После ухода Ван Вэя напряжение в шатре немного спало, но вскоре сердца присутствующих снова сжались.
Взоры всех без исключения вновь устремились на Хань Пина.
Этот восьмидесятилетний старик оставался их единственной надеждой.
Ли Юань тяжело вздохнул, сел обратно за стол военачальника и потер переносицу.
Он пристально посмотрел на Хань Пина, и в его взгляде читалось испытание:
─ Хань-лаочжан, я восхищаюсь вашей храбростью. Но война – это не детские забавы, а штурм горного укрепления особенно опасен. На чём основана такая уверенность, о которой вы только что заявили?
Сгорбленная спина Хань Пина немного выпрямилась. На его изрезанном морщинами лице не было и намека на шутку.
Он окинул взглядом собрание военачальников в шатре, и его мутный взор в конце концов остановился на Ли Юане.
─ Отвечаю гогуну: каждое слово старого слуги – правда. Я смею утверждать, что могу один разгромить это укрепление, потому что овладел божественным искусством защиты тела. Обычные клинки, копья, луки и стрелы для меня – всё равно что почесывание. Даже скатывающиеся с горы камни и брёвна не повредят и волоска на моём теле.
Божественное искусство защиты тела?
Как только эти слова были произнесены, в шатре воцарилась гробовая тишина.
На этот раз молчание было вызвано абсолютным, глубочайшим шоком.
Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи переглянулись, и в глазах друг друга увидели крайнее изумление.
Они оба были бывалыми генералами, водившими войска в бой, и видали мастеров боевых искусств – те действительно могли выдержать больше ударов, чем обычные люди.
Но это означало лишь то, что они крепче духом и телом.
Так называемую «неуязвимость для клинков и копий» они слышали только из уст уличных мошенников-фокусников или из историй сказителей в чайных.
Рразве такое... может быть правдой?
Один из генералов не удержался и тихо пробормотал:
─ Божественное искусство защиты тела? Да это же трюки бродячих обманщиков...
─ Не выжил ли этот старик из ума?
Брови Ли Юаня тоже сдвинулись к переносице.
Он был знатного происхождения, видел многое в жизни, но никогда не встречал человека, действительно неуязвимого для оружия.
Его четвёртый сын, Ли Юаньба, обладал врождённой невиданной силой, а тело его было крепким, словно кусок железа, но если бы в него одновременно выстрелили из сотни луков, он всё равно получил бы ранения.
И этот старик заявляет, что не боится ни тучи стрел, ни падающих камней?
Это полностью выходило за рамки разумения каждого из присутствующих.
Первой реакцией Ли Юаня было убеждение, что Хань Пин попросту хвастается.
Но вскоре он почувствовал, что здесь что-то не так.
Старику ведь предстояло самому идти в бой – если он хвастается, разве это не прямая дорога на смерть?
Кто станет рисковать собственной жизнью ради шутки, которую разоблачат в первое же мгновение?
Чего он добивается?
Подумав об этом, Ли Юань стал серьезным и, глядя Хань Пину прямо в глаза, чеканя каждое слово, спросил:
─ Хань-лаочжан, вы говорите правду? Смотрите, не обманите меня.
Его тон был настолько тяжелым, что атмосфера в шатре заметно похолодела.
Хань Пин расправил грудь:
─ Абсолютная правда. Я готов ручаться своей собственной головой. Если гогун не верит, я прямо сейчас подпишу военную расписку. Если в течение одного шичэня я не разгромлю укрепление и не принесу голову главаря разбойников, то готов понести наказание по военным законам без единого слова возражения.
Эти слова прозвучали с непреклонной решимостью.
Ли Юань ненадолго замолчал. Он смотрел в мутные, но излучающие свет глаза Хань Пина, а мысли в его голове сменяли одна другую.
В конце концов он тяжело вздохнул и взмахнул рукой:
─ Военная расписка не требуется.
Он поднялся на ноги, подошел к Хань Пину, и тон его смягчился:
─ Я поверю вам на этот раз. Чжансунь Шуньдэ, Лю Хунцзи!
─ Слушаем приказ! ─ оба немедленно вышли из строя и склонились в поклоне.
─ Отоберите одну тысячу отборных пехотинцев и отправляйтесь вместе с Хань-лаочжаном. В этом бою Хань-лаочжан поведет главную атаку, а вы двое будете оказывать содействие с флангов. Приложите все силы, действуйте сплочённо и захватите горное укрепление! ─ громко отдавал приказ Ли Юань.
─ Слушаемся! ─ хотя в душах Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи всё ещё таились сомнения, не повиноваться военному приказу они не могли и тут же согласились.
