У главных ворот Академии Святого Менстера стояла аристократическая карета.
– Молодой господин, дальше вам придется идти пешком, – произнес кучер Роди.
Он бывал в Академии Святого Менстера уже немало раз и хорошо знал здешние порядки.
С самого момента основания Сен-Менстера никому не дозволялось въезжать на территорию Академии Святого Менстера в экипаже. Это было проявлением глубокого уважения к знаниям, а также законом, который император-основатель империи лично закрепил в своде законов.
– Хорошо, возвращайся пока, я дойду сам, – бросил кучеру Роди Венжилис, легко спрыгнув с повозки.
У входа по-прежнему возвышались сине-золотые каменные столбы, на которых были высечены крылатые изречения Сен-Менстера, но сам он уже давно не был тем наивным ребенком, что прежде.
Когда в сердце есть цель, дорога кажется короткой.
Вскоре Венжилис добрался до места, о котором договорился с главой академии.
Святой Винсент, как и всегда, был облачен в безупречно белые академические одежды, а на фоне Башни Святого Колокола выглядел еще более умудренным сединами.
– Ты все-таки пришел.
– Я же говорил, что оставлю свой собственный след на Башне Святого Колокола, а раз так, то я непременно должен был явиться.
В глазах Венжилиса, сиявших подобно сапфирам, мерцал свет — свет непоколебимого стремления.
Дверь колокола, хранящая печать веков, со скрипом отворилась, и ослепительно-белые снежные камни ярко заблестели среди взметнувшихся клубов пыли.
– На Башню Святого Колокола издавна дозволено подниматься лишь одному человеку. Ступай.
В голосе Святого Винсент звучала тяжелая, глубокая скорбь.
– Большое спасибо за напутствие, но где же ваше испытание? – на лице Венжилиса мелькнуло легкое недоумение.
Разве ему не говорили, что перед восхождением на Башню Святого Колокола придется пройти проверку главы академии?
– Испытание? Ты его уже давно прошел.
Святой Винсент подумал про себя: так называемое испытание заключалось вовсе не в этом, а в том, чтобы заставить человека изнемогать от страха перед лицом неизвестности!
Каким же окажется мир за этой дверью?
Как же ему не терпелось это узнать!
Услышав ответ Святого Винсент, Венжилис, чей дух приключений уже давно рвался наружу, без малейших колебаний шагнул прямо в распахнутые двери башни.
Стоило Венжилису переступить порог, как створки колоссальных дверей захлопнулись. Что же скрывалось в той окутанной мраком тайне?
– Последнее дело завершено, самое время навестить старых друзей.
Белая фигура, до последнего стоявшая у подножия башни, с последним произнесенным словом постепенно растаяла в дуновении ветра...
Внутри башни царило неожиданное спокойствие: белоснежные, непорочные стены, изящная лестница, а резные перила сбоку повторяли архаичный стиль, который империя использовала тысячелетие назад.
Это был в точности имперский архитектурный стиль тысячелетней давности, в точности совпадавший с описаниями Сен-Менстера в жизнеописаниях мудрецов.
Венжилис мысленно усмехнулся: неужели это и есть таинственность? Всего-навсего старая колокольня, сложенная из редких материалов. Да, в ней наверняка таились кое-какие секреты, но она была вовсе не так ужасна, как расписывал отец.
Но так ли прост был этот замысел на самом деле?
Шаг за шагом он приближался к лестнице — все ближе и ближе.
Когда до первой ступени оставалось всего одно мгновение, в груди Венжилиса внезапно вспыхнуло сильное чувство отвращения.
Занесенная правая нога замерла в воздухе, колеблясь, не решаясь опуститься.
Эта рожденная в глубине души неприязнь показалась Венжилису смутно знакомой.
Когда-то давным-давно он уже испытывал нечто подобное.
Не успел он поразмыслить над этим, как неведомая сила — невесть откуда взявшаяся — со злобной силой толкнула его замершую над ступенями правую ногу вниз.
С вершины башни донесся призрачный смех, словно преодолевший пространство и измерения и долетевший из какой-то неведомой точки.
Звук с вершины был бесконечно далек, и в этом смехе таилась странная, пронзительная сила, способная затуманить разум и погрузить человека в оцепенение.
Венжилис ощутил острую нереальность происходящего: в тот самый момент, когда его нога коснулась ступеней, вся башня начала искривляться и меняться, превращаясь в нечто непостижимое и зловещее.
Сам он, словно в невесомости, потерял опору в этой зыбкой среде.
Изящная лестница вдруг обратилась разверзтой пастью хищного зверя, жаждущего пожрать жертву, а непорочные стены обернулись непроглядными черными полотнищами, скрывшими даже малейший намек на свет.
