На горном хребте ущелья Цюэшу.
Чжэнь Чжайэр вцепился в древко большого знамени, так что на тыльной стороне ладони вздулись синие жилы.
─ Что... что это за тварь такая?
Он смотрел вниз, в долину, на престарелый силуэт, который крушил разбитые войска; тот был сплошь в крови, но не имел ни единой раны.
Этот силуэт походил на изваянного из железа божества: каждый взмах его клинка напоминал перст Бога смерти, выбирающий жертву.
Те две тысячи отборных всадников были основой уверенности Чжэнь Чжайэра, позволявшей ему безнаказанно творить произвол в Хэдуне.
Но теперь этих отборных бойцов с легкостью рубил какой-то старик.
Кадык Чжэнь Чжайэра ходил вверх-вниз, ледяной холод подступил от копчика прямо к затылку.
Он своими глазами видел, как несколько десятков мечей и копий одновременно ударили по телу старика, но в итоге во все стороны посыпались искры, мечи переломились, копья треснули, а тот старик даже не пошатнулся.
Это не боевое искусство.
Он видел мастеров из подчинения Вэй-гуна, приходилось ему схватываться и с тюркскими воинами.
Даже легендарные суперполководцы, способные в одиночку биться против сотни, под окружением во вражеском строю вынуждены полагаться на мастерство перемещения и уклоняться от ударов.
Но о ком-то, кто стоял бы неподвижно, подставляясь под удары, и оставался невредимым, он даже не слыхивал.
Люди этой эпохи в глубине души питали трепет перед злыми и добрыми духами.
Эта превосходящая понимание сцена в мгновение ока сокрушила лютость Чжэнь Чжайэра как свирепого военачальника.
Божество это или злой дух?
В его голове осталась только эта мысль.
Если он человек, то как может быть неуязвимым для клинков и копий?
А если не человек... то какого черта воевать! Идти против духов и богов – верная смерть!
─ Генерал! Генерала Чжоу он забил одним ударом...
─ Генерал! Конница разбита! Они смяли наш собственный строй!
─ Генерал, отдайте приказ! Нас несколько десятков тысяч человек, надавим снизу, даже человеческими жизнями мы завалим его насмерть!
В ушах звучали тревожные крики телохранителей и командиров, но Чжэнь Чжайэр не мог воспринять ни единого слова.
Он пристально смотрел вниз, наблюдая, как старик насквозь пробил вражеские ряды туда и обратно, а идущие за ним пехотинцы Тан уже бросились в атаку, уничтожая бегущих солдат, чьи строи были смяты, а боевой дух полностью сломлен.
Все кончено.
В душе Чжэнь Чжайэра все похолодело.
Боевой дух иссяк, строй нарушен, даже если он сейчас бросит в бой все войска, это будет лишь отправкой новых голов на убой.
Более того, тот старый монстр под горой, который вообще не был человеком, все еще был там!
─ Отступаем... ─ его губы задрожали, и он выдавил одно слово сквозь зубы.
─ Генерал? Что вы сказали? ─ стоявший рядом телохранитель не расслышал.
─ Отступаем! Всем войскам отступать! Уходим из ущелья Цюэшу! Живее! ─ сорванным голосом заорал Чжэнь Чжайэр.
Он не смел оставаться здесь дольше.
Он боялся, что когда тот старый монстр перебьет всех людей внизу, то поднимется по склону, чтобы найти его.
Стоило ему подумать о том равнодушном постаревшем лице, как его бросало в холод.
Когда Ли Юань во главе с основным войском прибыл в ущелье Цюэшу, сражение уже завершилось.
Отсветы заходящего солнца окрасили все ущелье в кроваво-красный цвет.
Запах крови был невероятно густым, вызывая тошноту.
В проходе ущелья повсюду лежали изувеченные трупы, всплошь виднелись сломанное оружие и изорванные знамена, а свежая кровь стекала ручьями.
Ли Юань сидел на коне и смотрел на эту похожую на ад сцену; хоть он и привык к полю боя, его сердце невольно содрогнулось.
Лю Хунцзи вышел навстречу, его доспехи были сплошь запятнаны кровью, а лицо пылало от возбуждения.
─ Князь! Мы победили! Полная победа!
