Хань Пин словно услышал невообразимую глупость.
─ Сто тысяч войска? ─ фыркнул он. ─ У Дуаньэр? И он смеет называться войском?
Хань Пин посмотрел на шестерых присутствующих, и в его глазах читалось лишь глубокое презрение.
─ Вы и впрямь не понимаете или только притворяетесь? Эти сто тысяч душ – всего лишь сто тысяч ртов, требующих еды. Скитающиеся беженцы, которых согнали вместе поборы властей да невозможность выжить в этом мире. Кучка голодранцев, у которых даже наесться досыта не получается, а из оружия – пару мотыг на всех, и это вы называете войском?
Его слова прозвучали словно ушат холодной воды, вылитый на головы собравшихся.
Беженцы?
Это слово им, конечно, было знакомо. Но в их простом понимании сто тысяч человек были подобны сотне тысяч гор, способных в труху раздавить всё на своём пути.
─ Но... но ведь их много... ─ всё же не удержался и тихо пробормотал старейшина Цянь.
─ Много? ─ тон Хань Пина стал ещё более насмешливым. ─ Если людей много, это ещё не значит, что они умеют воевать. Необученная сбродная толпа, когда всё идёт гладко, прёт скопом, наводя страх одним видом. Но стоит им столкнуться с сильным противником, стоит передним рядам хоть немного дрогнуть, как задние тут же припустятся наутёк быстрее всех, да ещё и станут давить друг друга, сражаясь за спасение собственной шкуры. Такого сброда я видал превеликое множество.
─ Да и к тому же, вы думаете, власти даром хлеб едят? В Хэдуне сейчас неспокойно, но скоро всё утихомирится. Вы ведь слыхали про тайюаньского наместника, Ли Юаня?
─ Господин... господин Ли Юань? ─ старейшина Сунь на мгновение опешил и кивнул: ─ Слыхали, конечно. Танский гун, императорский родственник.
─ Он уже ведёт за собой несколько десятков тысяч отборных суйских воинов, чтобы подавить бунт, ─ нисколько не сомневаясь, произнёс Хань Пин. ─ Этому паяцу У Дуаньэру осталось плясать считаные дни. Самое позднее – к концу этого месяца армия Ли Юаня сровняет горы Лунмэнь с землёй. Вы боитесь его сейчас, а пройдёт немного времени, и он превратится в строчку в чиновничьем отчёте о заслугах. Верите или нет?
Едва эти слова прозвучали, как всех шестерых в храме предков охватил бурный восторг.
─ Неужто правда? ─ первым вскрикнул Чжао Сы. Вытаращив глаза, он в упор уставился на Хань Пина: ─ Почтенный Хань, откуда... откуда вам это ведомо? Вести... достоверные?
Остальные тоже подняли головы и с жадным прищуром посмотрели на него, их дыхание участилось.
Правительственные войска идут карать разбойников? Это же невероятно добрая весть!
Разбойники, засевшие на горах Лунмэнь, угнетали их целое лето.
Власти вовсе не сидели сложа руки, но сейчас вся империя Суй была охвачена пламенем войны: на востоке – Ваган, на севере – тюрки, на юге – Сяо Сянь, везде требовались войска.
Главные силы суйской армии выбивались из сил, разрываясь на части, а небольшие отряды, выделенные их округу Хэдун, вели борьбу с бандитами словно чесали чесотку – никакого толку.
Со временем люди и вовсе потеряли всякую надежду на власти, вынужденные откупаться и кое-как перебиваться своими силами.
Потому, услышав эту весть так неожиданно, они просто не смели поверить.
Глядя на их взволнованный вид, Хань Пин мысленно усмехнулся.
Он, разумеется, понятия не имел ни о каком У Дуаньэре, зато отлично знал, кто такой Ли Юань.
Будучи любителем истории, он пусть и не помнил всех мелочей эпохи Суй и Тан, но общую суть понимал прекрасно.
Именно Тайюань Ли Юань сделал своей опорной базой. Одной рукой он сдерживал тюрок, другой – зачищал внутренние разбойничьи шайки, тайком собирая силы. Так и закладывалась основа для его будущего восстания против Суй и основания Великой Тан.
А сошка вроде У Дуаньэра, чьё имя он даже не слышал, на сто процентов была одним из бессчетных мелких боссов, которых Ли Юань мимоходом раздавил на своём пути к величию, оставив в летописях лишь пару строк.
─ У меня свои источники, вам знать не обязательно, ─ с загадочным видом произнёс Хань Пин. ─ Вам нужно знать лишь одно: армия Ли Юаня будет здесь самое позднее к концу месяца. Сейчас нам нужно лишь выстоять против Чжан Ху. А когда придут правительственные войска, разбойникам станет не до нас – где уж им уберечь собственную шкуру, не то что зариться на наш маленький Юньчжунбао?
