Услышав это, Ли Юань просиял глазами и тут же захлопал в ладоши, громко расхохотавшись.
Смех его звучал так раскатисто, что даже окружающие личные воины духом встрепенулись:
─ Хорошо! Замечательно! Раз у почтенного Хань есть такие слова, то Ли спокоен!
Он посмотрел на Хань Пина взглядом, полным восхищения, ничуть не скрывая своего расположения.
Ли Юань подогнал коня на шаг вперёд, поравнялся с Хань Пином и заговорил куда более тепло:
─ Как только Ли покончит с бандой У Дуаньэра, то лично приедет, чтобы пригласить уважаемого старца вернуться в Тайюань. Почтенный, не извольти беспокоиться: стены Тайюаня высоки, рвы глубоки, а охраняют его десятки тысяч моих отборных воинов – этому маленькому укреплению с ним никак не сравниться. Когда придёт время, вам останется лишь спокойно наслаждаться преклонными годами и больше не тревожиться из-за этих мелких разбойников.
С этими словами он сменил тему и спросил с притворной заботой:
─ Не знаю, есть ли у уважаемого старца другие родные? Если есть, не лучше ли перевезти их вместе с вами в усадьбу в Тайюане? Ли обязательно устроит их наилучшим образом.
Речь Ли Юаня была безупречна: он одновременно проявил сочувствие и без лишнего шума выведал прошлое Хань Пина.
Хань Пин опустил веки, скрывая мелькнувшее в глубине глаз выражение.
Он дернул уголком рта, изобразив горькую ухмылку:
─ Гун слишком добр. В эти смутные времена всей моей семьи не стало, теперь мы живем вдвоем с четырнадцатилетней внучкой, поддерживая друг друга.
Внучка?
Сердце Ли Юаня ёкнуло, а затем его захлестнула волна радости.
Замечательно! Это просто сама небесная воля благоволит ему!
Больше всего он опасался, что у подобного мастера нет никаких привязанностей: такой приходит и уходит когда захочет, и удержать его невозможно.
Но с внучкой всё совсем иначе.
Она – его забота, его якорь, который намертво привяжет его к Тайюаню!
К тому же, это внучка, а не внук.
Будь это внук, выучись он умениям этого старца, из него вырос бы первоклассный лютый воевода – лишняя переменная, которую трудно контролировать.
Но какую угрозу может представлять девчонка?
Растить её на женской половине дома, окружить роскошью и изысканной едой – и она будет сидеть тихо и смирно.
Мысли Ли Юаня стремительно крутились, и у него родился еще более дальний замысел.
У него ведь несколько сыновей. Второй сын, Шиминь, уже обручён, но остальные сыновья ещё не женитьбой не связаны.
В будущем, если сосватать эту внучку за одного из сыновей, пусть даже наложницей, с узами родства разве Хань Пин не станет преданно служить дому Ли до конца своих дней?
Тогда Хань Пин будет не просто наставником, а своим человеком.
Эта мысль лишь на миг промелькнула в голове Ли Юаня, а улыбка на его лице стала ещё искреннее, без единого следа расчета.
Он тяжело вздохнул, с вида изо всех сил сопереживая:
─ В смутное время разлука плоти и крови – частая и горькая беда. То, что почтенный старец и ваша внучка до сих пор в безопасности, – уже великая удача. Раз так, то тем более стоит поскорее покинуть это опасное место. Будьте спокойны, уважаемый старец: по прибытии в Тайюань Ли обязательно отнесётся к вашей внучке как к собственному дитяти и ни за что не даст её в обиду.
Слушая эти дежурные слова, Хань Пин лишь равнодушно кивнул и сдержанно произнёс:
─ Благодарю за доброту, гун. Однако, что касается погони за У Дуаньэром, боюсь, гуну придётся прогуляться впустую.
Ли Юань опешил:
─ О? Что почтенный Хань имеет в виду?
─ Этого разбойничьего главаря У Дуаньэра я уже зарезал, ─ будничным тоном ответил Хань Пин.
─ Что?!
Ли Юань поражённо воскликнул:
─ Почтенный Хань… это правда? Вы… вы собственной рукой убили У Дуаньэра?
─ Голова в крепости, я сейчас принесу её, гун глянет и сам всё поймёт.
Договорив, Хань Пин не стал больше ничего объяснять, развернул коня и поскакал к Юньчжунбао.
Вскоре Хань Пин выехал из ворот крепости верхом, держа в одной руке человеческую голову.
Кровь на голове успела подсохнуть, превратившись в тёмно-красную корку, но свирепое лицо проглядывалось вполне отчётливо.
Он небрежно бросил голову на землю в нескольких шагах перед конем Ли Юаня, и та отозвалась глухим звуком.