Ли Юань подавил потрясение в душе и спросил глубоким голосом:
─ Где Чжэнь Чжайэр? Где его многотысячная армия?
Лю Хунцзи глубоко вздохнул и с воодушевлением произнес:
─ Почтенный Хань в одиночку на одном коне смял две тысячи отборных всадников Чжэнь Чжайэра и лично сразил разбойничьего генерала Чжоу Хэя. А забившийся на гору Чжэнь Чжайэр даже не набрался храбрости спуститься для боя, он до смерти перепугался и сбежал вместе со своими десятками тысяч солдат!
В голове Ли Юаня раздался гул, он почти решил, что ослышался.
Один человек смял две тысячи отборных всадников? Да еще и напугал Чжэнь Чжайэра, известного своей свирепостью?
Он ошеломленно смотрел на все перед собой, затем глянул на исступленное выражение лица Лю Хунцзи, которое не выглядело наигранным, и на мгновение потерял ориентацию, почувствовав, будто видит нелепый сон.
Это уже не была доблесть смертного, это было чудо!
Он всего лишь проходил мимо деревенского укрепления – и получил столь могучего воина, сравнимого с божеством или демоном.
«Неужели я, Ли Юань, и правда избран небесами? Избранник судьбы, которому суждено положить конец этому смутному времени? Иначе с чего бы свыше ниспослали этого старца-цилиня, чтобы помочь мне совершить великое дело?»
Стоило этой мысли появиться, как она стала буйно разрастаться, словно сорная трава.
Сердце Ли Юаня забилось с неудержимой силой, а грудь заполнило небывалое честолюбие.
Он посмотрел вдаль, на тот престарелый силуэт, который как раз слезал с коня, и его взгляд мгновенно стал невероятно горячим.
К такому человеку ни в коем случае нельзя проявить ни малейшего пренебрежения.
А делом его внучки тем более следует заняться с абсолютной thoroughness, чтобы показать героям всей Поднебесной, как он, Ли Юань, ценит талантливых людей и уважает героев!
─ Шиминь вернулся? ─ спросил Ли Юань у стоящего рядом телохранителя.
─ Докладываю князю, второй молодой господин еще час назад привел провиант в лагерь и ожидает там.
─ Отлично! ─ сразу отдал приказ Ли Юань. ─ Пусть немедленно идет сюда!
Спустя некоторое время прискакал исполненный доблести юноша.
На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, со сросшимися у переносицы бровями и ясным взглядом; в его облике и движениях проступало труднопередаваемое величие.
Это и был второй сын Ли Юаня – Ли Шиминь.
─ Отец, ─ Ли Шиминь спрыгнул с коня и склонился в поклоне.
По пути он уже слышал новости о великой победе в ущелье Цюэшу, и сейчас, глядя на усеянную трупами землю, на его юном лице тоже застыло потрясение.
─ Шиминь, ─ Ли Юань взял его за руку, и выражение его лица стало суровым как никогда, ─ у отца есть для тебя чрезвычайно важное дело.
Он указал на Хань Пина вдалеке и понизил голос:
─ Видишь того почтенного старца? Сегодняшняя битва держалась исключительно на его силах. Подобная личность – данная небесами опора нашему роду Ли, ни в коем случае нельзя проявлять неуважение.
Ли Шиминь проследил за указанием отца, и в его глазах уже плескались восхищение и любопытство.
Он давно слышал о божественной мощи этого восьмидесятилетнего военачальника, а увидав его сегодня, ощутил еще больший трепет в душе.
Ли Юань продолжил наставлять:
─ Я приготовил здесь немного отличного шелка, снадобья от ран, а также безделушки, которые нравятся девушкам. Возьми их лично и от моего имени навести почтенного Хань и его внучку. Запомни: твой вид должен быть еще более почтительным, чем передо мной! Больше слушай, меньше говори, ни в коем случае не проявляй спеси высокородного дворянина. Если у него будут какие-то просьбы, пока это в наших силах, нужно исполнять их без исключения. Понимаешь? Чтобы привлечь героев Поднебесной, нужно искренне отдавать сердце! Это основа для нашего великого дела!
