В первый день по прибытии в Сучжоу и Ханчжоу Фан Чжэн сладко выспался. Однако, открыв дверь на следующее утро после пробуждения, первым делом он увидел лицо белокожего ученого мужа.
— Кто вы?
Лицо Фан Чжэня мгновенно помрачнело: в других постоялых дворах работают хорошенькие служанки, а мне что, подсунули смазливого паренька? Я по другой части.
— Здравствуйте.
Увидев Фан Чжэня, собеседник быстро поднял руку в знак приветствия.
— Я Шэнь Вэньбинь из семьи Шэнь в Сучжоу и Ханчжоу, прибыл сюда специально, чтобы встретиться с вами, молодой господин.
— Разве мы знакомы?
Фан Чжэн приподнял бровь, уставившись на стоявшего перед ним мужчину. Знакомства вот так не заводятся; с какой стати тебе приходить ко мне? Ты знаешь, что у меня каждую минуту десятки тысяч голдов переходят из рук в руки?
— Видите ли, молодой господин, я слышал, что вы хотите пригласить Южно-Варварскую Песенно-Танцевальную Труппу выступить в Чанъани?
— Да, у меня действительно есть такое намерение.
Услышав это, Фан Чжэн в общих чертах догадался, кто перед ним. И действительно, вскоре он снова увидел, как молодой господин почтительно поклонился ему.
— По правде говоря, эта Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа была специально приглашена мной по случаю восьмидесятилетия моего отца. Если вы интересуетесь этой труппой, почему бы вам не посетить праздничный банкет? Вы должны знать, что по такому случаю они подготовили совсем новое музыкальное представление, на которое стоит посмотреть.
— О?
Наблюдая за тем, как собеседник почтительно протягивает приглашение, Фан Чжэн сузил глаза. Он прекрасно понимал, почему Шэнь Вэньбинь решил завести с ним знакомство. Хотя Фан Чжэн путешествовал инкогнито, отель он забронировал через императорское ведомство внутренних дел, и это был президентский люкс. Подобная информация не был секретной; любой, кто узнает об этом, догадается, что Фан Чжэн определенно важная персона из дворца.
Об этой семье Шэнь в Сучжоу и Ханчжоу Фан Чжэн никогда раньше не слышал. Вероятно, они представляют собой нечто вроде местных влиятельных лиц и, естественно, не смеют выступать против дворца. Скорее всего, они испугались, что Фан Чжэн станет чинить неприятности, поэтому оперативно предприняли шаги, отправив приглашение в знак уважения, а заодно и желая наладить связи с людьми из дворца.
— В таком случае, Фан Чжэн побеспокоит вас.
Фан Чжэн протянул руку, взял приглашение, бегло пролистал его, а затем сунул за пазуху пальто. Увидев это, на лице Шэнь Вэньбиня появилась легкая улыбка.
— Тогда в назначенный час мы приедем встречать Мастера.
Сказав это, Шэнь Вэньбинь благоразумно и тактично удалился, явно зная, как себя вести.
Хм... Как и ожидалось, тут действуют простые правила здравого смысла. Какая бы семья ни прислала кого-то покрасоваться перед президентским люксом в роли БОССА, они явно заявляются сюда вовсе не для того, чтобы устроить погром.
После этого во время трапезы Фан Чжэн также позвал управляющего, чтобы расспросить о семье Шэнь, и благодаря этому узнал, что они начинали с грузоперевозок, а теперь считаются крупными игроками на транспортном рынке Сучжоу и Ханчжоу. Старейшина, которому в этом году исполняется восемьдесят лет, в молодости был известным в Сучжоу и Ханчжоу праведником, помогавшим людям и пользовавшимся хорошей репутацией среди простого народа. В честь своего восьмидесятилетия они также устроили грандиозный банкет для соседей, превратившийся в оживленный праздник в городе Ханчжоу.
