Опустились сумерки, и армия разбила лагерь в чистом поле.
Один за другим вспыхивали костры, и пляшущие языки пламени то выхватывали из темноты, то снова погружали в тень уставшие лица воинов.
Звон трущихся доспехов, тихий глухой говор и редкое лошадиное ржание смешивались с вечерним ветром, создавая неповторимую атмосферу военного лагеря.
В главном шатре горели свечи, заливая все ярким светом.
Ли Юань задумчиво сидел перед свитоком карты из овечьей шкуры, слегка постукивая пальцем по отметке «ущелье Цюэшу», и слегка хмурил брови.
Они дошли до этих мест, и до Тайюаня оставалось уже недалеко, но рельеф этого неизбежного прохода все время внушал ему смутную, необъяснимую тревогу.
Полог шатра приподнял личный телохранитель, и, согнувшись, вошел Чжансунь Шуньдэ.
─ Гогун, ─ Чжансунь Шуньдэ отвесил поклон, на его лице застыло задумчивое выражение.
─ Шуньдэ пришел, садись, ─ Ли Юань поднял голову и жестом пригласил его присесть на складной табурет неподалеку. ─ Что за важное дело привело тебя в такой поздний час?
Чжансунь Шуньдэ потер руки, будто подбирая слова, и лишь мгновение спустя осторожно начал:
─ Гогун, сегодня боевые навыки почтенного Ханя поистине открыли мне глаза. С помощью такого могучего воина наше великое дело непременно увенчается успехом.
Ли Юань с улыбкой кивнул, выражая согласие:
─ Да, такой чудесный человек, способный голыми руками выдерживать удары скатывающихся камней и бревен, ─ поистине подмога, посланная мне небесами.
─ Вот именно, ─ подхватил Чжансунь Шуньдэ, и его тон стал еще более мягким и иносказательным. ─ Позвольте только… молвить слово, не знаю, к месту ли оно будет. Почтенный Хань уже в преклонных годах, и единственная его привязанность ─ внучка Хань Сяоюнь. Такого героя нам следует переманить всеми силами, чтобы у него больше не было никаких забот. По мне, так не лучше ли…
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за лицом Ли Юаня:
─ …не лучше ли вам, Гогун, лично выступить с предложением и скрепить узами брак между одним из молодых господ нашего дома и этой Хань Сяоюнь? Так мы родниться станем, и разве не станет почтенный Хань предан нам еще пуще прежнего, до самой смерти?
Услышав это, Ли Юань перестал стучать пальцем.
Он поднял стоящую на столе пиалу с чаем, крышкой сдвинул плавающую пену, но пить не стал.
─ Шуньдэ, ─ медленно проговорил он низким голосом, ─ твоя мысль и мне приходила в голову. Скажу прямо, не бойся прозвучать смешно: сперва, услышав, что его внучка хороша собой, я и вправду думал, когда он покорится, отдать девчонку Шиминю или Цзяньчэну в наложницы.
Он поставил пиалу и вздохнул:
─ Но сегодня, своими глазами увидав, на что способен почтенный Хань… Это уже за пределами того, на что способен простой смертный воин, его и земным бессмертным назвать не грех. По отношению к такому человеку, если я пристрою его внучку в статусе какой-то наложницы, это будет не переманивание, а оскорбление. Сие не дело.
Чжансунь Шуньдэ, однако, не согласился:
─ Гогун, вы слишком тревожитесь. Почтенный Хань, конечно, храбр, но в конце концов происхождением он всего лишь деревенский крестьянин, а не представитель знатного рода. Наш род Ли восходит к Восьми столпам государства, наша знатность разнится на сто тысяч ли. Ему, восьмидесятилетнему старику, будь у него хоть всемогущие способности, сколько еще жить осталось? Пройдет три-пять лет, уйдет он из жизни, и его внучка останется без опоры ─ что с ней станется в эти смутные времена?
Он стал загибать пальцы, разбирая доводы:
─ Если молодой господин из нашего дома возьмет ее в наложницы, мы тем самым окажем ей честь. С этого момента она станет человеком нашей семьи Ли, ее одежда и пропитание будут лучшего качества, а в будущем она еще и родит дитя, возвысившись благодаря сыну. О таком благополучии их предки на несколько поколений вперед и мечтать не могли. Это и почтенного Ханя успокоит, и внучке его даст добрый приют ─ двойная выгода, отчего же не сделать?
