─ Бух!
Голова Юэ Тао с сильным треском врезалась в потолочную балку и отскочила вниз. Сливая цепь кровавых капель, она покатилась по синим каменным плитам перед алтарём.
Глаза на срубленной голове были широко распахнуты, она так и не смогла закрыть веки перед смертью – словно всё ещё вопрашала, почему его мастерство поздней стадии закалки кожи, которым он так гордился, не смогло отбить даже один-единственный летающий нож.
В кумирне воцарилась мёртвая тишина.
В воздухе густой запах крови смешался с духом гниющего дерева, въедаясь в ноздри каждого присутствующего.
Оставшиеся три командира дозора и троя старейшин словно подпали под заклятие оцепенения: они застыли на месте, не смея даже шелохнуться.
Их сердца бешено колотились.
Кто такой был Юэ Тао?
Первый боец форта Юньчжунбао, поздняя стадия закалки кожи!
Он был опорой и уверенностью для них всех перед лицом разбойников.
И вот теперь его просто не стало.
Не было потрясающей землю схватки, не было обмена смертоносными приемами – всего один летающий нож, и человека не стало.
Что за монстр этот старик?
Хань Пин сидел в кресле-тайши, даже не изменив позы.
Он медленно перевёл взгляд, и его мутные, но острые глаза равнодушно скользнули по оставшимся троим командирам дозора.
В этом взгляде не было ни жажды убийства, ни гнева – лишь спокойствие, с каким смотрят на неодушевлённые предметы.
─ Сглот!
У одного из командиров дозора, высокого и худого по имени Чжао Сы, кадык сглотнул с отчётливым звуком.
Ему показалось, что от одного этого взгляда от самых пяток до самого темечка поднялась волна холода, а все волосы на теле встали дыбом.
Его ноги затряслись, как мешки с мякиной, колени подогнулись, и, не в силах больше удерживать вес тела, он с глухим стуком «бух» повалился прямо на колени.
─ Хань... старейшина Хань, пощадите! ─ Голос Чжао Сы прерывался плачем, а лоб плотно прижался к холодному полу. ─ Юэ Тао... Юэ Тао заслужил смерть! Он давно должен был сдохнуть!
Увидев это, двое других командиров дозора разве смели оставаться на ногах? Они наперегонки повалились наземь, принимаясь бить челом, словно толкли пестиком чеснок.
─ Да-да-да! Старейшина Хань, судите зорко! Этот Юэ Тао, пользуясь тем, что он зять Ван Дэфа, да ещё и первый боец в форте, в обычные дни творил произвол, обижал мужчин и насиловал женщин, был настоящей раковой опухолью нашего Юньчжунбао! ─ наперебой заговорил другой командир дозора, низкорослый и толстый, смертельно боясь, что, если заговорит медленнее, следующий летающий нож полетит в его собственную голову.
─ Именно! Я давно уже не мог на него смотреть! ─ Последний командир дозора тоже решил идти ва-банк и, обливаясь слезами и соплями, начал выкладывать обвинения: ─ Он... он ещё и отнял у моей семьи три му скудной пашни! Я пошёл с ним разбираться, а он чуть не забил меня до смерти! Вы убили его – это просто избавили наш Юньчжунбао от великого зла! Вы наш второй родитель, вы живой бог!
Чжао Сы, услышав это, мысленно проклял их обоих за то, что перебили его, и поспешно добавил:
─ Старейшина Хань, вы же не знаете! У этого Юэ Тао душа была чернее сажи! Половина денег, на которые он занимался боевыми искусствами, была удержана из жалования нас, ополченцев! Мы смели гневаться, но не смели говорить! Пользуясь своей закалкой кожи поздней стадии, чуть кто слово скажет – тут же подставлял под его жестокие побои. Мы... мы давно хотели восстать против него, да только одолеть не могли! Сегодня вы, почтенный, совершили правосудие от имени Небес, и мы, братья, бьём вам челом!
С этими словами он и вправду начал с глухим стуком биться лбом о пол, а двое других поспешно примкнули, отчего по полу пошли гулкие удары.
Пока они били челом, в душах у них бушевал безумный крик: «Этот старик вообще не человек!»
Убить мастера поздней стадии закалки кожи для него – всё равно что зарезать курицу. Это как минимум стадия закалки мышц, а то и более высокий мастер боевых искусств!
Как такая великая фигура могла всю жизнь просидеть в Юньчжунбао обычным старым крестьянином?
Хань Пин смотрел на этих троих командиров дозора, мгновенно сменивших личины, и уголки его губ исказились в едва заметной ухмылке.
Он кивнул, словно остался весьма доволен их речами.
Затем его взгляд медленно переместился на стоявших в стороне троих старейшин, чьи лица были бледны, как саван, а сами они дрожали, точно осенние листья на ветру.
Эти трое старейшин пользовались в форте высоким уважением и привыкли жить в неге и покое. Где им было видеть столь кровавые и жуткие сцены?