Пообедав, Фан Чжэн не собирался осматривать достопримечательности Ханчжоу. Вместо этого он уселся в «баре» на втором этаже, слушая болтовню посетителей на самые разные темы и временами улавливая подробности продолжения того самого видеофайла МП4, который он смотрел накануне — судя по всему, женщина обратилась в полицию и добилась ареста мужа, тогда как ее муж заявил о совершении грабежа у них дома...
Тц-тц-тц, поистине один другого краше.
И вот Фан Чжэн бродил без дела до полудня, после чего уселся в карету семьи Шэнь, которая всю дорогу покачивалась, направляясь на поздравления с днем рождения, и сопровождал его, разумеется, Шэнь Вэньбинь. Фан Чжэн представился, назвав свое настоящее имя — Фан Чжэн, но было очевидно, что Шэнь Вэньбинь никак не сопоставил это имя с нынешним Императором.
Этого и следовало ожидать; наконец, внешнему миру Фан Чжэн известен под своим императорским титулом, сродни сценическому псевдониму. Упомяни Лу Синя, и все его сразу узнают, а скажи Чжоу Шужэнь — и никто не поймет, кто это такой. Так что даже когда Фан Чжэн назвал свое настоящее имя, молодой человек не подал и виду, что узнал его.
Прибыв в усадьбу семьи Шэнь, Фан Чжэн встретил того самого ходившего в легендах старейшину Шэня, отмечающего свое восьмидесятилетие — и впрямь очень сердечного малого с налетом героического духа, свойственного странникам цзянху. Увидев, что Фан Чжэн явился с пустыми руками поздравлять его с днем рождения, тот ничуть не расстроился и с радостью пригласил его войти.
Но для Фан Чжэня все было не так просто.
Потому что, едва войдя в банкетный зал, он заметил нескольких людей, которых терпеть не мог — лысины.
— Молодой господин Шэнь, кто эти люди?
Притворившись любопытным, поинтересовался Фан Чжэн, заняв свое место. Шэнь Вэньбинь, судя по всему, слышал подобные вопросы далеко не впервые и тут же выдал заученный ответ.
— Отвечаю молодому господину Фаню, это монахи из Западного Края...
— Они тоже здесь, чтобы поздравить вашего отца с днем рождения?
— Да нет; просто моя мать послушала их проповеди и нашла их очень поучительными, поэтому она пригласила их к нам в гости. Так совпало, что как раз приближалось восьмидесятилетие моего отца, вот они и присоединились к нашему столу.
— О, вот оно как.
Фан Чжэн кивнул и больше ничего не сказал, лишь с улыбкой наблюдая за лысыми головами за столом. На самом деле он уже начал обдумывать, когда и где перебить этих проклятых культистов.
Для Фан Чжэня повод убивать культистов вовсе не нужен; напротив, чтобы позволить им жить, потребовалось бы какое-то оправдание, верно?
Впрочем, я и вправду не ожидал, что культисты проберутся сюда.
Глядя на монахов за столом, которые с закрытыми глазами читали священные тексты, Фан Чжэн слегка холодно прищурился. В последнее время он был занят развитием технологического древа и совсем забыл про эту отвратительную опцию религиозной победы в цивилизации. Поскольку Фан Чжэн строго запрещал членам общественного кабинета министров вступать в какие-либо религии или заниматься торговлей, он действительно выпустил это из виду...
Но что с того, если есть эта опция религиозной победы — получи мою ядерную бомбу и сровняй всё с землей!
Вскоре за столы сели и другие гости, которые тоже отчетливо заметили монахов. Время от времени кто-нибудь расспрашивал об их происхождении, но эти лысые ослиные головы сидели в молчании, притворяясь скромниками вроде лицемерных девиц легкого поведения — в мыслях они только и думали, как бы охмурить мужчин, а внешне излучали невинность, безвредность и доброту, как бы намекая окружающим, что обижать их не стоит.
Правда же заключалась в том, что внутри от них разило гнилью.
Празднование дня рождения проходило гладко; старейшина Шэнь, человек из цзянху, не любил излишне формальные обычаи и был вполне доволен уже тем, что гости желают ему добра. Поэтому вскоре, с наступлением сумерек, Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа появилась перед всеми собравшимися.
