Ранним следующим утром Уолнат отвела Фан Чжэня и Куруми к городским воротам, чтобы встретиться с Кэти. После короткого разговора они подтвердили задачи друг друга и отправились в путь.
Однако, глядя на караван перед собой, Фан Чжэн слегка нахмурился.
Кэти не лгала. Помимо повозки, в которой ехала Кэти, было в общей сложности три платформы для перевозки грузов. При внимательном осмотре Фан Чжэнем с этими товарами не обнаружилось никаких проблем — это были самые обычные продукты. Разумеется, они определенно имели ценность, но проблема... заключалась именно в этой ценности.
Основываясь на прошлом опыте Фан Чжэня общения с Северной Торговой Компанией, в целом у компании имелся собственный отряд охраны. Наемников нанимали главным образом для заполнения пробелов.
То есть, для боев низкого уровня их хватало, но им требовалось нанять нескольких бойцов высокого уровня, чтобы держать ситуацию под контролем.
Конечно, никто не рассчитывал нанять Легендарного Силача, но в целом квалифицированных обычных наемников было бы достаточно, чтобы удержать позиции. Наконец, обычные бандиты и воры не обладали столь высоким уровнем, в лучшем случае они были элитными. Забравшись выше до уровня мастера, они легко смогли бы найти хорошо оплачиваемую и уважаемую работу в другом месте, вместо того чтобы ввязываться в такую безнадежную карьеру, как бандитизм.
Даже обычные профессионалы элитного уровня были достаточно хороши, чтобы стать охранниками какого-нибудь дворянина; если только не существовало какой-то скрытой причины, кто бы стал бандитом?
И именно по этой причине в целом группы обычных охранников плюс нескольких штатных наемников вполне хватало для обеспечения безопасности каравана.
Но караван Кэти был другим; у них вообще не было собственной охраны. Всего четыре возчика и Кэти, что составляло в общей сложности пять человек. Причем те четверо возчиков уже не были молоды и, казалось, не обладали никакими боевыми способностями. Это означало, что безопасность этого каравана полностью находилась в руках Уолнат, Куруми и Фан Чжэня.
То есть, если бы у Фан Чжэня и остальных были какие-то злонамеренные замыслы, они могли бы легко действовать, когда вокруг никого нет, напрямую перебить четырех возчиков, а затем связать юную госпожу Кэти. Товары всего каравана и эта юная госпожа стали бы их военной добычей.
Как эта юная госпожа дошла до столь жалкого состояния?
Фан Чжэн вспоминает, что во время задания она казалась очень состоятельной; она не должна быть настолько бедной.
Кстати говоря...
— Уолнат, Уолнат...
— М? Что такое? Малыш Хун?
Услышав, как Фан Чжэн зовет ее по имени, сидевшая на краю телеги Уолнат с любопытством повернула к нему голову.
— Награда за это поручение... какова она?
— Тц...
Услышав вопрос Фан Чжэня, Уолнат нахмурилась в раздумьях, а затем высунула язык.
— Честно говоря, награда невелика; по правде говоря, она сравнительно мала. Откровенно говоря, в ассоциации мне по секрету сказали, что это поручение висит уже некоторое время, но большинство людей не хочет за него браться. Одна из причин — дальность поездки, другая — низкая награда. Если говорить прямо, такого вознаграждения едва хватает на покрытие дорожных расходов в оба конца. И хотя некоторые наемники брались за поручение, наниматель, похоже, им не доверял, так что соглашение достигнуто не было...
Тут Уолнат пожала плечами и развела руками.
— Но на этот раз все по-другому. Кажется, наниматель нам вполне доверяет, а наша главная цель — направиться в Серебряный Город. Заработать чуть меньше — не такая уж большая проблема, верно? На самом деле, нанимательница ранее спрашивала меня, почему мы приняли поручение, и я ответила ей, что мы хотим побывать в Серебряном Городе, чтобы расширить свой кругозор.
Вот оно как.
Услышав ответ Уолнат, Фан Чжэн мысленно кивнул. Похоже, Кэти до некоторой степени заслуживает доверия и знает, как себя защитить. Она, вероятно, увидела, что на их стороне одни девчонки, и, учитывая репутацию Уолнат, согласилась на это. По сравнению с обычными, неизвестными наемниками, те, кто того же пола и обладает хорошей репутацией, очевидно, были наилучшим выбором.
— Но ты звучишь довольно странно, когда заводишь об этом речь.
Сидя на телеге, Уолнат болтала ногами и с любопытством сказала.
— Я нахожусь здесь уже несколько месяцев и кое-что слышала об этой так называемой Земле Богатства. Люди говорят, что у них есть всё, кроме недостатка денег, и они очень расточительны. Невероятно, почему эта девчонка, ведущая дела в Земле Богатства, кажется такой бедной... похоже, слухам нельзя доверять полностью.
Нет, у людей в той стране действительно есть деньги. Эта юная госпожа... по крайней мере, раньше была довольно богата.
Насчёт нынешнего положения... тут сложно сказать.
