Путь до зала заседаний был недолгим, однако почти каждый, кто видел Эмилию, показывал выражение ужаса.
В этом не было ничего удивительного, поскольку история о Ведьме Зависти была хорошо известна по всей стране. Даже в отдаленном районе, где жила Эмилия, люди знали о Ведьме Зависти, так что находившиеся здесь, естественно, ничем не отличались.
В прошлом подобные взгляды могли заставить Эмилию чувствовать себя неловко, но теперь, хотя ее лицо все еще оставалось несколько скованным, она могла идти вперед с легкостью.
Причина, по которой все смотрели на Эмилию так, заключалась, конечно же, не только в ней самой, но и в Фан Чжэне, шествовавшем позади нее. В этот момент Фан Чжэн был облачен не в свое обычное дворянское одеяние, а в доспехи Отряда Нежити, за его спиной покоился Черный Двуручный Меч, на поясе висел серебряный кинжал, а на голове красовалась треугольная шляпа, дополненная ярко-красным шарфом, закрывающим половину лица. Столь необычный внешний вид закономерно привлек всеобщее внимание.
Затем огромные створки дверей отворились.
Стоило дверям открыться, как чиновники и военные офицеры в зале заседаний повернули головы. Завидев Эмилию и Фан Чжэна, они не смогли скрыть своего удивления.
— Это же...
— Почему здесь полудемон?
— Райнхард, что это за шутки!
— Это вовсе не шутка, господа.
Столкнувшись с гневными вопросами чиновников, Райнхард сохранял полное спокойствие.
— Это та самая последняя кандидатка на Королевский Выбор, о которой я упоминал.
— Полнейший бред, как полудемон может претендовать на звание кандидата в правители?
— Это осквернение Лугники! Святотатство перед памятью наших предков!
— Мало того, что ты притащил какого-то сорванца из трущоб, так теперь еще и впутываешь полудемона? Райнхард, ты часом не рехнулся!?
Чиновники принялись отчитывать Райнхарда, тогда как Фан Чжэн усмехнулся, приподняв подбородок.
— Видишь, Эмилия, это вопли поверженных псов. Знаете, почему они так громко лают? Потому что прекрасно понимают: сделать они ничего не могут, изменить — тоже. Все, что им остается, — это скалиться подобно бродячим шавкам.
— Что ты сказал?!
Для окружающих слова Фан Чжэна прозвучали словно искра, брошенная в бочку с порохом, мгновенно взбудоражив весь зал заседаний.
— Это священное собрание Королевского Выбора, как ты смеешь выражаться здесь столь неуважительно!?
— Священное? И вы называете священным этот детский цирк?
Фан Чжэн развел руками и надул губы.
— Как я уже сказал, вы бессильны. Вы даже не участники, в лучшем случае — простые зеваки, чего вы вообще добиваетесь?
— Да как ты посмел! Полудемон, разве полудемон вообще может обладать правом на участие в Королевском Выборе...?!
— Эмилия.
Фан Чжэн не желал тратить время на перепалки с этими дворовыми псами и лишь легко фыркнул, после чего Эмилия подняла правую руку, продемонстрировав в центре ладони значок, излучавший мягкое сияние.
В тот же миг шум в зале стих почти мгновенно, словно горло каждого присутствующего сдавили невидимой рукой. Все широко раскрыл глаза от изумления, устремившись на значок в руке Эмилии.
— Можете кататься по полу, закатывать истерики, орать, рыдать, вытворять всё, что душе угодно, но вам не изменить того, что Эмилия — избранная жрица. Если вам это не по нраву, если вас что-то не устраивает, отправляйтесь к Волкини и спросите у него, почему он выбрал Эмилию в качестве Драконьей Ведьмы. Пожалуйтесь Волкини, заявите ему, что он впал в маразм, раз назначил Полуэльфа кандидатом в правители. Потребуйте, чтобы Волкини заменил ее, устраивайте протесты, проклинайте его!
Презрительный сарказм Фан Чжэна эхом разнесся по залу, но чиновники так сильно разъярились, что их лица побледнели, однако они не смогли вымолвить ни слова.
Фан Чжэн пожал плечами, переводя взгляд на Эмилию.
— Видишь? Кучка бесхребетных трусов, способных вымещать злость лишь на тех, кто не дает сдачи. Знаешь, Райнхард, ты слишком мягок. Если бы кто-то посмел разговаривать со мной в подобном тоне, я бы уже давно снес ему голову, не задумываясь. Ты же первый рыцарь Королевства, разве не должен вести себя соответствующе?
— Именно так, сносить оскорбления и даже не отвечать! На это смотреть противно!
В этот момент Фелт тоже высказала свое недовольство. До того как вошла Эмилия, мишенью для тех министров была именно она, и Фелт едва сдерживала ярость. Ей хотелось засучить рукава и преподать им урок, однако Райнхард стоял рядом и не позволял ей действовать...
Эх, надо было сделать того парня своим рыцарем еще тогда.
— Замолчите!
В этот момент один из чиновников неожиданно выскочил вперед, с побагровевшим лицом указывая пальцем на Фан Чжэна.