Обезглавленное тело Юэ Тао лежало неподалёку от них, и горячая кровь, сливаясь в лужу, медленно подбиралась к их ногам.
Попав под прицел взгляда Хань Пина, все трое судорожно вздрогнули. У самого старшего из них, старейшины Суня, поджилки так затряслись, что он едва не повалился на землю, благо его вовремя подхватил стоявший рядом старейшина Цянь.
─ Хань... старейшина Хань... ─ Губы старейшины Суня задрожали, и он выдавил из себя ухмылку, которая выглядела горше плача. ─ Юэ Тао получил по заслугам! А Ван Дэфэ и подавно заслужил тысячу смертей!
Он ткнул пальцем в голову Ван Дэфа, лежавшую на алтаре, и с видом праведника принялся гневно обличать:
─ Ван Дэфэ был ненасытным волком! Налоги устанавливал он, барщину назначал он! Едва у кого в форте появлялась хорошая вещь, не проходило и трёх дней, как он под благовидным предлогом всё выгребал! А что до девушек в форте – у кого дочка была посмазливее, тем приходилось беречься его скота-сына!
─ Старейшина Сунь прав! ─ опомнился старейшина Цянь и поспешно подхватил: ─ И этот Юэ Тао тоже! Пользуясь силой, он вообще потерял всякий стыд! Ополчение форта якобы должно было защищать односельчан, а на деле превратилось в их личную дружину и дворовых слуг семьи Ван! Позапрошлым летом на севере случилась беда, казной был выделен хлеб для голодающих, и в итоге больше половины сожрали эти тесть и зять, Ван Дэфэ и Юэ Тао! Мы... мы хоть и старейшины, но не имеем силы даже курицу зарезать, так что против них были бессильны! Смели гневаться, да не смели молвить слова!
Последний, старейшина Ли, и вовсе стал бить себя в грудь и залился слезами:
─ Мы... мы были истинно слепы, когда тогда выдвинули Ван Дэфа в старосты! Мы виноваты перед предками Юньчжунбао, виноваты перед несколькими сотнями наших односельчан! Старейшина Хань, вы сегодня подняли руку, очистили наш дом, восстановили справедливость – вы истинно великий спаситель нашего Юньчжунбао! Мы... мы готовы признать вас владыкой нашего Юньчжунбао, и отныне весь форт сверху донизу будет повиноваться вашим приказам!
Все трое подпевали друг другу в один голос, заливаясь слезами, и выставили Ван Дэфа с Юэ Тао непростительными демонами-извергами, а себя – чистыми лотосами, терпящими гнёт и сносящими обиды.
Хань Пин слушал их представление с спокойным лицом и снова кивнул.
─ Хорошо, ─ негромко произнёс он, но его голос заставил плач и стенания в кумирне мгновенно пресечься. ─ Раз Ван Дэфэ и Юэ Тао оба заслуженно приняли смерть, а я лишь избавил народ от зла, то пусть это дело на том и закончится. Тех, кто прежде шел за Ван Дэфэ и творил бесчинства, если они не погибли под моим ножом, мне лень привлекать к ответу.
Едва прозвучали эти слова, трое командиров дозора и трое старейшин перевели дух, а их спины уже насквозь пропитались холодным потом.
─ Премного благодарны старейшине Ханю за великодушие! ─ хором воскликнули шестеро, и в их голосах звучала ликующая радость спасения от верной гибели.
─ Однако... ─ Хань Пин изменил тон, и его взгляд снова стал острым. ─ Ваши дела улажены, а теперь пора поговорить о Чжан Ху.
Его ледяной взгляд скользнул по каждому:
─ С этим разбойником как вы намерены поступить?
В кумирне снова воцарилась тишина.
Шестеро переглянулись, и радость на их лицах мгновенно застыла.
Спустя долгое время старейшина Сунь всё же пересилил себя и выступил вперёд. Наклонившись, он начал осторожно подбирать слова:
─ Старейшина Хань, это... этот Чжан Ху – лютый боец из подчинённых Летящего Тигра. Сам он воин стадии закалки мышц, а под рукой у него четыре-пять сотен отчаянных бандитов, и каждый – отпетый висельник. С нашими людьми в Юньчжунбао нам никак не устоять.
Он запнулся, украдкой взглянул на выражение лица Хань Пина и, видя, что тот ничем не проявляет чувств, продолжил:
─ По... по глупому разумению старика, не лучше ли... всё так же, по прежнему обычаю, собрать десять девушек да отослать ему, чтобы сначала задобрить его и сохранить жизни нескольких сотен людей нашего форта...
Дойдя до этого места, он поспешно добавил:
─ Разумеется! Разумеется! Вашу внучку трогать ни в коем случае нельзя! Мы хоть всё имущество распродадим, но купим людей на стороне и обязательно наберём нужное число, и уж точно больше не заикнемся о Сяоюнь!