Подумав об этом, Фан Чжэн покачал головой, а затем посмотрел на Уолнат и задал еще один вопрос от всего сердца.
— Уолнат, тебе... комфортно здесь находиться?
— Э-э...
Столкнувшись с вопросом Фан Чжэня, Уолнат нахмурилась.
— Если спрашивать о комфорте, то поначалу мне определенно было некомфортно. Например, санитарные условия здесь очень посредственные, а нам, наемникам, трудно найти уборную, когда мы в отъезде. К счастью, сестре Куруми и мне не нужно об этом беспокоиться... другим наемникам приходится тяжело, я часто видела, как наемники спешат в кусты, чтобы справиться с нуждой... Ой, в прошлый раз на задании один наемник зашел в лес по нужде и был укушен ядовитой змеей... цэ-цэ-цэ...
— Кхе-кхе, я говорю вовсе не об этом...
Выслушивая жалобы Уолнат на подобные вещи, Фан Чжэн пару раз кашлянул; эта проблема... хм, он не хочет в нее вдаваться.
— Я имею в виду... не было бы спокойнее на стороне Дворца Небесного Дао, и тебе не пришлось бы иметь дело с драками? Разве ты не думала о возвращении во Дворец Небесного Дао?
— Конечно думала, наконец, у меня там много друзей. Но, честно говоря, привыкнув, я нашла жизнь здесь вполне хорошей. Наемники звучат хлопотно, но у тех, кто выдает поручения, есть собственные неприятности, из-за чего они и ищут помощи. Решение их проблем заставляет меня чувствовать себя хорошо. И...
В этот момент Уолнат сжала кулак и взмахнула им.
— Мы — секретное подразделение, собирающее разведданные. Разве это не звучит особенно круто? Прямо как секретные агенты в фильмах...
Нет, это сравнение не совсем верно...
Слушая воодушевленную речь Уолнат, Фан Чжэн был весь в черных полосах. Но к счастью, похоже, у Уолнат нет никаких психологических травм, жалоб или неудобств.
Возможно, раньше он действительно считал их слишком хрупкими?
Неизвестно, было ли это связано с удачей каждого или с благословением Богини, но они не столкнулись ни с какими проблемами ни в первый день путешествия, ни во второй. Единственным происшествием стала встреча с несколькими дикими волками во время ночного привала: Куруми пристрелила их, а Фан Чжэн зажарил на костре, чтобы разнообразить их трапезу.
Кстати говоря, волчье мясо действительно жесткое и безвкусное.
Однако на третье утро, когда Фан Чжэн, Уолнат и Куруми проснулись и планировали позавтракать, чтобы продолжить путь, они внезапно услышали какой-то шум у передней повозки. Трое из них с любопытством подошли туда и обнаружили, что старший возчик каравана о чем-то договаривается с Кэти.
— Н-но мы же договаривались об этом...
— Вы не можете так говорить, юная госпожа. Вы только что слышали: этот путь теперь кажется опасным. Мы всего лишь простые люди; мы не смеем рисковать своими жизнями...
— Что такое? Что происходит?
Услышав спор, Уолнат с любопытством подошла и спросила, и при виде появившейся Уолнат старший возчик каравана тоже состроил горькую мин.
— Мисс Уолнат, вы послушайте. Только что мы встретили конный отряд, проезжавший навстречу. Я ходил собирать информацию, и члены этого конного отряда сказали нам, что дорога впереди, ведущая к Гавани Серого Кита, чрезвычайно опасна...
— Опасна?
— Да, в последнее время там, похоже, объявился некромант. Мы всего лишь простые возчики, не такие способные, как все вы. Поэтому я хотел предложить юной госпоже выбрать другой маршрут, в обход через Долину Камнепадов. Это может занять на несколько дней больше, но определенно будет безопасно; тот конный отряд как раз объезжал через Долину Камнепадов.
— Разве это не хорошо?
Услышав это, Уолнат моргнула.
— В чем проблема?
— Н-но из-за этого уйдет еще три дня...
Кэти, встревоженная, с покрасневшим лицом, сжала кулаки, со слезами на глазах глядя на старшего возчика каравана.
— Если мы сделаем так, то, когда доберемся до Гавани Серого Кита, мы опоздаем на корабль до Серебряного Города. Следующего не будет еще целую неделю... товары не будут доставлены вовремя...
— Но, юная госпожа, безопасность важнее всего. Даже если вы дадите мне больше денег, я должен остаться в живых, чтобы потратить их, верно? Если я умру, то зарабатывать эти деньги будет бесполезно... и скажу вам, юная госпожа, вы ведь не хотите умирать? Эти некроманты — те еще головорезы...
— Уф...
Кэти, явно не умевшая хорошо говорить, опустила голову в молчании перед речью старшего возчика каравана. Фан Чжэн просто покачал головой, отчетливо помня, что эта юная госпожа всегда плохо ладила с окружающими, и теперь казалось, что ее застенчивость не только не уменьшилась, а скорее усилилась...
Но... это действительно серьезная проблема.

Комментарии

Загрузка...