─ Сын понял! ─ тяжелым кивком головы ответил Ли Шиминь и торжественно принял поручение.
Хань Пин и Хань Сяоюнь находились возле телеги с обозом.
Хань Пин как раз вытирал куском ткани грязь и кровь с рук, а Хань Сяоюнь стояла рядом с пиалой горячей воды, ее лицо выражало крайнее беспокойство.
─ Дедушка, вы не ранены? ─ в ее голосе слышалась легкая дрожь.
─ Пустяки, это все чужая кровь, ─ Хань Пин отбросил тряпку, взял пиалу с водой и выпил ее одним глотком; тепло соскользнуло по горлу в желудок, прогнав часть холода, принесенного убийствами.
В этот момент быстрым шагом подошел телохранитель и почтительно доложил:
─ Почтенный Хань, второй молодой господин Ли пришел нанести визит.
Хань Пин приподнял бровь. Ли Шиминь?
В прошлый раз они мельком виделись, и вот наконец встретились снова.
Он повел растерянную внучку прочь от телеги.
Перед ними быстрым шагом шел статный и красивый юноша, за которым следовали несколько слуг с подносами.
За несколько шагов до них юноша отвесил глубокий поклон и произнес чистым голосом, полным уважения:
─ Почтенный Хань, мы снова встретились. Увидев сегодня вашу божественную мощь, я понял, что в мире действительно существуют земные бессмертные! Младший от имени моего отца и десятков тысяч воинов нашей Танской армии благодарит вас за то, что вы переломили ход битвы!
Эти слова звучали чрезвычайно искренне, без малейшей фальши или пустой вежливости.
Где уж Хань Сяоюнь было видеть подобные почести, тем более от такого красивого и воспитанного молодого господина.
Она лишь почувствовала, как ее щеки мгновенно вспыхнули, и подсознательно сжалась за спиной Хань Пина, но ее яркие большие глаза не удержались и любопытно краем глаза глянули на него из-за плеча дедушки.
«Этот юноша так красиво улыбается...»
─ Второй молодой господин слишком вежлив, ─ спокойно кивнул Хань Пин. ─ Старик всего лишь отрабатывает полученные деньги.
Услышав это, Ли Шиминь улыбнулся, ничуть не огорчившись его немного отстраненному тону; напротив, он посчитал, что именно так и должен вести себя истинный мастер.
Он отступил в сторону, делая знак слугам подать вещи, и сказал:
─ Отец услышал, что вы с вашей внучкой устали с дороги, и приготовил скромные подарки, не сочтите за дерзость. Этот шелк – чтобы девица Сяоюнь сшила себе несколько новых нарядов, это – лучшее снадобье от ранений, а также немного сладостей и закусок. Надеюсь, вы не откажетесь.
Взгляд Ли Шиминя задержался на Хань Пине, в его глазах читалось искреннее восхищение:
─ Младший всю дорогу слушал о ваших ратных подвигах и лишь жалеет, что не смог увидеть всё своими глазами. Вы один противостояли целой армии – поистине образец для нас, военных людей. Интересно, есть ли еще в Поднебесной кто-то, способный встать в один ряд с вами?
Хань Пин бросил на него взгляд – а партишка-то умеет говорить.
Он качнул головой и обронил:
─ Познания старика ничтожны, тут нечем гордиться. В Поднебесной скрываются тигры и драконы, выдающихся воинов предостаточно. Взять хотя бы суйского генерала Тяньбао Юйвэнь Чэнду – его зовут первым полководцем Суй, он обладает силой в десять тысяч цзиней и непобедим для десяти тысяч врагов. С теми возможностями, что есть у старика сейчас, против него я, пожалуй, буду слабее.
Он говорил правду.
«Драконье-Слоновья Праджня» была всего лишь на девятом уровне, против нечеловеческого монстра вроде Ли Юаньба этого явно бы не хватило; даже встретившись с Юйвэнь Чэнду или Пэй Юаньцином, он вряд ли получил бы преимущество.
Однако в ушах Ли Шиминя это прозвучало скромностью великого мастера.
Назвать подвиг, когда в одиночку был уничтожен отряд из двух тысяч элитных всадников, «ничтожными познаниями», да еще и поставить себя в один ряд с Юйвэнь Чэнду, намекая, что он якобы «немного уступает» – какая ширина души и величие духа!
