Расправившись с этими разбойниками, делегация из царства Чжао двинулась дальше, и на этот раз солдаты уже не испытывали прежней тревоги. С тех пор группа не встречала на своем пути никаких преград и благополучно добралась до Даляна, где их приветствовал Вэй Уцзи, один из четырех благородных мужей периода Сражающихся Царств, также известный как лорд Синьлин.
Изначально Цзи Яньжань и Фан Чжэн планировали откланяться и уйти. Однако за время путешествия третья принцесса царства Чжао и Цзи Яньжань успели проникнуться друг к другу чувствами. Очутившись в Даляне, принцесса почувствовала себя напряженно и неуверенно, надеясь, что Цзи Яньжань останется с ней рядом. Цзи Яньжань, не в силах бросить третью принцессу, согласилась остаться. Фан Чжэн, которому все равно было нечем заняться, тоже принял приглашение лорда Синьлин посетить прием.
Обычно, когда принцессу отправляют на выданье, банкет должен быть пышным. Но вместо этого номинальный муж, царь Аньри, сославшись на болезнь, избежал присутствия на торжестве, да и почти половина знати и министров царства Вэй тоже не явились. Наконец лорду Синьлину пришлось объединить усилия с Цзи Яньжань, чтобы разослать приглашения, что наконец-то позволило собрать достаточное количество гостей для банкета.
В противном случае лорд Синьлин оказался бы в очень неловком положении.
Хотя банкет был оживленным, третья принцесса выглядела недовольной, и Фан Чжэн то и дело замечал в ее глазах печаль и тревогу. Судя по одному лишь этому банкету, было ясно, что светлого будущего в царстве Вэй этой принцессе ждать не приходится.
— Такова горечь участи дочери, рожденной в императорской семье.
Заметив взгляд Фан Чжэна, Яньжань тихо вздохнула.
— Интересно, что же станет с третьей принцессой в грядущие дни...
— То, что случится в будущем, зависит от их собственного выбора, к тому же я не вижу здесь повода для печали.
Фан Чжэн пожал плечами и сделал глоток вина.
— Как говорится, что-то теряешь, а что-то приобретаешь. Третья принцесса, рожденная в знатной семье и выросшая в роскоши, была к этому готова. Если бы она родилась в простой семье, то с ее красотой ее вполне могли продать в публичный дом или забрать за долги какому-нибудь богатому землевладельцу. По сравнению с их жизнью третья принцесса устраивается сравнительно неплохо.
— Не могу с этим согласиться, — ответила Яньжань.
Услышав это, Цзи Яньжань нахмурилась.
— Разумеется, у обитателей знатных особняков зачастую нет выбора, но слишком уж печально, что они даже лишены права на сострадание.
— Этот мир никогда не был справедлив; если жаждешь счастья, за него нужно бороться.
Фан Чжэн поднял бокал, прищурившись глядя на изысканное вино.
— Это касается и простолюдинов, и знати, и принцесс. Желаешь перемен — нужна смелость; иначе остается лишь смириться со своей участью. Мир не может дать тебе совсем всё, это было бы неразумно, верно?
Услышав слова Фан Чжэна, Цзи Яньжань беспомощно покачала головой. Однако прежде чем она успела сказать что-то еще, раздался чей-то голос.
— Молодой господин Фан, вы заблуждаетесь!
— Хм?
Фан Чжэн повернул голову и увидел крепкого мужчину с яростным выражением лица, который сверлил его взглядом за соседним столом. Цзи Яньжань тоже слегка нахмурилась, глядя на незнакомца.
— Этот благородный господин...
В ответ на вопрос Цзи Яньжань мужчина надул грудь, словно петух, и громко выпалил.
— Я Сяо Вэймоу из царства Ци, неужто госпожа не слышала обо мне?
— Ах, тот самый господин Вэй, который призывает учиться у животных...
Услышав имя Сяо Вэймоу, Цзи Яньжань всё поняла.
— Но если люди ничем не отличаются от зверей, разве в мире не воцарится полный хаос?
— Ха-ха-ха.
Столкнувшись с вопросом Цзи Яньжань, Сяо Вэймоу от души рассмеялся.
— Живя внутри городской стены, барышня, конечно же, не понимает мира зверей. Я беру природу в свои учителя, наблюдая за жизнью птиц. Лишь следуя своей истинной природе, можно не вступать в противоречие с законами небес, потому что насильственное подавление ведет лишь к вреду и превращает людей в лицемеров.
