводя глаз с работы.
─ Девочка, готово? ─ Хань Пин подошел ближе и сильно втянул носом воздух ─ аромат проник до самых легких.
─ Почти, дедушка, не торопи, ─ Хань Сяоюнь не оборачиваясь ответила звонким голосом с капризно-ласковыми интонациями. ─ Последняя осталась, сейчас будет готова.
Она осторожно положила слепленную лепешку в сковороду, накрыла крышкой и только тогда выпрямилась, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони.
─ Эти лепешки ─ для того Ли Юаньба? ─ Хань Сяоюнь повернулась, с любопытством уставившись на Хань Пина своими блестящими глазами. ─ Я слышала от слуг в поместье, что его бросили в темницу и даже не дают еды. Прошло уже три дня, его отец слишком уж жесток, он там не умрет с голоду?
─ Умрет с голоду? ─ усмехнулся Хань Пин. ─ Он? Этот мальчишка ─ настоящий монстр, тело у него крепи его неимоверно, смори его голодом хоть десять дней, хоть полмесяца ─ не умрет. Его отец знает, что делает.
Хань Пин подошел к табурету неподалеку, сел и отпил остывшего чая из пиалы, стоявшей на столе.
─ Раньше, когда он бедокурил, отец всегда наказывал его этим способом. Бить его бесполезно, ругать ─ он и ухом не поведет, и только голод может заставить его хоть ненадолго стать шелковым, ─ Хань Пин поставил пиалу и вздохнул. ─ Жаль только, что у этого мальчишки память короткая: поел ─ и все забыл, а потом снова за свое.
Хань Сяоюнь слушала его, но не смеялась.
Она подошла к очагу, подбросила полено и тихо сказала:
─ Но ведь он еще так мал, да и матушки у него, говорят, давно нет... Одному в темной-темной тюрьме, да еще и впроголодь ─ ужасно его жалко.
К концу фразы ее голос понизился, а взгляд померк.
Сердце Хань Пина дрогнуло: он понял, что внучка вспомнила о своих рано ушедших родителях.
Эта малышка с самого детства была не по годам взрослой и всё держала в себе, и лишь в такие нечаянные мгновения в ней проявлялась капля слабости.
Он протянул руку и похлопал Хань Сяоюнь по плечу, wanting сказать что-то, но не зная, как начать.
─ Лепешки готовы!
Хань Сяоюнь шмыгнула носом и быстро взяла себя в руки. Щипцами она стала перекладывать из сковороды в глиняный таз поджаристые, золотистые и невероятно ароматные мясные лепешки.
Запах стал еще гуще, словно у него появились руки, щекотавшие чужие аппетиты.
Хань Пин посмотрел на лепешки, но хмуро нахмурился:
─ Слишком пахнет. Этот аромат за версту слышно, как их пронести? Мы даже к дверям тюрьмы не подойдем, стражники сразу перехватят.
─ Это просто, ─ Хань Сяоюнь повела глазами и лукаво улыбнулась.
Она подбежала к углу и выудила из кучи хлама два куска обработанной воловьей кожи ─ обрезки, оставшиеся от изготовления доспехов.
─ Завернем лепешки в это, в несколько слоев, и запах не просочится.
─ О? ─ Хань Пин посмотрел на воловью кожу, и глаза его вспыхнули.
А ведь это выход.
Вдвоем они принялись за дело: еще горячие лепешки слой за слоем обернули воловьей кожей, а затем крепко-накрепко перевязали пеньковой веревкой.
Хань Пин поднял сверток, поднес к носу и понюхал ─ кроме легкого запаха самой кожи, тот манящий мясной аромат действительно совершенно не ощущался.
─ Ну и девка, голова у тебя соображает! ─ Хань Пин с удовлетворением похлопал по кожаному свертку и похвалил ее.
Хань Сяоюнь улыбнулась, поджав губы, и на ее щеках высыпали две ямочки.
Хань Пин сунул кожаный сверток за пазуху и уже собрался уходить.
─ Дедушка, ─ Хань Сяоюнь потянула его за рукав. ─ Я... я тоже хочу пойти посмотреть.
─ Тебе-то зачем?
─ Мне просто... любопытно, ─ тихо сказала Хань Сяоюнь, и в ее глазах зажегся огонек ожидания. ─ Ты все время говоришь, что он маленький монстр, а я его ни разу не видела. Я только взгляну, каков он из себя. Можно? Я... я смогу войти в темницу?
Хань Пин посмотрел на умоляющий взгляд внучки, и сердце его мгновенно отмякло.
Он порассуждал про себя: эта темница в Тайюане, по сути, задний двор дома Ли Юаня. Сам он сейчас числится наставником по боевым искусствам, так что провести человека посмотреть ─ дело невеликое.
─ Ты моя внучка, и куда бы дедушка ни захотел тебя повезти, нет такого места, куда мы не попадем, ─ ухмыльнулся он. ─ Пошли.
─ Угу! ─ Хань Сяоюнь так обрадовалась, что ее глаза превратились в два полумесяца.
Она протянула руку:
─ Дедушка, отдай мне кожаный сверток.
─ Тебе? ─ Хань Пин обомлел. ─ Зачем он тебе?
─ А вдруг... ─ засмеялась Хань Сяоюнь, ─ ...вдруг солдаты захотят обыскать? Я ведь девочка, им постесняются меня обыскивать?
Хань Пин задумался.
Ли Юань сыграл ту сцену настолько достоверно ─ и «казнить по закону», и «бросить в темницу», ─ что ради полноты спектакля стража у дверей и впрямь могла учинить строгий досмотр.
Ему-то, взрослому мужику, от пары похлопываний ничего не станется, но вот пронести за пазухой такой здоровый сверток и не попасться ─ задача непростая.