Ли Юань снова посмотрел на Хань Пина и, увидав, что на том лишь тонкая одежда из грубой ткани, сказал личной охране:
─ Пойдите и принесите лучшие доспехи Мингуан, оденьте старейшину.
Однако Хань Пин покачал головой:
─ Благодарю за доброту, гогун. Но я же сказал, что неуязвим для клинков и копий, они не пробьют даже эту одежду. Броня для меня – лишь лишняя обуза.
─ Э-э! ─ Ли Юань проявил твердость. Он лично сделал шаг вперед, положил руку на плечо Хань Пина и искренне произнес: ─ Старейшина обладает непревзойденным искусством, и я, разумеется, верю. Но эти доспехи – знак моего уважения и заботы. Дополнительный слой защиты никогда не помешает. Путь предстоит опасный, поэтому прошу вас, старейшина, беречь себя.
Почувствовав силу руки Ли Юаня и искренность в его словах, Хань Пин был немного тронут.
Этот человек явно поверил, что доспехи ему не нужны, но всё равно настаивал на их выдаче – тем самым он и выразил уважение, и показал своё расположение.
Такой дипломатической хваткой действительно обладал далеко не каждый.
Неудивительно, что он сумел основательно заложить фундамент новой династии.
Люди всегда говорят о том, как невероятен его сын Ли Шиминь, но забывают, что и тот, кто смог стать основателем империи, никак не мог быть простым человеком.
Подумав об этом, Хань Пин больше не стал отказываться и кивнул:
─ Раз так, старый слуга с благодарностью принимает ваш дар.
Вскоре охранники принесли сияющие доспехи Мингуан.
С помощью двух стражников Хань Пин облачился в эти тяжелые латы.
Он размял руки и ноги: кроме легкого неудобства, в целом ничего страшного не ощущалось.
─ Будьте спокойны, гогун, я обязательно выполню задачу! ─ одевшись, Хань Пин сложил руки перед Ли Юанем в приветствии, после чего повернулся и вместе с Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи широким шагом вышел из главного штабного шатра.
Перед ущельем уже построилась тысяча пехотинцев.
Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи провели смотр войск и снова подошли к входу на узкую горную тропу.
Разбойники на склоне горы, увидев, что правительственные войска вернулись, снова начали громко орать, и их бранные слова доносились вместе с порывами ветра.
─ Ого, трусы внизу, вы чего? Не смирились? Опять пришли принести свои головы дедушкам? ─ один из разбойников, похожий на главаря, стоял на стене укрепления, упершись руками в бока, и нагло хохотал.
─ Прошлой тысячи не хватило даже на один зубок, теперь привели ещё одну? У Ли Юаня люди закончились? Или ваши жизни ничего не стоят?
─ Ха-ха-ха-ха! Братья, готовьте камни и брёвна! Скоро не экономьте, дайте этим щенкам из правительственных войск насладиться сполна!
Оглушительный насмешливый хохот эхом отзывался в ущелье.
Каждый из тысячи пехотинцев позеленел от злости, они крепко сжимали зубы, на руках, держащих оружие, вздулись вены, но им приходилось терпеть и не сметь идти вперед.
Кадры ужасной гибели их товарищей всё еще стояли перед глазами.
Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи тоже стоят с мрачными лицами, их кулаки сжимались с треском.
И в этот самый момент внезапно произошло непредвиденное!
Раздался лишь звонкий звяк: Хань Пин неожиданно выхватил из-за пояса меч из многократно закаленной стали.
Его сгорбленное тело резко согнулось, и в следующее мгновение он уже в одиночку устремился вверх по горной тропе!
Эта неожиданная сцена заставила всех опешить.
Среди тысячи пехотинцев поднялся невероятный шум!
─ Сошел с ума! Этот старик сошел с ума! ─ у Чжансунь Шуньдэ глаза едва не вылезли из орбит. Он бессознательно протянул руку, чтобы схватить его, и громко закричал: ─ Старик Хань! Вернись! Ты с ума сошел?!
Но скорость Хань Пина была слишком высокой, и рука Чжансунь Шуньдэ лишь рассекла воздух.
Ему оставалось только беспомощно смотреть, как этот старый силуэт, подобно дикому быку, не обращая внимания ни на что, мчится по смертельно опасной тропе.
─ Пропали! ─ Чжансунь Шуньдэ в отчаянии топнул ногой. ─ Что вытворяет этот старик! Безумие! Назначить его вести главную атаку не означало посылать его одного на смерть! Как... как теперь отчитываться перед гогуном?!