Ли Юань опустил взгляд, и его зрачки резко сузились.
Хотя он и не сходился с У Дуаньэром лицом к лицу, но, будучи тайюаньским наместником, перед подавлением бунта досконально изучил портреты этого человека и отлично знал его внешность.
Всё верно, это он!
Тот самый разбойничий главарь У Дуаньэр, что перевернул всё вверх дном в землях Хэдуна!
─ Хорошо! Хорошо! Замечательно! ─ Ли Юань трижды повторил «хорошо» и воодушевлённо добавил: ─ Почтенный Хань, не потратив ни единого солдата, убил главаря бунтовщиков! Это огромная заслуга! Ли лично доложит двору, чтобы испросить для почтенного награду!
─ Всего лишь мелкий воришка, не стоит и упоминания, ─ Хань Пин махнул рукой с безразличным видом, а сам подумал, можно ли обменять эту заслугу на что-то действительно полезное.
Видя его невозмутимый вид, Ли Юань проникся ещё большим уважением и прямо сказал:
─ Главарь мёртв, а оставшаяся мелюзга не представляет угрозы. Старейшина Хань, дело не терпит отлагательств, выправляемся в Тайюань прямо сейчас!
─ Гуну придётся немного обождать, ─ Хань Пин сложил руки в приветствии. ─ Мне нужно вернуться, собрать вещи и забрать внучку, я сейчас же вернусь.
─ Разумеется, ─ Ли Юань тут же кивнул и взмахнул рукой в сторону стоящих за спиной воинов: ─ Эй, вы двое, ступайте с почтенным Хань в крепость, помогите собрать багаж, чтобы не утомлять старца.
─ Есть! ─ из строя тут же вышли двое высоких и крепких личных воинов, подогнав коней вслед за Хань Пином.
Когда Хань Пин вернулся в Юньчжунбао с двумя воинами, атмосфера в крепости мгновенно стала невероятно странной.
Ополченцы и жители, глядя на двух облачённых в уставные доспехи, с мечами хуаньшоудау на поясе и дышащих убийственной дисциплиной солдат за спиной Хань Пина, до того перепугались, что не смели издать ни звука. Они жались к обочинам, боясь даже вздохнуть получше.
Хань Пин не стал тратить время на этих трусов и прошёл прямо сквозь толпу к своему ветхому двору.
─ Сяоюнь, ─ толкал он калитку, и голос его смягчился.
─ Дедушка! ─ из дома тут же раздался звонкий отклик. Хань Сяоюнь выбежала наружу, но, увидав за спиной Хань Пина двоих незнакомых военных, немного струхнула, хотя и послушно встала в сторонке.
─ Собирай вещи, мы отправляемся с Танским гуном в Тайюань, ─ Хань Пин вкратце объяснил ситуацию.
Хань Сяоюнь была умной девочкой и сразу всё поняла.
Она знала, что дедушка старается ради неё: такой крупный город, как Тайюань, в сотню раз безопаснее этой крепости, которую в любой момент могут захватить.
Она сильно кивнула, уголки её глаз немного покраснели, но лишних вопросов задавать не стала. Девочка повернулась, ушла в дом и принялась ловко собираться.
На самом деле собирать было особо нечего: лишь несколько смен одежды да вещицы, оставшиеся от родителей. Всё уложилось в один узел буквально за несколько минут.
Хань Пин велел внучке взвалить узел на спину, взял её за руку и вышел за калитку.
Снаружи двора неизвестно когда успели собраться люди.
Жители Юньчжунбао во главе со старейшинами Сунем, Цянем и Ли черной тучей запрудили выезд из переулка.
─ Почтенный Хань! Вы не можете уйти!
Седой старейшина Сунь выскочил первым. На его лице изображалась улыбка куда горше плача, и он протянул руку, пытаясь схватить Хань Пина за рукав.
Взгляды двоих воинов за спиной Хань Пина мгновенно оледенели. Один из них сделал шаг вперёд, положив ладонь на рукоять меча, отчего рука старейшины Суня так и застыла в воздухе.
─ Почтенный Хань, Юньчжунбао не выживет без вас! ─ старейшина Цянь тоже взмолился с плачевным видом: ─ Вы – наша опора, вы сошли с небес, чтобы защитить нас! Если вы уйдете и снова нападут разбойники, что делать всем нам, старикам и малым детям всей крепости?!
─ Именно так, почтенный Хань! ─ старейшина Ли оказался ещё прямолинейнее и с плачем выкрикнул: ─ Мы осознали свои ошибки, неполные дни назад мы были глупы! Молим вас, ради того, что мы земляки, не бросайте нас!
С этими словами он со свалившимся звуком бухнулся на колени.