Услышав ответ Сяо Вэймоу, Цзи Яньжань заинтересовалась. Однако Фан Чжэн вспомнил знаменитую шутку из своей прошлой жизни и невольно фыркнул со смеху. Заметив смешок Фан Чжэна, Сяо Вэймоу недовольно покосился на него и спросил.
— Почему молодой господин Фан смеется? У вас есть какие-то возражения против моих взглядов?
— Простите, никаких возражений, просто ваши слова напомнили мне одну забавную историю.
— Историю?
Услышав, что Фан Чжэн заговорил об истории, Цзи Яньжань тут же снова проявила любопытство.
— Что за интересная история у молодого господина Фана? Почему бы не поделиться ею со всеми?
— Хорошо, это не та история, которой место в изящных чертогах, но раз уж мастер Цзи просит...
Учитывая просьбу Цзи Яньжань, Фан Чжэн на мгновение задумался, прежде чем заговорить.
— История звучит так: в день сильного ливня конфуцианский ученый и молодая женщина укрылись в храме. Женщина была молода и красива, ученый — пригож собой, и они полюбили друг друга с первого взгляда. Женщина пригласила ученика предаться утехам, но тот наотрез отказался, заявив, что раз они незнакомцы, подобные занятия были бы недостойны человека и уподобляли их зверям. Женщина, услышав слова ученого, хихикнула и спросила в ответ: «Неужели ты предпочитаешь быть зверем или того хуже — хуже зверя?»
Когда Фан Чжэн закончил рассказывать шутку, окружающие гости на мгновение замерли, а затем внезапно разразились хохотом.
— Ха-ха-ха-ха, на этот вопрос не сможет ответить ни один мужчина под небесами!
Даже лорд Синьлин смеялся так сильно, что не мог разогнуть спину, а все остальные чуть не задыхались от смеха. В эту эпоху, несмотря на всю ее свободу нравов, подобных шуток еще никогда не слыхали. Вслушиваясь в слова Фан Чжэна и размышляя над ними, каждый чувствовал, что ни один из вариантов не казался правильным!
Либо зверь, либо хуже зверя...
Даже Цзи Яньжань оказалась между смехом и слезами, хотя возразить ничего не могла. Наконец, она сама первая спросила, да и Фан Чжэн предупреждал, что это история не для благородных собраний... Кто же знал, что этот человек расскажет столь балаганную байку.
Лишь Сяо Вэймоу выглядел недовольным, свирепо глядя на Фан Чжэна. Изначально он планировал своей речью привлечь внимание красавицы. Неожиданно Фан Чжэн, воспользовавшись его же словами, перетянул всеобщее внимание на себя и даже привлек интерес знаменитой талантливой девы Цзи. Это породило в душе Сяо Вэймоу необоснованную злобу. Когда толпа немного успокоилась, он тут же гордо выпрямился и направился прямо к Фан Чжэну.
— Сяо давно наслышан о великом имени молодого господина Фана. Путешествуя по царствам и уничтожая бандитов, вы, должно быть, владеете поистине превосходным мастерством владения мечом. Я, Сяо, хоть и недостоин, но желаю испросить наставлений у молодого господина Фана.
Услышав это, окружающая толпа притихла, на лицах людей проступило предвкушение зрелища. Почти все присутствующие отличались проницательностью и прекрасно видели, что Сяо Вэймоу вызывает Фан Чжэна на бой. В этот момент кто-нибудь должен был вмешаться, но Фан Чжэн не принадлежал ни к одной из местных фракций. Строго говоря, он даже находился на стороне Цзи Яньжань. Сейчас все в Даляне знали, что Фан Чжэн путешествовал вместе с талантливой девой, поэтому они затаили обиду и вовсе не намеревались заступаться за него.
Сян Шаолун и другие хотели было заговорить, но это был банкет лорда Синьлиня и Цзи Яньжань, и им, как гостям, не подобало говорить лишнего.
Услышав это, Цзи Яньжань хотела было что-то сказать, но в этот момент Фан Чжэн уже поднялся с места.
— Без проблем.
— Молодой господин Фан?