— Это Королевский Дворец Лугники, кто ты такой, чтобы здесь пасть открывать, не думай, что сможешь...
Что именно он собирался сказать, никто уже не узнает, потому что в следующее мгновение глаза всех присутствующих расширились от ужаса: голова чиновника взмыла высоко в воздух, а затем рухнула на пол. Его безголовое тело еще пару секунд покачивалось, прежде чем с глухим стуком осесть на землю, забрызгав кровью одежды стоявших неподалеку министров.
— Кто разрешал тебе обращаться ко мне в таком тоне?
Фан Чжэн фыркнул, прищурив глаза.
— И впрямь, бродячих шавок необходимо учить хорошим манерам.
—...
В ту же секунду взгляды всех присутствующих на Фан Чжэна в корне изменились.
Они и помыслить не могли, что он решится на убийство среди бела дня, прямо в Королевском Дворце Лугники, здесь же, в зале заседаний!
— Кажется, мои прошлые предупреждения пролетели мимо их ушей.
Фан Чжэн отряхнул свою совсем чистую одежду.
— Ну что ж, полагаю, теперь-то вы запомните? Давайте-ка посмотрим, кто еще желает высказаться?
—...
На сей раз в ответ на вопрос Фан Чжэна все лишь отвернулись, как вдруг раздался чей-то голос.
— Ваша Светлость Фан Чжэн, вам не кажется, что вы зашли слишком далеко?
Заговорившей оказалась не кто иной, как Круш. В этот момент она держала одну руку на рукояти меча, с хмурым видом глядя на Фан Чжэна.
— Вовсе нет. Я предупреждал их заблаговременно и даже отрезал кусок вашей территории в качестве наглядного урока, но они, судя по всему, пропустили мои слова мимо ушей, а мое терпение небезгранично.
Произнеся это, Фан Чжэн устремил взгляд на Круш.
— Я дал им шанс. Раз уж они не поверили, что я действительно способен отправить их на тот свет, мне не оставалось ничего иного, кроме как позволить им прочувствовать это на собственном опыте — он сделал свой выбор, а теперь обязан пожинать плоды.
—...
Услышав слова Фан Чжэна, лица всех присутствующих исказились. И впрямь: хотя Фан Чжэн и угрожал им раньше, они посчитали это пустой бравадой. И даже несмотря на то, что Фан Чжэн победил Райнхарда, а им самим пришлось уступить территории, в их глазах это выглядело лишь расчетливым маневром, призванным избежать открытого столкновения с силой целого государства. По их мнению, каким бы мощным ни был человек, противостоять всей стране он просто не в состоянии.
Но теперь бьющийся в предсмертных судорогах труп на полу наглядно доказывал, что их предположения были ошибочны.
— Так, довольно.
В этот момент спокойный и пожилой голос разрушил мертвую тишину, воцарившуюся в зале заседаний.
— Раз уж все собравшиеся на месте, давайте официально приступим к повестке дня.
Представитель Ассоциации Мудрецов, Маклоттов, казалось, полностью проигнорировал несчастного, только что расставшегося с жизнью, и продолжил председательствовать на собрании так, будто ничего не произошло. Остальные тоже повели себя так, словно ничего не случилось, а стражники молча приблизились, чтобы убрать тело. Вскоре всё вернулось в привычное русло.
— Изначально сегодняшняя повестка включала два пункта, но теперь с помощью Шара Дракона подтверждено, что все пять присутствующих обладают квалификацией кандидатов, так что первый вопрос исчерпан. Далее следует второй пункт: кто же может стать королем. Наконец, хотя Окаменелость Дракона гласит, что необходимо собрать пять кандидатур, метод отбора в ней не уточняется. Поэтому для разрешения этого вопроса давайте сперва выслушаем видение и намерения каждого кандидата.
Услышав это, Эмилия с любопытством хлопала глазами.
— Звучит точь-в-точь как слова Мел...
— Речь идет о стратегических принципах, а они в таком деле просто необходимы.
— Тогда первым делом... Госпожа Круш и ее рыцарь, Феликс Арго.
По зову Круш шагнула вперед, сопровождаемая кошачьеухим парнем в женском платье — сколько бы раз Фан Чжэн ни видел эту парочку, зрелище неизменно казалось ему неловким.
— Кандидат на престол, глава герцогства Карстен, Круш Карстен. Это мой рыцарь, Феликс Арго.
— Тогда, госпожа Круш, пожалуйста, изложите свои соображения.
— Хорошо.
В ответ на просьбу Маклоттова Круш кивнула и окинула взглядом присутствующих.
— Я прекрасно осознаю те надежды, которые каждый из вас возлагает на будущего правителя в моем лице. Семья Карстен имеет глубокие связи с Королевской Семьей и издавна влияла на государственную политику. Если я унаследую престол, как правительство, так и вся страна продолжат идти по накатанному пути... разве не так?
—...я.