Ли Юань слушал, и брови его сдвигались все суровее.
Он взмахнул рукой, прерывая Чжансунь Шуньдэ, и его тон стал строгим:
─ Шуньдэ, судя о людях, нельзя смотреть только на происхождение. К такому человеку, как почтенный Хань, разве можно подходить с обычной мерой? Я уважаю его за его нечеловеческую доблесть и отвагу, за его горячую кровь и любовь к своему дитяти. Герой должен получать отношение, достойное героя. Предложить место наложницы в качестве «пожалования» его потомку… если это разойдется вокруг, что скажет обо мне, Ли Юане, поднебесная братия героев? Они решат, что я, Ли Юань, всего лишь корыстный шкурник, умеющий лишь использовать, но не способный уважать.
Он поднялся, сделал пару шагов по шатру и твердо, словно отрезав, произнес:
─ Об этом деле больше не заикайся. Когда вернемся в Тайюань, я лично позабочусь о том, чтобы найти для внучки почтенного Ханя видного молодого человека и пышно выдать ее замуж, сделать законной женой. Вот отношение, коего заслуживает герой от меня, Ли Юаня.
Чжансунь Шуньдэ, видя непреклонность Ли Юаня, понял, что продолжать бесполезно. Хотя в душе он и считал, что у Гогуна проявляется бабья мягкосердечность, возражать больше не дерзнул, а лишь поднялся и сложил руки в поклоне:
─ Это я проявил недальновидность. Гогун смотрит глубоко и далеко, я восхищен.
С этими словами он поклонился и удалился.
Едва фигура Чжансунь Шуньдэ скрылась за пологом шатра, как внутрь, спотыкаясь, ввалился воин-разведчик. На его лице застыл ужас, а доспехи были измазаны грязью и кровью.
─ Гогун! Срочное донесение!
Сердце Ли Юаня ёкнуло. Он выхватил из рук разведчика бамбуковый футляр и вытащил пропитанную потом полоску ткани.
Едва взглянув на нее, он мгновенно помрачнел.
Иероглифы на ткани были выведены кое-как, явно в спешке: «В ущелье Цюэшу попали в западню, мятежный генерал Чжэнь Чжайэр, несколько десятков тысяч человек, обоз с провиантом захвачен…»
─ Чжэнь Чжайэр… ─ сквозь зубы процедил Ли Юань это имя.
Крупный генерал из войска Лишаньфэя Вэй Даоэра, прославленный в Хэдуне своей свирепостью и жестокостью. Его конница появлялась и исчезала как ветер, и несколько карательных походов правительственных войск закончились тяжелым поражением.
─ Передать приказ! ─ голос Ли Юаня внезапно стал ледяным. ─ Повелеваю Чжансунь Шуньдэ, Лю Хунцзи, Инь Кайшаню и инспектору Вану немедленно прибыть в главный шатёр для совета! И еще ─ ступайте и пригласите почтенного Ханя пожаловать вместе с ними!
На последних словах он нарочито сделал особый нажим.
Вскоре шатер заполнился людьми.
Чжансунь Шуньдэ, Лю Хунцзи и остальные стояли в стороне с мрачными лицами.
Хань Пин в своих не приходившихся ему по размеру доспехах Мингуан стоял среди толпы, словно молчаливая железная башня.
Он только успел устроить внучку, как его пригласил личный телохранитель Ли Юаня, и в душе он уже догадывался, что произошло нечто непредвиденное.
Полог шатра приподнялся в последний раз, и вместе с холодным ветром ворвался густой запах вина.
Инспектор Ван Вэй, издавая винный ик, не спеша ввалился внутрь. Лицо его побагровело, взгляд затуманился ─ он опоздал ровно на четверть часа от назначенного времени.
Ли Юань и остальные одновременно нахмурились.
Этот Ван Вэй был лазутчиком, присланным императором Ян Гуаном для надзора за военными делами в Тайюане. Чинок у него был небольшой, зато власти ─ немало, и он повсюду чинил препятствия.
