— Ассасин... — взревел великий генерал Бадд, бросаясь вперед и нападая на Фан Чжэна, который лишь усмехнулся и направился внутрь здания.
Сопровождаемый этим ревом, великий генерал Бадд совершил стремительный прыжок, атакуя Фан Чжэна, но тот лишь презрительно усмехнулся и не спеша зашел внутрь строения.
— Остановись, ассасин! — раздался гневный окрик вслед скрывающейся фигуре.
В этот момент великий генерал Бадд был настолько разъярен, что взмыл в воздух подобно пушечному ядру и напрямую врезался в балкон. Однако, проломив дверь и оказавшись в коридоре, он не обнаружил никого, кроме бездыханных тел.
— Проклятье... — яростно выругался он, сжав кулаки.
Наблюдая эту ужасающую картину, великий генерал Бадд яростно сжал руки в кулаки и издал громовой рык от переполнявшей его злости.
— Я непременно уничтожу тебя! — поклялся он дрожащим от гнева голосом.
— Что ж, это зависит от того, хватит ли у тебя на подобное мастерства и сил, — спокойно ответил тот.
Стоя на вершине далекой башни и прислушиваясь к раскатам яростного рева, Фан Чжэн небрежно потянул за край своего капюшона.
— Я доставил это официальное послание-вызов, и теперь мне очень интересно, какова будет ваша ответная реакция.
Как и предполагал Фан Чжэн, публичная смерть герцога Хорватии породила небывалую панику среди всей аристократии Имперского Города. На глазах у изумленной публики, посреди бела дня, прямо перед великим генералом Баддом — одной из двух главных опор империи — был убит член королевской семьи, герцог Хорватии, а его бездыханное тело было сброшено вниз. Этот дерзкий поступок стал открытым проявлением неуважения и презрения к высшей имперской власти, а также самым суровым и жестким предупреждением для самого императора!
В этот момент Имперский Город окончательно погрузился в пучину панического страха.
Противник осмелился совершить дерзкое убийство прямо на глазах у великого генерала Бадда, не испытывая при этом ни малейшего страха или табу. К тому же, Бадд даже не смог поймать злоумышленника, а это означало, что остальные высокопоставленные аристократы, проживающие в элитном районе, подвергались точно такой же смертельной опасности!
Аристократия больше не могла сдерживать свой ужас. Сначала, когда подобные инциденты происходили на окраинах или в нижних кварталах, они не слишком беспокоились об этом. Наконец, они искренне верили, что проживание в хорошо защищенном внутреннем районе с его высокими стенами надежно укроет их от любых ассасинов, а гибель простых людей на улицах их совсем не волновала.
Однако теперь ситуация в корне изменилась: неуловимый противник действовал невероятно дерзко, безрассудно и без разбора уничтожал всех подряд. Они всерьез опасались, что следующей жертвой может стать сам император!
Великий генерал Бадд также прекрасно осознавал подобную вероятность, а потому вернулся во дворец, держась как можно ближе к императору, поскольку отчетливо видел, что ассасину совсем плевать на чьи-либо статусы и личности. Если этот безумец осмелился лишить жизни герцога, то убийство императора для него не составит никакого труда!
Безопасность в аристократическом квартале была усилена практически до абсолютного предела. Однако, изо дня в день знатные особы продолжали погибать — либо в запечатанных покоях, либо под надежной охраной, либо просто не просыпаясь поутру. Это повергло аристократию в глубокий ужас, особенно тех, кто запятнал себя темными делами: они до смерти боялись высунуть нос из дома, прятались в убежищах и уповали лишь на слепую удачу.
Некоторые знатные господа даже пытались замаскироваться и тайком сбежать из Имперского Города, наивно полагая, что раз ассасины орудуют только здесь, то в родных землях или родовых поместьях они будут в полной безопасности!
Однако, хотя эта идея казалась здравой, на практике стоило их каретам покинуть пределы Имперского Города, как внутри обнаруживались исключительно безжизненные тела.
Это обстоятельство еще сильнее напугало аристократов, которые теперь не смели ни выходить наружу, ни возвращаться; даже министры, обязанные ежедневно посещать дворец, тряслись от страха и жались по углам, опасаясь стать следующими целями убийцы.
В настоящий момент нормальное функционирование всего Имперского Города оказалось полностью парализованным и разрушенным.
Фан Чжэн также прекрасно понимал, что устранение влиятельного вельможи или чиновника влечет за собой нечто большее, чем просто физическую смерть: оно приводит к мгновенному краху всей паутины связей и разведывательных сетей, тесно завязанных на административный аппарат Имперского Города. Подобную потерю невозможно компенсировать простой и быстрой заменой кадров.