Его коленопреклонение сработало как сигнал: деревенские жители за его спиной с шумом повалились на землю, и мольбы о пощаде слились в единый гул.
─ Дедушка Хань, не уходите!
─ Умоляем вас, останьтесь!
Зрелище вышло настолько жалостливым, что у любого дрогнуло бы сердце.
Увидев это, старейшина Сунь словно обрел уверенность, повысил голос, и в его тоне проскользнула скрытая угроза:
─ Хань Пин! Мы знаем, что ты обладаешь великими силами, но нельзя же забывать свои корни! Все эти дни, если в крепости находилось хоть что-то вкусное, разве не тебе несли в первую очередь? Одежда твоя порвалась – так наши бабы всю ночь тебе её штопали! Надо же иметь совесть: теперь, когда ты зацепился за высокую ветвь Танского гуна, хочешь вышвырнуть нас прочь? На свете нет такой правды!
Слушая эти речи, Хань Пин от злости аж расхохотался.
Он ледяным взглядом уставился на троих старейшин.
─ Иметь совесть? Забыть корни?
Он чеканил каждое слово, и с каждым произнесённым звуком убийственная аура вокруг него становилась всё тяжелее.
Пляс!
Раздался звонкий хлопок!
Огромная, словно веер, ладонь Хань Пина со всей силы впечаталась в лицо старейшины Суня.
Старейшина Сунь дико закричал, крутанулся на месте словно волчок и грохнулся на землю, выплюнув кровь вместе с несколькими зубами.
Пляс! Пляс!
Следом прозвучали ещё две звонкие пощёчины: старейшина Цянь и старейшина Ли тоже рухнули на землю, зажав руками распухшие щеки, а в их глазах застыли ужас и неверье.
Весь переулок мгновенно погрузился в мёртвую тишину, разрываемую лишь стонами троих стариков.
Хань Пин стоял перед ними, и хотя спина его была ссутулена, он излучал такое величие, что никто не смел взглянуть ему в лицо.
Его ледяной взор пробежал по каждому, кто стоял на коленях, и он насмешливо выговорил:
─ Несколько дней назад кто толпился у моих дверей, заставляя отдать внучку волкам? Вы!
─ Кто беспомощно смотрел, как бандиты собирались обидеть мою внучку, и лишь дрожал от страха рядом, не смея и звука издать? Тоже вы!
─ Теперь же, когда я перебил разбойников и спас ваши жизни, у вас хватило наглости твердить мне о «благодарности»? Те пару кусков еды, что вы принесли, те пару рваных одежонок, что вы заштопали, – по сравнению с жизнью моей внучки, по сравнению с lives всех жителей крепости, – да за что всё это считать?!
Голос его становился всё громче, раскатываясь по переулку подобно грому:
─ У меня только одна внучка, она – моя жизнь! Я не хочу в один прекрасный день проснуться и узнать, что её снова связали и отдали каким-то бандитам эти слизняки, умеющие только перед своими храбриться, чтобы выторговать себе спокойствие! За эти дни я перебил сотни бандитов и спас Юньчжунбао! Тот так называемый «долг», о котором вы твердите, я, Хань Пин, уже вернул сполна, да ещё и с верхом!
Он резко протянул руку, и со звучным «кланг» из шелка на половину показался выкованный из стократно закалённой стали меч, на котором всё ещё виднелись тёмно-красные следы крови.
Леденящий отблеск клинка осветил его покрытое морщинами лицо, и жуткая убийственная аура, словно пришедшая с кровавого поля боя, мгновенно накрыла всё вокруг.
Стоявшие на коленях жители почувствовали, как леденящий столб холода ударил от пяток прямо в голову. Их тела одеревенели, они забыли даже, как дышать.
А у троих сбитых с ног старейшин от страха и вовсе душа ушла в пятки, в штанах у них стало мокро и тепло, и вокруг пополз зловонный запах.
─ Если кто еще посмеет перегородить мне дорогу или заведёт эти глупости про благодарность, ─ голос Хань Пина был полон лютой угрозы, ─ не вините мой меч за то, что он не узнает земляков!
С этими словами он холодно хмыкнул и вогнал меч обратно в ножны.
Он подошел к черному коню, сначала помог Хань Сяоюнь забраться в седло, а затем сам взял поводья и под охраной двоих безэмоциональных личных воинов шаг за шагом направился к воротам Юньчжунбао.
Там, где он проходил, стоящие на коленях жители, словно увидав призрака, наперегонки отползали в стороны, освобождая широкую дорогу.
За весь этот путь никто больше не посмел обронить ни слова, никто не дерзнул даже поднять головы.
В безмолвной крепости Юньчжунбао слышался только цокот копыт по каменной мостовой да виднелись удаляющиеся спины старика и его внучки.

Комментарии

Загрузка...