Внимая словам Круш, многие из присутствующих утвердительно закивали, и даже Фан Чжэн счел это вполне закономерным, поскольку в политике превыше всего ценится не переменчивость, а стабильность. Для правящего класса лучший исход смены власти — это плавный переход, худший — абсолютный хаос. сейчас Круш казалась наиболее предпочтительной кандидаткой среди всех.
Не говоря уже о том, что за ее плечами стояло достижение в виде убийства Белого Кита.
— Но с сожалением должна заявить: оправдать эти ожидания я не в силах.
Однако стоило Круш произнести эти слова, как атмосфера в зале стремительно переменилась, став еще более тяжелой, чем тогда, когда Фан Чжэн расправился с тем чиновником. Многие лишились дар речи и смотрели на Круш с неверием, совсем не понимая, с какой стати ей говорить подобные вещи.
Встретив чужие взгляды, Круш сохранила невозмутимость и продолжила речь.
— Королевство Лугника — страна-союзница Дракона, созданная под сенью древнего пакта с ним, процветающее государство, где любые кризисы отступают благодаря драконьему покровительству. В военное время оно способно одним лишь дыханием испепелять вражеские земли, исцелять чуму, даровать щедрые урожаи в годы голода... Спрашиваю вас, разве это не позор?
—...я.
По мере того как Круш продолжала говорить, атмосфера в зале становилась все более напряженной.
— Особенно после того, как мне довелось воочию наблюдать за поступками Вашей Светлости Фан Чжэна, моя уверенность в этом убеждении лишь укрепилась.
Произнеся это, Круш вновь устремила свой взгляд на Фан Чжэна.
— Ваша Светлость Фан Чжэн.
— Мм?
— Зачем вы только что убили того человека? Наконец, он все же был дворянином, не так ли? Но для вас он, судя по всему, пустой звук.
— Глупости.
В ответ Фан Чжэн лишь презрительно фыркнул.
— Каждый здесь — всего лишь шавка, выращенная Волкини, не так ли? Если кто-то желает вести со мной диалог на равных, пусть явится сам Волкини. Но если его цепной пес смеет огрызаться на меня, разве это не поиск собственной смерти?
— Какая дерзость!
— Столь неуважительное отношение к Божественному Дракону...
На сей раз, хотя слова Фан Чжэна и породили новую волну недовольных ропотов, возможно, наученные горьким опытом, больше никто не рискнул выходить вперед навстречу собственной гибели.
— Именно так.
Круш покачала головой.
— Нас никто не уважает. Хотя Лугника вовсе не маленькое государство, мы так и не добились желаемого уважения и статуса. Почему так происходит? Разве кто-нибудь задумывался об этом? И как верно заметил Ваша Светлость Фан Чжэн, он обладает силой уничтожить любого в этом зале, но разве это не указывает на смертельную угрозу для всего королевства? Придет ли Божественный Дракон нам на помощь?
— Раз договор уже заключен, Божественный Дракон определенно не закроет на нас глаза!
— Вот как раз это меня и беспокоит. Чересчур полагаясь на Окаменелость Дракона, при столкновении с проблемами, с которыми не справится ни Дракон, ни Пророческая Доска, мы окажемся совсем беспомощны...
Услышав это, Круш невольно вспомнила слова Фан Чжэна, сказанные во время битвы с Белым Китом: если бы он действительно убил Волкини, стали бы жители этой страны мстить за Божественного Дракона или же попадали на колени, умоляя о защите?
Фан Чжэн был уверен в последнем.
По правде говоря, Круш и сама разделяла это мнение.
— Если это королевство падет без драконьего покровительства, значит, оно и должно быть разрушено. Чрезмерные дары ведут к застою, застой порождает гниение, а гниение возвещает о гибели; такова моя вера.
Столкнувшись с неожиданным заявлением Круш, министры побледнели.
— Вы... вы что же, предлагаете уничтожить страну?
— Разумеется, нет. Если мы падем без Дракона, все, что нам нужно сделать — это самим стать Драконом. Всё то, в чем королевство доселе полагалось на Дракона, отныне должны взвалить на свои плечи Король и весь его народ. Поэтому, когда я взойду на престол, я попрошу Дракона предать забвению наш давний договор, потому что Королевство-Союзник Дракона Лугника принадлежит не Дракону, а нам.
—...
На сей раз никто не проронил ни слова, а некоторые даже погрузились в глубокие раздумья. И впрямь: на первый взгляд слова Круш казались полным отрицанием традиций, но при ближайшем рассмотрении она была права. Подобно недавней демонстрации силы Фан Чжэна, когда все вокруг оказались бессильны и уповали лишь на Божественного Дракона. Но что, если даже сам Божественный Дракон окажется бессилен перед ним?
К тому же, почему окружающие смотрят на них свысока? Ответ прост: хотя им и претило признавать это, слова Фан Чжэна отражали чистую правду.
Если Лугника погибнет без защиты Дракона, то, подобно домашнему питомцу, который разучился охотиться после исчезновения хозяина, пренебрежительное отношение со стороны остальных неизбежно.
Какое-то время в зале царила тишина.
Спустя мгновение голос Маклоттова вновь разнесся под сводами помещения.
— Тогда давайте продолжим.

Комментарии

Загрузка...