Хотя в душе все были крайне недовольны, из уважения к его положению им приходилось терпеть.
─ Инспектор Ван, дело касается человеческих жизней, прошу вас вести себя подобающим образом, ─ подавляя гнев, холодно бросил Ли Юань.
Ван Вэй хихикнул и беспечно взмахнул рукой:
─ Гогун преувеличивает. Погода холодновата, выпил глоток вина, чтобы согреться, только и всего.
Ли Юаню не хотелось тратить время на пустые разговоры с ним, и он прямо хлопнул донесением по столу, произнеся глубоким голосом:
─ Господа, разведчик только что доставил вести: пятьсот наших братьев, отправленных для сопровождения провианта, попали в ущелье Цюэшу в засаду, устроенную Чжэнь Чжайэром, генералом из войска Лишаньфэя. Провиант перехвачен, весь отряд погиб.
─ Что? ─ вскрикнули от неожиданности Лю Хунцзи и другие.
─ Чжэнь Чжайэр расположил в ущелье Цюэшу целых пятьдесят тысяч войска, из которых одна только отборная конница составляет десять тысяч, наглухо перекрыв нам путь назад в Тайюань, ─ Ли Юань обвел взглядом каждого. ─ Они явно идут на нас. Если идти в обход, они непременно сядут нам на хвост и станут преследовать; если не сражаться, мы окажемся заперты здесь на смерть. Господа, высказывайтесь, каков наш план?
В шатре воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь треском нагара на свечах.
Мгновение спустя советник Инь Кайшань сделал шаг вперед и сурово произнес:
─ Гогун, раз дело дошло до этого, уклониться не получится, остается только дать бой. У Чжэнь Чжайэра хотя и много людей, но большинство ─ примкнувшие бродяги, наше же войско состоит из отборных воинов, так что у нас есть шансы на успех. К тому же наш провиант отрезан, боевой дух колебается, и если не решить дело быстрым боем, не пробить дорогу и не вернуть провиант, последствия будут немыслимы. Сражаться необходимо, причем сражаться жестоко, чтобы ввергнуть их в ужас, дабы они больше не смели так дерзить.
─ Чанши Инь прав! Поддерживаю! ─ тут же отозвался Лю Хунцзи.
Остальные военачальники один за другим закивали, их боевой задор поднялся.
Увидев, что боевой дух войска можно использовать, Ли Юань немного перевел дух и поднял руку, успокаивая всех:
─ Что до провианта, господа, пока не паникуйте. Мой сын Шиминь уже повел людей и нашел амбар, где У Дуаньэр прятал запасы. Вскоре провиант доставят по другой, малой дороге, и его вполне хватит для нужд нашего войска. Насущная задача сейчас ─ как разбить врага.
Он кивнул, признавая план Инь Кайшаня правильным.
Однако по правилам он был обязан спросить мнение инспектора.
Он перевел взгляд на хмельного Ван Вэя:
─ Инспектор Ван, что вы думаете?
Ван Вэй прищурился, обвел взглядом шатер и в конце концов остановил взор на молчавшем Хань Пине.
Уголки его рта расползлись в коварной ухмылке:
─ Нападать, конечно же, нужно нападать. Под началом Гогуна туча могучих генералов, что нам какие-то разбойники?
Он изменил тон и с наигранным преувеличением продолжить:
─ Тем более с нами такой чудесный человек, как почтенный Хань. Ох, я своими глазами видел, почтенный Хань поистине исполнен драконьей дурости и тигриной мощи, проявил божественную силу! Стоит ему применить свою защитную технику, как скатывающиеся камни для него ─ что щекотка, ни клинки, ни копья его не берут, ни огонь, ни вода не вредят. Пока с нами почтенный Хань, эти пятьдесят тысяч войска Чжэнь Чжайэра ─ не более чем глиняные куры да глиняные собаки.
Эта похвала заставила всех генералов нахмуриться.
И действительно, Ван Вэй тут же выложил свои карты. Он сложил руки перед Ли Юанем и громко произнес:
─ Предлагаю поручить почтенному Ханю возглавить тысячу воинов в качестве авангарда и первым отправиться в ущелье Цюэшу, дабы разведать обстановку. С умениями почтенного Ханя тысячи людей будет более чем достаточно.