Уважение к Хань Пину в душе Ли Шиминя поднялось на новый уровень, и он все больше убеждался в правоте отца: с таким человеком нужно обходиться со всей искренностью.
Затем он еще немного поговорил об армейских байках и достопримечательностях Тайюаня; его речь была остроумной, суждения – незаурядными, и в нем не было ни капли свысока из-за деревенского происхождения Хань Пина.
Пока они беседовали, Хань Сяоюнь все время стояла опустив голову, нервно комкая пальцами край своего платья, а румянец на ее лице так и не сошел.
Она чувствовала, что взгляд второго молодого господина Ли время от времени падает на нее – мягкий и совсем ненавязчивый, отчего у нее в груди словно прыгал кролик, сердце колотилось, вызывая одновременно и волнение, и какую-то неведомую радость.
Она не смела поднять голову и могла лишь краем глаза быстро, мельком бросить взгляд на красивый профиль юноши, а затем снова стремительно опустить взор, чувствуя, как сердце забилось еще быстрее.
Хань Пин в полной мере наблюдал эту картину зарождающейся первой любви своей внучки и не удержался от смешка про себя.
Красавец и богач уровня Ли Шиминя, обладатель знатного происхождения, да еще и образованный, умелый в бою и исполненный манер, оказывал на простую деревенскую девушку вроде Хань Сяоюнь поистине убойное впечатление.
Когда Ли Шиминь попрощался и ушел, Хань Пин посмотрел на внучку, которая все еще глядела ему вслед с некоторой глуповатой задумчивостью, и не удержался от шутки:
─ Ну как? А этот второй молодой господин Ли довольно хорош собой, а?
Щеки Хань Сяоюнь вспыхнули еще сильнее, она топнула ножкой и с досадой выкрикнула:
─ Дедушка! Что вы такое глупое говорите!
─ Вовсе не глупое, ─ Хань Пин погладил подбородок и с совершенно серьезным видом сказал: ─ По-моему, ты ему тоже понравилась. Как насчет того, чтобы дедушка наступил на горло своей гордости и поговорил с князем Ли, чтобы сосватать тебя за этого второго парня в качестве законной жены, а?
─ Дедушка! ─ Хань Сяоюнь так перепугалась этих ошеломляющих слов, что замахала руками, а ее голос задрожал от слез. ─ Вы... вы не шутите так! Внучка... да как внучка может быть его достойна...
От волнения ее глаза покраснели, и она заговорила сбивчиво:
─ Мы... мы ведь просто деревенские, крестьяне. А он кто? Он молодой господин из поместья Тан-гогуна, его предки – из Восьми столпов государства! Он как облака в небе! А я... я как грязь на земле... Как я могу быть его достойна? Вы же не просто заставите внучку позориться, вы и себя отдадите людям на смех!
Глядя на внучку, на ее лицо, полное неуверенности, и готовые пролиться слезы, Хань Пин медленно убрал улыбку.
В душе он вздохнул.
Да, сам он был попаданцем, и в его душе не было этого въевшегося сословного разделения.
Но его внучка родилась и выросла в этой эпохе.
За четырнадцать лет ее жизни в ее сознании закрепилось, что между аристократией и простолюдинами лежит непреодолимая пропасть.
Это представление было столь же естественным, как еда или вода, и въелось ей прямо в кости.
─ Глупенькая, ─ Хань Пин протянул шершавую большую ладонь и мягко погладил ее по волосам, его голос стал куда мягче, ─ пока с тобой дедушка, ты будешь достойна кого угодно. В будущем дедушка покажет тебе, что так называемый статус и так называемое происхождение перед абсолютной силой – пустое место.
Хань Сяоюнь подняла заплаканные глаза и посмотрела на дедушку.
Она не понимала, о чем говорит дедушка, ей лишь казалось, что он хвастается чем-то невероятно грандиозным, но, глядя на его спокойный и твердый взгляд, неуверенность и страх в ее душе почему-то немного улеглись.
«Может... может, дедушка и правда сможет это сделать?»
Она не смела думать дальше и лишь опустила голову еще ниже.

Комментарии

Загрузка...