─ Именно, именно, ─ поспешно закивал старейшина Цянь. ─ Потратить деньги – отвести беду! Пока зелёные горы стоят, дрова не переведутся! Идти внаглую против разбойников – решение неразумное!
Трое командиров дозора тоже наперебой стали поддакивать: на их взгляд, это действительно был единственный выход.
Каким бы свирепым ни был Хань Пин, он ведь всего один человек. Как он сможет одолеть несколько сотен разбойников, подобных волкам и тиграм?
Выслушав их, Хань Пин усмехнулся странной усмешкой.
─ Вы... ─ неторопливо заговорил он. ─ ...подумайте-ка ещё разок как следует.
Он поднял веки, и его недобрый взгляд, точно нож, полоснул по лицу каждого.
Этот взгляд, этот тон были ровно такими же, как то спокойствие перед тем, как он убил Юэ Тао!
У всех шестерых волосы встали дыбом, а только что отлегшее сердце снова подкатило к самому горлу.
«Подумать ещё разок как следует?»
«Разве тут есть другой путь?»
«Единственный иной путь – это путь на смерть!»
Чжао Сы сообразил быстрее всех и с глухим звуком «бух» снова повалился на колени, дрожащим голосом проговорив:
─ Старейшина Хань, мы глупы! Мы правда не можем придумать никакого надежного плана! Пожалуйста, просветите... просветите нас! Как нам следует поступить с этим Чжан Ху?
─ Да-да-да, укажите нам, старейшина! ─ поспешно склонились и остальные пятеро.
Хань Пин холодно ухмыльнулся и поднялся с кресла.
Его тело, прежде немного сутулое, теперь выпрямилось, и в нём проявилась выправка настоящего великого мастера.
─ Кучка трусов, ─ без обиняков выругался он. ─ К вашим шеям уже приставили нож, а вы всё думаете, как бы отрезать кусок собственного мяса да скармливать волку. Раз уж Чжан Ху осмелился позариться на девушек моего Юньчжунбао и поднять руку на мою внучку...
В его глазах вспыхнула лютая жажда убийства, и он отчеканил каждое слово:
─ ...так не проще ли его просто грохнуть?
─ Жалкий боец стадии закалки мышц да несколько сотен сброда – чего тут бояться?
Едва прозвучали эти слова, вся кумирня погрузилась в полное безмолвие.
Шестеро вытаращили глаза, уставившись на Хань Пина как на сумасшедшего.
Грохнуть его? Жалкий боец стадии закалки мышц? Несколько сотен человек?
Разве это человеческие речи?
Это же мастер стадии закалки мышц!
Разве с таким под силу справиться деревенщинам вроде них?
К тому же под рукой у него несколько сотен отчаянных бандитов.
Вы, почтенный, хоть и люты, но вам всё-таки восемьдесят лет, как вы будете драться один?
Двум кулакам не одолеть четыре руки, даже добрый молодец не устоит против толпы!
После долгого молчания старейшина Сунь только дрожащим голосом проговорил:
─ Хань... старейшина Хань, ни в коем случае нельзя действовать на горячую голову!
─ Вы, почтенный, не знаете: этот Летящий Тигр Чжан Ху – лишь мелкая сошка! Его настоящий хозяин – У Дуаньэр!
─ У Дуаньэр? ─ Хань Пин не помнил этого имени.
─ Именно! ─ В голосе старейшины Суня появились пронзительные нотки ужаса. ─ Этот У Дуаньэр изначально был разбойником с гор Чанбайшань, а потом пришел сюда и захватил горы Лунмэнь. Человек он невероятно свирепый, собрал вокруг себя сотню тысяч человек и зовется Живым Яньваном! Суйские войска несколько раз ходили на него облавой и ничего с ним не смогли поделать. В нашем округе Хэдун слова властей весят меньше, чем одно единственное слово этого У Дуаньэра!
Он сглотнул слюну и продолжил:
─ А этот Чжан Ху – лишь один из нескольких десятков атаманов под началом У Дуаньэра! Вы, почтенный, обладаете божественным искусством и, возможно, сможете убить Чжан Ху и его несколько сот человек. Но убив Чжан Ху, вы распотрошите этот огромный шершнёвый улей по имени У Дуаньэр! И тогда, когда войско У Дуаньэра двинется на нас, не то что наш Юньчжунбао – весь уезд Лунмэнь сровняют с землёй!
─ Старейшина Хань, ─ со всей искренностью стал увещевать старейшина Сунь, ─ вы ведь уже в годах, ваша кровь и ци всё-таки уступают молодым.
─ Даже если вы можете одолеть сотню или тысячу, разве сможете вы пойти против стотысячной армии У Дуаньэра? Ради одного Чжан Ху навлекать на нас такую фигуру, как У Дуаньэр – это совершенно того не стоит.

Комментарии

Загрузка...