В результате весь Имперский Город охватила тревога и паника, доставляя бесконечные хлопоты великому генералу Бадду, отвечавшему за безопасность столицы, который при этом оставался совсем беспомощным, ведь перед тем как скрыться, противник бросил на него лишь один многозначительный взгляд. Бадд прекрасно понял смысл этого жеста.
Он недвусмысленно намекал на то, что император также находится в списке смертников.
Именно поэтому Бадд не смел отлучиться от императора ни на секунду, хотя просто стоять в стороне и бездействовать, наблюдая за злодеяниями врага, совсем не входило в его планы...
— Министр Эрнест, пожалуй, пришло время вернуть генерала Эсдес обратно в столицу! — вытирая пот со лба, сказал один из высокопоставленных чиновников во время заседания совета.
Находясь на государственной службе, они страдали сильнее остальных, поскольку были обязаны лично присутствовать на каждом собрании в отличие от тех, кто мог имитировать болезнь ради прогула, и все они уже были сыты по горло этим липким страхом.
Каждый в империи знал, что великий генерал Бадд невероятно силен и грозен, но он физически не мог находиться везде одновременно, к тому же действуя в одиночку!
К тому же он постоянно находился при дворе. Уповать исключительно на его защиту было куда менее надежно, чем рассчитывать на решительные действия генерала Эсдес.
— В этом нет никакой необходимости, это всего лишь мелкие воришки, — небрежно отмахнулся он.
Однако министр Эрнест, в этот момент с аппетитом обгладывающий мясную кость за тронным залом, без малейших колебаний отверг это предложение.
—... — молча сохранял мрачное лицо великий генерал.
Слушая это молчание, великий генерал Бадд лишь бросил на него короткий взгляд, не говоря ни слова. Бадд прекрасно понимал, почему министр Эрнест категорически не желает возвращения генерала Эсдес: до него доходило немало слухов о щедрых взятках, которые Эрнест получал от аристократов королевства Лугника за улаживание внутренних проблем. Те знатные особы отличались баснословным богатством. И хотя Бадд не знал точных масштабов полученных богатств, довольный вид министра говорил сам за себя.
— На самом деле генерал Эсдес уже отправила назад трех своих преданных подчиненных, чтобы сформировать специальное подразделение для охоты на этих зарвавшихся воров!
Произнеся это, министр Эрнест заметно воодушевился. Действия таинственных ассасинов действительно создавали для него огромное напряжение. Как и предвидел Фан Чжэн, устранение того или иного вельможи или чиновника не ограничивалось простой смертью человека, а влекло за собой глубокий кризис всей системы. Обычно Эрнест привычно перекладывал дела на чужие плечи, но теперь многие исполнители были мертвы, а остальные панически боялись выходить из дома, оставляя его в очень тяжелом и изолированном положении.
Но к счастью... знатные господа из Лугники предоставили ему двух превосходных помощников... хе-хе-хе...
Формирование специализированного отряда требовало определенного времени, и пока шел этот процесс, Фан Чжэн продолжал действовать в прежнем темпе.
Убийство продажных аристократов не значило для него ничего особенного — наконец, они всё равно были обречены. Воспользовавшись книгой «Рациэль» для расследования их грехов, Фан Чжэн выносил окончательный приговор самым отъявленным мерзавцам. Менее одиозные фигуры порой могли рассчитывать на помилование, получая шанс искупить вину перед лицом неминуемой смерти.
Однако вскоре Фан Чжэн с удивлением обнаружил, что кто-то еще искусно пользуется царящим в столице хаосом в собственных целях.
Например, прямо сейчас.
—... Шаг опоздания, — тихо сказал он, оценивая обстановку.
Глядя на безжизненно застывшую фигуру в кресле, у которой уже полностью угасли признаки жизни, Фан Чжэн слегка нахмурился. Незадолго до этого, поднимаясь на этот этаж, он получил от «Соколиного Глаза» четкое указание, что цель находится прямо здесь, так почему же человек уже мертв?
Причем он был именно убит профессиональным способом.
Фан Чжэн внимательно всмотрелся в шею сидевшего перед ним толстяка с крупными ушами, заметив на ней крошечный и аккуратный след от иглы, будто кто-то ловко вонзил смертоносный инструмент прямо в уязвимую точку, оборвав жизнь в одно мгновение.
Хм.........
Фан Чжэн молча сделал два шага назад и настороженно окинул взглядом просторное помещение.
Комната была заперта изнутри, и кроме самой жертвы в ней находилось лишь несколько обычных кошек, а больше ни единой живой души.
Хм.........
Фан Чжэн опустил взгляд на кошек, лениво раскинувшихся на полу, на мгновение задумался, затем протянул руку, подхватил белую кошку из общей стайки, аккуратно прижал ее к груди и решительно направился к выходу.
— Мяу! Мяу!! — раздался возмущенный протест животного.