Его слова прозвучали твёрдо и решительно.
Смотря на его спокойное, уверенное лицо и вспоминая, как легко он только что расправился с человеком, присутствующие окончательно избавились от последних сомнений.
В их глазах Хань Пин был скрытым мастером боевых искусств, который вполне мог иметь тайные связи с властями, так что получение сведений заранее казалось дело совершенно естественным.
Едва вспыхнувший огонек надежды уже было не загасить.
─ Замечательно! Просто замечательно! ─ старейшина Цянь от волнения весь покраснел и с силой хлопнул себя по бедру. ─ Я же говорил, разве может поднебесная оставить этих татей без наказания! Сам господин Ли Юань идёт сюда, теперь мы спасены!
─ Мать твою! ─ коренастый командир дозора с жестокостью ударил кулаком по ладони, а лицо его исказилось злобой. ─ Я уже давно на этого Чжан Ху смотреть не мог! Какая-то разбойничья тварь, а смеет качать права в нашем Юньчжунбао, да ещё и девок наших требовать! Тьфу! В этот раз мы сделаем так, чтобы он умылся кровью!
─ Верно! ─ Чжао Сы тоже поднялся на ноги. От его давешней подобострастности не осталось и следа, на смену ей пришла долго сдерживаемая лютая злоба. ─ Наш Юньчжунбао хоть и не велик, но стены у нас высокие, рвы глубокие, крепость неприступная! Если мы сплотимся, продержаться дней десять-пятнадцать – пара пустяков! А там подойдут правительственные войска, и Чжан Ху окажется как мышь в кувшине!
─ Точно! Держаться! Стоит продержаться до прихода войск, и за нами будет великая заслуга!
─ Никого не отдадим! Ни единой девки! Сразимся с ними до конца!
Атмосфера в храме предков мгновенно накалилась. Те самые люди, что ещё недавно думали отрезать от себя кусок, лишь бы задобрить волков, теперь сгорали от праведного гнева и потирали руки, готовые хоть сию секунду кинуться в бой.
Глядя на эти лица, Хань Пин мысленно кивнул: именно такого эффекта он и добивался.
Он прекрасно понимал: хоть ему и не составит труда убить Чжан Ху в одиночку, справиться с несколькими сотнями его головорезов всё равно будет непросто.
Только сплотив все силы Юньчжунбао в единый кулак, можно решить эту проблему с наименьшими потерями.
─ Хорошо, ─ Хань Пин заговорил лишь тогда, когда их пыл немного улегся. ─ Раз уж все согласны, то давайте готовиться к бою.
Он сделал паузу, пронизывая всех ледяным взглядом:
─ Но ломиться напролом – глупость. Чжан Ху достиг стадии закалки мышц, да и под рукой у него немало отчаянных головорезов. Если пойдём на штурм, потери будут слишком велики.
Чжао Сы тут же склонился в поклоне:
─ Полагаемся на вас, почтенный Хань! Мы сделаем всё, как вы скажете!
─ Мы можем заманить Чжан Ху внутрь, ─ неторопливо изложил свой план Хань Пин. ─ Завлечём его в форт, и я лично сверну ему шею. Без вожака оставшаяся свора превратится в безвольное стадо, и тогда перебить или разогнать их будет куда проще.
Услышав это, присутствующие обомлели.
План казался хорошим, но уж больно рискованным.
А что, если, впустив волка в дом, они не смогут убить Чжан Ху с первого же удара? Тогда весь Юньчжунбао превратится в бойню!
Однако они лишь переглянулись – никто не дерзнул возразить.
На лице Хань Пина застыло властное, не терпящее возражений выражение. Они ни капли не сомневались: скажи кто-нибудь слово «нет», и его участь будет такой же, как у Юэ Тао.
─ Ладно! Сделаем так! ─ стиснув зубы, первым выразил согласие старейшина Сунь.
─ Мы слушаемся вас, почтенный Хань! ─ тут же подхватили остальные.
─ Хм, ─ Хань Пин удовлетворённо кивнул. ─ Тогда всё остальное на вас. Уберите тела Ван Дэфа и Юэ Тао. И ещё, успокойте людей в форте, пусть готовятся к обороне.
Сказав это, Хань Пин больше не удостоил этих людей ни единым взглядом. Развернувшись, он размашистым шагом вышел из храма предков.
Свет снаружи казался слегка слепящим, а в порывах ветра примешивался запах сырой земли.
Хань Пин шел по каменной мостовой. Из-за плотно закрытых окон и дверей по обеим сторонам улицы на него то и дело бросали исполненные страха взгляды, но стояло ему лишь повернуться, как они тут же прятались обратно.