Стоявший рядом Лю Хунцзи сглотнул слюну и произнёс:
─ Генерал Чжансунь, не спешите! Вдруг... вдруг Хань-лаочжан говорил правду, и он действительно не боится стрел!
─ Ты и вправду поверил?! ─ в сердцах выкрикнул Чжансунь Шуньдэ, сгораемый от гнева и тревоги. ─ Где в этом мире видано божественное искусство защиты тела, неуязвимое для клинков и копий! Это всё уловки бродячих мошенников! По-моему, этот старик так долго всех обманывал, что сам в это поверил! Всё кончено, теперь точно конец!
Пока они разговаривали, разбойники в укреплении тоже заметили мчащегося наверх Хань Пина.
─ Ха! Нашелся ещё один, кто смерти не боится! Пристрелите его нафиг! ─ отдал приказ главарь разбойников.
«Вж-ж-ж──»
Раздался гул плотно натянутых тетив, и сотни стрел одновременно взмыли в воздух, с резким свистом густой тучей устремившись к Хань Пину.
Увидев это, многие солдаты внизу подсознательно зажмурились, не в силах смотреть.
По их мнению, даже в доспехах Мингуан под таким плотным обстрелом человека неизбежно прошьют насквозь, и выжить будет невозможно.
Сердце Чжансунь Шуньдэ и вовсе упало в самую бездну, он непрерывно бормотал:
─ Всё кончено, всё кончено, этот упрямый старик...
Однако ожидаемой картины с летящими брызгами крови и плоти не последовало.
Раздался лишь частый и звонкий металлический треск: стрелы, летевшие в Хань Пина, на расстоянии полчиня от его тела словно натыкались на невидимую преграду, отскакивали в стороны или ломались пополам, сплошь усеивая землю.
Ни одна стрела не смогла даже коснуться его доспехов!
Шаг Хань Пина даже не замедлился, он продолжал стремительно бежать вперед, стойко пробиваясь сквозь град стрел навстречу вершине!
Внизу у горной тропы тысяча солдат, включая Чжансунь Шуньдэ и Лю Хунцзи, застыли в полном ошеломлении, разинув рты так широко, что туда можно было засунуть яйцо.
Это... что за происшествие?
Неужели разбойники на горе стреляли фальшивыми стрелами без наконечников?
─ Смотрите! Быстрее смотрите! ─ Лю Хунцзи первым пришел в себя от шока и, указывая на Хань Пина, заговорил дрожащим от волнения голосом: ─ На Хань-лаочжане... на нём золотой свет!
Все присутствующие, услышав это, поспешно вгляделись внимательнее.
И вправду: под солнечными лучами на поверхности тела Хань Пина струилось легкое золотистое сияние. Именно этот слой света и отражал все летящие стрелы!
─ Божественное... искусство защиты тела... ─ Чжансунь Шуньдэ широко раскрыл глаза и с задрожавшими губами пробормотал себе под нос: ─ Этот старик... нет, Хань-лаочжан... он действительно владеет божественным искусством защиты тела!
Главарь разбойников в укреплении тоже понял, что дело плохо: стрелы оказались бесполезны!
На его лице мелькнула паника, но он тут же заордал во всё горло:
─ Чёрт, нарвались на крепкий орешек! Лучники, назад! Катите камни и брёвна! Давите! Раздавите его в лепёшку!
По его команде с верхней части тропы раздался оглушительный грохот.
Несколько огромных валунов и брёвна толщиной больше человеческого обхвата, сталкиваемые силами десятков разбойников, с диким шумом помчались вниз, прямо на штурмующего гору Хань Пина!
─ Старый чёрт! Подыхай! ─ неистово орал главарь разбойников.
Глядя на несущиеся вниз камни и бревна, Хань Пин лишь холодно ухмыльнулся.
Он не только не стал уклоняться, но, наоборот, громко крякнул и на полную мощность задействовал внутреннюю энергию в своем теле.
─ Золотой колокол!
Стоило этой мысли промелькнуть в его голове, как светло-золотистый слой защитной ци мгновенно уплотнился и вспыхнул яркими лучами.
Призрачный силуэт древнего колокола размером выше человеческого роста тут же возник вокруг его тела, полностью накрыв его изнутри.
Колокол выглядел древним, на его поверхности проступали едва заметные узоры, сверкавшие золотом на солнце.
В этот миг сгорбленная фигура Хань Пина мгновенно выпрямилась, всё его тело вспыхнуло ослепительным золотым светом, превратив его в подобного золотому божественному генералу исполина.

Комментарии

Загрузка...