Думать было некогда: обладай он хоть какой-то силой, в подобной обстановке ему ни за что не удалось бы прорвать эту пелену мрака.
Чудовищная пасть, преследовавшая его по пятам, заставляла безостановочно шагать вперед, отыскивая выход в изломанном лабиринте тьмы.
По мере того как он продвигался вперед, преследовавшая его пасть исчезла, а тьма окончательно заполнила все пространство, поглотив даже лестницу, служившую единственным ориентиром.
Успокоившись, Венжилис принялся размышлять, как же выбраться из этой западни и что вообще происходит.
С той минуты, как он ступил на лестницу, все вокруг потеряло всякую связь с реальностью.
Выходит, все, что он видел сразу после входа в двери, было лишь иллюзией?
Или какой-то проекцией?
Неужели это и есть то самое таинственное место, о котором говорил отец?
Время шло в раздумьях, а вокруг царила глухая, темная тишина.
Для обычного человека непродолжительная темнота не так уж страшна, но вот жуткая, абсолютная тишина — совсем другое дело.
Многие любят тишину, однако тишина — это далеко не просто эстетика. Когда уровень шума падает ниже десяти децибел, человек с нормальным слухом начинает отчетливо слышать собственное сердцебиение, сокращения мышц и трение костей.
Даже малейший звук дыхания, стоит долго пробыть в абсолютной тишине, начинает казаться пугающе громким.
Гулкое, похожее на раскаты грома сердцебиение наконец вырвало погруженного в раздумья Венжилиса из оцепенения.
Прошло уже немало времени, а никаких полезных улик найти так и не удалось.
Что ж, если идти вперед, выход рано или поздно отыщется.
Развернувшись боком, он зашагал странной, осторожной поступью.
В кромешной тьме человек не способен полагаться на чувства, чтобы удерживать направление, и легко сбивается с пути, движение же боком позволяет куда точнее держаться прямой линии.
Долгое пребывание во тьме легко вызывает раздражительность, а лишенный разнообразия красок взор начинает страдать от цветовой усталости.
Венжилис закрыл глаза и побрел в одиночестве сквозь пустую, безмолвную тьму, и каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвой тишине.
Венжилис отсчитал уже добрых сто тысяч ударов сердца.
До конца пути было еще далеко, но он не чувствовал голода — лишь тяжесть и гнетущее одиночество.
К счастью, во время переселения душ ему довелось пройти через долгие часы мрака и боли. Хотя эта давящая изоляция и способна сломить волю любого, заставив сгинуть в бесконечной темноте, для него подобные фокусы были давно привычными.
Продолжительная тьма и одиночество не оставили ни единого следа в душе Венжилиса. Словно заметив это, хозяин голоса, парящего на таинственной вершине, предпринял новые действия.
Эта темнота никак не могла помешать Венжилису или причинить ему вред, однако в безмолвном пространстве вдруг невесть откуда возникло таинственное чудовище, таящее для него смертельную угрозу.
Невозможно было описать, что это за тварь рычала во мраке, но по звуку этого рева Венжилис отчетливо уловил ее послание: остановись, или умрешь.
Чудовище наконец объявилось — совсем рядом с Венжилисом. По едва заметному колебанию воздуха у самого уха можно было безошибочно определить, что таинственная тварь находится вплотную к нему.
Потоки ветра от бега на четырех лапах и несомненный алый блеск хищных глаз рисовали в темноте устрашающий образ свиредого зверя.
В его разум хлынул поток таинственной информации и чужих мыслей: это чудовище было ему не по силам.
Интересно, как же интересно: неужели противник и впрямь непобедим?
Венжилис не стал продолжать путь. Он остановился прямо перед пылающими алыми глазами и с любопытством вгляделся в этот хищный взгляд.
Неужели его действительно нельзя одолеть?
Тогда зачем было звать его сюда и предупреждать?
Таинственное присутствие больше не давало никаких объяснений, словно всецело отдавая все на волю Венжилиса. Неужели монстр перед ним — всего лишь порождение сознания?
Улыбнувшись и не став бросать прямой вызов неведомому чудовищу, чтобы разоблачить его иллюзорную природу, он круто повернулся и зашагал в противоположную сторону.
Едва он отошел, как таинственный зверь с алыми глазами бесследно растворился в воздухе, а из какого-то скрытого уголка пространства донесся долгий, тяжелый вздох.
Венжилис ничего не заметил и продолжал неутомимо шагать во тьме — без цели, не имея возможности даже наметить ее для себя.
Но он твердо верил в одно: пока идешь вперед, обязательно добьешься хоть какого-то продвижения и непременно узришь надежду.

Комментарии

Загрузка...