Кошке явно не нравилось такое обращение, и она отчаянно заерзала и замяукала, но Фан Чжэн лишь слегка прижал ее голову ладонью, мгновенно заставив питомицу замолчать. Затем он вынес белого кота из резиденции убитого министра в ближайший уединенный лесной массив, где приподнял животное перед собой и пристально заглянул ему в глаза.
— Это ведь ты сотворил, верно?
— Мяу? — недоуменно отозвалось пушистое создание.
Столкнувшись с прямым допросом Фан Чжэна, белая кошка с любопытством склонила голову набок и жалобно мяукнула, выглядя так, словно всем своим видом говорила: «Я всего лишь крошечный и милый котенок, я совсем ничего не знаю».
— Хм, превосходная игра на публику. Посмотрим, долго ли ты сможешь сохранять это невинное выражение.
Говоря это, Фан Чжэн протянул вторую руку, проводя ладонью по животу белой кошки от грудки до самых задних лап, после чего его пальцы целенаправленно устремились к ее хвосту...
— Мяу! Мяу! Мяу!!! — истошно завопило животное.
Белая кошка пронзительно завопила, и в следующее мгновение вспыхнуло облачко белого дыма, а животное в руках Фан Чжэна прямо на глазах превратилось в юную девушку.
— Извращенец, извращенец! Немедленно отпусти меня! — возмущенно закричала она, пытаясь вырваться.
Перед ним оказалась девушка с длинными рыжевато-оранжевыми волосами, которая носила на голове нечто вроде наушников, держала во рту леденец и была одета в наряд, напоминающий школьную форму, отчаянно сопротивляясь его хватке.
Однако Фан Чжэн лишь молча посмотрел на нее, после чего протянул правую руку к ее шее. В ту же секунду с глухим щелчком из рукава выдвинулся острый клинок, и, ощутив леденящий холод стали у самого горла, девушка мгновенно задрожала и перестала сопротивляться.
— Ладно, а теперь отвечай на мои вопросы, — холодно сказал он.
Фан Чжэн молча просверлил девушку пристальным взглядом и задал прямой вопрос.
— Кто ты такая?
— Я Челси, — уныло ответила девушка, опуская руки и ноги.
Девушка бессильно опустила руки и ноги, чувствуя себя совсем побежденной.
— Ты из «Ночного Рейда»? — уточнил он.
—... — Челси на мгновение замерла, не зная, что ответить.
Челси кивнула, испытывая глубокое разочарование; она никак не ожидала, что ее тайная личность будет раскрыта так быстро — ладно, с этим еще можно было смириться, но этот наглый мужчина только что самым бессовестным образом ее облапал!
Но погоди-ка... — промелькнуло у нее в голове.
— Откуда ты вообще узнал, что я превратилась в кошку? — недоверчиво спросила она.
Челси была совсем озадачена и никак не поняла, каким образом Фан Чжэн сумел ее выследить. Она была совсем уверена в безупречности своего навыка маскировки, так почему же ее раскусили так стремительно?
— Все предельно просто, — усмехнулся он.
Фан Чжэн опустил Челси на землю, строго глядя на нее сверху вниз.
— Во-первых, я изначально готовился к операции, поэтому прекрасно знал, сколько людей находилось в помещении. Во-вторых, когда я вошел, комната была заперта изнутри — классическая запертая комната, где не было никаких других путей для входа или выхода человека. Это означало, что убийца непременно должен был оставаться внутри, причем, судя по обстановке, преступник действовал в одиночку либо находился рядом с тем, кому полностью доверял и в ком не видел угрозы.
С этими словами Фан Чжэн перевел взгляд на Челси.
— В подобных обстоятельствах убийцей обычно оказывается женщина, возможно, любовница или близкая знакомая жертвы. Значит, с высокой долей вероятности у преступника имелась способность принимать чужой облик. Пусть это звучит необычно, но мне прекрасно известно, что в этой стране полно вещей, бросающих вызов разуму и науке... К тому же у тебя ведь тоже есть Тейгу, верно?
—... Впечатляет, — изумленно выдохнула она.
Выслушав детальные логические рассуждения Фан Чжэна, Челси осталась полностью ошеломленной.
— Но я все равно не понимаю, как именно ты догадался, что именно я была той кошкой?
Именно этот момент Челси никак не могла уложить в своей голове. Она еще была готова признать за этим мужтиной острый ум и блестящую дедукцию, но ведь в комнате находилось сразу несколько кошек — почему же он безошибочно указал именно на нее?
Неужели он просто ткнул пальцем в небо?
Столкнувшись с вопросом Челси, Фан Чжэн тихонько хмыкнул.
— А вот этого я тебе не скажу.
Затем он продолжил разговор, переводя тему в нужное русло.

Комментарии

Загрузка...