Он не обращал на это никакого внимания, продвигаясь к собственному дому нибыстро, нимедленно.
Впереди показался знакомый ветхий дворик.
Калитка была приоткрыта, внутри царила тишина.
Толкнув калитку, он подошел к неприметному погребу посреди двора, присел на корточки и, протянув покрытую мозолями руку, трижды тихонько постучал по массивной деревянной крышке.
─ Стук, стук-стук.
─ Сяоюнь, ─ едва слышно позвал он с нежностью, которой сам от себя не ожидал. ─ Это дедушка, я вернулся.
Мертвая тишина из погреба длилась лишь мгновение, после чего оттуда донеслось сдавленное, тихое всхлипывание, а за ним – скрип сдвигаемой доски.
Крышка погреба приподнялась изнутри, образовав щель, из которой показалось измазанное слезами личико.
Это была Хань Сяоюнь.
Увидев, что во дворе действительно стоит её дедушка, девочка распахнула вытаращенные от страха глаза, и из них снова хлынули слёзы.
─ Дедушка!
Крикнув, она, цепляясь руками и ногами, выбралась из погреба. Её худенькая фигурка пошатнулась, и она без оглядки бросилась Хань Пину на шею.
─ Дедушка... ты вернулся... хнык-хнык... мне было так страшно... так страшно...
Тело девочки в его объятиях сильно дрожало, точно листок, трепещущий на ветру.
В погребе было сыро и холодно, ее руки замерзли и так сильно впились в грубую ткань его рубахи, что костяшки пальцев побелели.
Страх и тревога, ущемляемые всё это время, в то же мгновение выплеснулись потоком слез.
Хань Пин некоторой неловкостью протянул руку и слегка похлопал внучку по худенькой спине.
Её плач был подобен тонким иголкам, вонзавшимся прямо в сердце, отчего его душа, успевшая ожесточиться и остыть от пролитой крови, вновь отозвалась щемящей болью.
Он молча давал ей выплакаться, пока плач не затих, сменившись лишь прерывистым иканием.
─ Ну всё, не плачь, ─ глухо и ласково произнёс Хань Пин. ─ Дедушка вернулся, теперь всё в порядке.
Придерживая Хань Сяоюнь за плечи, он помог ей выпрямиться, а затем шершавым большим пальцем бережно смахнул слёзы с её щёк.
─ Ван Дэфа и остальных дедушка уже наказал. Отныне в этом Юньчжунбао никто больше не посмеет обидеть тебя.
Хань Сяоюнь подняла заплаканные, опухшие глаза и ошеломленно уставилась на него.
На лице дедушки всё ещё виднелись засохшие пятна крови, но взгляд был необычайно ярким, пронизанным решимостью и силой, которых она никогда прежде у него не видела.
─ Дедушка... ─ всхлипнула она, пытаясь что-то сказать, но не зная, с чего начать.
─ Дедушка обещает, ─ Хань Пин посмотрел ей прямо в глаза и чеканя каждое слово, торжественно произнёс: ─ Впредь никто и никогда не сможет тебя обидеть. А если кто посмеет хоть взглянуть на тебя не так – дедушка отрубит ему лапы.
Слова прозвучали буднично, но в них сквозила кровавая, непреклонная властность.
Сердце Хань Сяоюнь вздрогнуло, её окутало невиданное прежде чувство безопасности, и замирающая от страха душа наконец успокоилась.
Она тяжело кивнула, и слёзы снова предательски потекли из глаз – но на этот раз это были слёзы облегчения.
Шмыгнув носом, она вдруг кое-что вспомнила и с любопытством подняла голову:
─ Дедушка, а... откуда у тебя боевые искусства? Да ещё... да ещё такие умения? Я ведь раньше никогда не видела, чтобы ты тренировался.
Услышав это, Хань Пин даже не изменился в лице.
Об этом вопросе он позаботился заранее.
─ Глупышка, ─ улыбнулся он и погладил внучку по волосам. ─ Дедушка в молодости тоже учился кое-каким деревенским приемам. Просто потом настал мир, надобность отпала, да и со временем всё позабылось. Но уж с Ван Дэфэем и его олухами, у которых только и ума, что на три гроша, я справиться смогу.
Это объяснение выглядело вполне разумеющимся: оно и истоки силы объясняло, и тайну системы не выдавало, да ещё и оставляло пути к отступлению.
Хань Сяоюнь послушала, мало что поняв, но в её представлениях дедушка всегда был всемогущим.
Оказывается, в молодости дедушка был таким умелым.
Она кивнула, спрятав эту тайну в самом сердце.
Лишь бы с дедушкой всё было хорошо, лишь бы они могли спокойно жить вместе, а остальное – совсем не важно.

Комментарии

Загрузка...