сказано это было так, что атмосфера в шатре мгновенно застыла.
Лица у всех изменились.
Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи и вовсе одарили его гневливыми взглядами.
Замысел этого Ван Вэя был слишком злодейским.
Послать восьмидесятилетнего старика с какой-то тысячей пехотинцев на разведку лагеря, где стоят десять тысяч конницы и пятьдесят тысяч войска?
Это уже не разведка пути, это чистой воды отправка на смерть.
Лишь за то, что днем почтенный Хань бросил ему пару перечащих слов, этот ничтожный человек таил злобу до сих пор и вознамерился убить его чужими руками.
Хань Пин даже веком не повел, но в душе его звучал холодный смех.
Какую песню завел этот Ван, он прекрасно понимал.
Впрочем, лично ему и впрямь было все равно.
При покровной защите «Золотого колокола» он мог свободно приходить и уходить даже посреди вражеского войска, так что больше или меньше воинов под его началом – значения не имело.
А вот этот по фамилии Ван раз за разом устраивал провокации – уж не думает ли он, что у старика вовсе нет характера?
Он сделал шаг вперед, и его голос звучал спокойно, но четко разносился по всему шатру:
─ Старик готов стать авангардом.
Помолчав немного, он проговорил словно про себя, а словно и во всеуслышание:
─ Командовать войсками и вести бой нужно опираясь на настоящее оружие, на отвагу и мастерство. Всяко лучше, чем некоторым: не имея храбрости выйти в бой и разить врагов, из-за спины проворачивать темные, грязные уловки, будто опарыши в отхожем месте, вызывая лишь тошноту.
Эти слова, не называвшие имен, но прямо метившие в цель, заставили лицо Ван Вэя мгновенно налиться багровым цветом печени.
Хмель с него вмиг сошел. Он бессознательно хотел было вспылить, но стоило ему встретиться взглядом с невыражавшими ни единой эмоции глазами Хань Пина, как в памяти всплыла ужасающая картина дневного происшествия, и холодная струйка ужаса от самых пят поднялась до самой макушки.
Он боялся. Он действительно боялся, что этот старик при несогласии тут же пырнет его ножом.
Он раскрыл рот, но в итоге лишь выдавил из горла хриплый фырк и не посмел больше произнести ни слова.
─ Нельзя! ─ тут же возразил Ли Юань. ─ Почтенный Хань, это слишком опасно. Тысяча человек – все равно что овца в пасти тигра. Я ни за что не соглашусь.
Он повернулся к Лю Хунцзи и отдал суровый приказ:
─ Генерал Лю, завтра на рассвете отбери пять тысяч отборных пехотинцев. Возглавь их лично и попроси почтенного Ханя выступать вместе с тобой авангардом, чтобы направиться в ущелье Цюэшу и разведать силы врага. Помни: главное – разведка, в затяжной бой не вступать.
─ Подчиняюсь приказу! ─ громко отозвался Лю Хунцзи.
Хань Пин, увидав это, тоже кивнул, принимая такой расклад.
Ван Вэй стоял подле них и, глядя на эту сцену, мысленно издавал злорадный смех.
Ну и что с того, что пять тысяч человек?
Чжэнь Чжайэр – это тебе не такое ничтожество, как У Дуаньэр. Этот малый – первый лютый генерал под началом Вэй Даоэра. Только в прошлом месяце он наголову разбил отряд тайюаньского коменданта Пань Чанвэня, и если бы не вовремя подоспевшие подкрепления, он едва не захватил сам Тайюань.
Как бы ни был силен этот старик, разве сможет он сдержать натиск десятков тысяч человек?
Двум кулакам не одолеть четыре руки, даже дюжему молодцу не выстоять против толпы.
Окружат тебя среди хаоса битвы – и заморят до смерти.
Какой-то деревенский старик, а посмел во всеуслышание насмехаться надо мной, чиновником?
Вот она, расплата за то, что перешел мне дорогу.
Ван Вэй потрогал рукоять клинка на поясе, словно уже наяву видя жалкую гибель Хань Пина, изрубленного вражескими мечами.

Комментарии

Загрузка...