Увидев эту пеструю труппу, все широко раскрыли глаза от любопытства, а Фан Чжэн сидел неподалеку, потягивая вино из бокала и с молчаливой улыбкой наблюдая за артистами. Причиной, по которой он принял приглашение Шэнь Вэньбиня, было главным образом желание получше изучить эту труппу и распознать источник промелькнувшего ранее намека на ауру демона.
Вскоре под всеобщими взглядами Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа снова начала свое выступление. Возможно, из-за того, что виновник торжества на этот раз был родом из цзянху, они показывали не прежнюю романтическую драму, а нечто вроде истории о том, как герой сражается со Злым Драконом.
Конечно, никакого Злого Дракона или слизи здесь не было; в основном представление повествовало о том, как герой из южных варваров противостоит существу из местных мифов.
Сначала пение и танец шли совсем нормально, но Фан Чжэн быстро заметил, что скрывавшаяся до этого аура демона постепенно распространяется и рассеивается.
Что происходит? Неужели труппа просто притворялась в ресторане, а теперь раскрывает свою истинную сущность?
Нет, дело вовсе не в этом; причина утечки демонической ауры... Кроется как раз в тех самых лысых ослиных головах.
Фан Чжэн повернул голову, взглянул на лысых монахов и увидел, что они по-прежнему сидят на местах, опустив головы, сложив руки и тихо бормоча молитвы. Остальные могли и не понимать, что они делают, но Фан Чжэн отчетливо чувствовал, что эти монахи читают сутры, нацеленные конкретно против ёкаев...
— Дун-дун-дун! Дун-дун-дун!
Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа, похоже, тоже почувствовала неладное: удары их барабанов стали более частыми, а танцы — энергичнее. Они попытались использовать этот способ, чтобы противостоять монашеским мантрам, но, к сожалению, молитвы монахов словно подавляли колдовство ёкаев. Вскоре Фан Чжэн заметил, что некоторые участники труппы начинают сдавать позиции.
— Хм.
Увидев это, взгляд Фан Чжэня превратился в лед, после чего он протянул руку и легко щелкнул по бокалу с вином.
— Дзынь...
Этот тихий звук был почти неслышен в шумном банкетном зале, но прозвучал так, словно тяжелый молот обрушился прямо на сердца монахов, мгновенно преррав их песнопения!
В тот же миг тела монахов слегка задрожали, их лица одновременно побелели, но они обладали кое-какими навыками: переменившись в лице, они мгновенно взяли себя в руки. И все же после этого они уже не смели продолжать чтение, опустив головы в молчании и притворяясь мертвыми, будто ничего не произошло.
С другой стороны, Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа, освободившись от досаждавших им лысых монахов, тут же возобновила нормальное выступление. Вскоре Фан Чжэн почувствовал, что рассеянная демоническая аура снова исчезла, не оставив и следа.
Вслед за этим под бурные аплодисменты всех присутствующих Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа безупречно завершила свое выступление и быстро удалилась. Разумеется, они намеревались показать не только этот номер: согласно планам семьи Шэнь, отпраздновать восьмидесятилетие старейшины предстояло вместе с простым народом. Поэтому позже Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа должна была дать представления по всему городу Ханчжоу... Разумеется, на средства семьи Шэнь.
Однако как только Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа собралась уходить, те монахи внезапно шевельнулись, словно пытаясь встать — но они не успели ничего предпринять, как с неба обрушилось невидимое давление, вдавив их обратно на сиденья.
Южно-Варварская Песенно-Танцевальная Труппа, судя по всему, тоже почуяла опасность. Фан Чжэн заметил, как их лидер с некоторой тревогой глянул на монахов, после чего поспешно увел остальных прочь из банкетного зала. Монахи же продолжали смотреть вслед удаляющимся артистам с выражением сожаления на лицах.
Неужели эта труппа была как-то связана с теми лысыми гадами?
Увидев это, уголки губ Фан Чжэня слегка приподнялись в улыбке.
Похоже, становится интересно.

Комментарии

Загрузка...