─ Да вряд ли... до такого дойдет? ─ все еще сомневался он.
─ А вдруг? ─ настояла Хань Сяоюнь. ─ Кто знает, вдруг Тан-гогун действительно так строг. Отдать мне ─ надежнее всего, ко мне они точно не посмеют притронуться.
Видя непреклонную уверенность внучки, Хань Пин спорить не стал.
Он передал ей тяжелый кожаный сверток.
Хань Сяоюнь приняла его, расстегнула отворот своего платья, сунула сверток внутрь, прижала к телу и снова запахнула верхнюю одежду.
Фигурка у нее и без того была тонкая, но после этих манипуляций снаружи совершенно ничего не было заметно.
Они вышли из небольшого дома, миновали несколько крытых галерей и направились к дальнему, глухому уголку резиденции князя Тан.
Издалека показался двор: высокие стены, железная дверь, а у входа стоят семь-восемь солдат в доспехах и с копьями ─ суровые лица сразу выдавали личную гвардию Ли Юаня.
Увидев, что Хань Пин ведет за собой девочку, старший отряда ─ дуйчжэн ─ тут же сделал шаг вперед, перегородив дорогу копьем, хотя тон его оставался довольно вежливым:
─ Старец Хань, здесь охраняемое место, сюда нельзя просто так.
─ Я пришел навестить своего непутевого ученика, ─ спокойно ответил Хань Пин.
─ Так вы проведать четвертого молодого господина... ─ на лице дуйчжэна мелькнуло понимание, которое сменилось замешательством. ─ Гун дал указ никому не позволять посещений... Однако вы, старец Хань, учитель господина, так что для вас исключение. Вот только... мы обязаны действовать по правилам, нужно провести обыск, прошу простить нас, старец.
─ Меня обыскивать можете, ─ Хань Пин приподнял веки и окинул солдат взглядом. Говорил он негромко, но в голосе проскальзывал лютый холод. ─ А это моя внучка. Если кто из вас дерзнет тронуть ее хоть пальцем, обещаю ─ забью до смерти.
От этой леденящей ауры солдаты содрогнулись, и их пальцы на оружии сжались сильнее.
Они ведь слышали от братьев по службе, что этот старик валял того монстра ─ четвертого господина ─ по земле и лупил как хотел.
─ Не смеем, не смеем! ─ у дуйчжэна выступил холодный пот, и он замахал руками. ─ Как мы проявим неуважение к барышне!
Двое солдат подошли, слегка похлопали Хань Пина по одежде и, убедившись, что при нем ничего нет, тут же поклонились и освободили проход.
Хань Пин повел Хань Сяоюнь внутрь сквозь тяжелую железную дверь.
В нос ударил холодный и сырой запах плесени.
В темнице было очень темно, лишь несколько лучей света пробивались из высоких слуховых окон, отбрасывая на пол светлые пятна.
Два ряда камер по большей части пустовали, лишь в самом большом одиночном помещении был заперт человек.
Он сидел спиной к двери, скрестив ноги на куче соломы, и не шевелился.
Услышав лязг отпираемого замка и шаги, он резко повернул голову.
Когда он увидал Хань Пина, его детское лицо вмиг просияло.
─ Учитель! ─ Ли Юаньба подскочил и в пару прыжков оказался у железной решетки. Он вцепился в прутья обеими руками и стал изо всех сил трясти их с оглушительным грохотом: ─ Учитель! Вы наконец-то пришли навестить меня!
Хань Пин знаком приказал солдату отпереть дверь и вошел вместе с Хань Сяоюнь.
Он оглядел Ли Юаньба с ног до головы и хмыкнул:
─ Я пришел посмотреть, не подох ли ты еще.
─ Хе-хе, не волнуйтесь, я не подохну! ─ Ли Юаньба расплылся в улыбке, обнажив ряд белых зубов, только губы его немного потрескались. ─ Вот только... три дня не ел, голодно, так голодно...
Пока он говорил, его живот предательски заурчал, и этот звук прозвучал особенно громко в тихой камере.
─ Знал я, что ты голодаешь, ─ Хань Пин подал знак стоящей за спиной внучке. ─ Сяоюнь, отдай ему.
Только сейчас Ли Юаньба заметил, что за спиной учителя стоит красивая старшая сестренка.
Пока он ошеломленно разглядывал ее, Хань Сяоюнь подошла ближе и заботливо извлекла из-за пазухи тот самый сверток из воловьей кожи.
При виде свертка улыбка на лице Ли Юаньба застыла, а все его тело крупно дрогнуло.
Он смотрел, как Хань Сяоюнь своими тонкими пальчиками развязывает туго затянутую пеньковую веревку, а затем слой за слоем разворачивает воловью кожу.
В его голове зашумело, а перед глазами словно возник другой, размытый силуэт.
Раньше, каждый раз, когда он натворит дел и отец закроет его голодным, его нежная матушка, госпожа Доу, точно так же заворачивала горячие лепешки в воловью кожу и под покровом ночи тайком просовывала их ему сквозь щель в двери.
Запах кожи, способ упаковки и эти осторожные движения при разворачивании...
Когда был снят последний слой кожи, густой мясной аромат мгновенно вырвался наружу и заполнил всю камеру.
Глаза Ли Юаньба вмиг покраснели, и скопившиеся за три дня обида, голод и одиночество в это мгновение хлынули наружу.
Он больше не мог сдерживаться и, словно ребенок, которого смертельно обидели, издал долго сдерживаемый плач:
─ Матушка–а–а! Я так по тебе скучаю–у–у!
Ли Юаньба не кинулся к пахучим мясным лепешкам, а вместо этого прямо бросился в объятия Хань Сяоюнь и горько зарыдал.

Комментарии

Загрузка...