Цзи Яньжань была несколько удивлена ответом Фан Чжэна. Хотя она знала, что техника звукового убийства Фан Чжэна не имеет себе равных и практически непобедима, сейчас предстоял поединок на мечах. Цзи Яньжань никогда не видела, чтобы Фан Чжэн брался за меч. Хотя в боевых искусствах этой эпохи ценилось мастерство, физическая сила оставалась первостепенной. Сяо Вэймоу, выглядевший суровым и мощным, излучал убийственную ауру, явно будучи грозным мастером меча. На его фоне Фан Чжэн казался скорее ученым, совсем не приспособленным для битвы.
— Не одолжит ли мне мастер Цзи меч?
— Ни в коем случае.
Столкнувшись с просьбой Фан Чжэна, Цзи Яньжань кивнула и тут же протянула ему меч.
— Это личный меч Яньжань; считайте его подарком для вас, молодой господин Фан.
— Такой драгоценный меч... Пожалуй, как благородный человек, я не стану забирать то, что так дорого другому.
Фан Чжэн вытащил длинный меч из ножен, внимательно осмотрел его, а затем задвинул обратно.
— Как же...
— Ха-ха-ха, мастер Цзи, пожалуйста, не беспокойтесь. Если я приму ваш меч, кое-кто может сильно рассердиться.
С этими словами Фан Чжэн отошел от столов. К тому времени остальные уже вернулись на свои места, оставив свободное пространство для Фан Чжэна и Сяо Вэймоу. Сяо Вэймоу, увидев, как Цзи Яньжань предлагает Фан Чжэну свой собственный меч, а тот от него отказывается, пришел в ярость. Наблюдая за происходящим с ледяным выражением лица, он воспользовался моментом.
— У клинков нет глаз; пожалуйста, будьте осторожны, молодой господин Фан.
— Оу.
Однако в ответ на слова Сяо Вэймоу Фан Чжэн лишь заложил руки за спину и спокойно посмотрел на него.
— Хватит ли у тебя смелости обнажить свой меч передо мной — это еще предстоит увидеть.
Эти слова поразили всех присутствующих. Сяо Вэймоу, прославленный мастер меча из царства Ци, был публично унижен Фан Чжэном перед лицом стольких людей, что вызвало всеобщее удивление. Лицо Сяо Вэймоу побелело от ярости, и он холодно фыркнул.
— Тогда пусть Сяо воочию убедится в мастерстве молодого господина Фана!
С этими словами Сяо Вэймоу шагнул в сторону, протянул руку к рукояти меча и вознамерился обнажить его...!
Однако в тот самый миг, когда он начал вытаскивать меч, его движение внезапно оборвалось.
—...
Фан Чжэн просто стоял на месте, невозмутимо глядя на него и не делая ни единого движения. Но Сяо Вэймоу ощутил невероятно жуткое, почти парализующее давление, которое придавило его к земле и перехватило дыхание. Эта невидимая сила напоминала чудовищного древнего зверя, готового проглотить его целиком.
Сяо Вэймоу даже показалось, будто стоит ему вытащить меч хотя бы на дюйм, как его тут же разорвет на куски, не оставив и следа.
На мгновение он словно врос в землю.
—...?
Остальные тоже заметили неладное и в недоумении уставились на застывшего в странной позе Сяо Вэймоу, не зная, что и сказать. В их глазах Сяо Вэймоу выглядел словно испуганный ягненок перед лицом тигра: скрючившись, обливаясь потом и даже слегка дрожа.
Фан Чжэн же по-прежнему стоял с заложенными за спину руками, небрежно держа длинный меч Цзи Яньжань и глядя на Сяо Вэймоу так, будто монарх взирал на ничтожное создание.
— Хм-м-м———!!
Заметив изумленные взгляды окружающих, Сяо Вэймоу, обуреваемый яростью, издал утробный звук и попытался выдернуть меч. Но в тот же миг взгляд Фан Чжэна, казалось, обрел плоть и тяжело рухнул на него. В ту же секунду Сяо Вэймоу почувствовал не просто порыв ветра, а обрушение целой горной вершины. Хотя он изо всех сил старался подавить охвативший его изнутри ужас, его собственное тело наотрез отказалось ему подчиняться.
На глазах у изумленной публики Сяо Вэймоу издал глухой стук, рухнув на колени, а затем ничком повалился вперед, полностью потеряв сознание.

Комментарии

Загрузка...