Наступил еще один день.
— Эх...
Шагнув за дверь, Билли топнул ногами, и от наступившего холода его невольно пробрала дрожь. Он подышал на руки, а затем направился на улицу.
Будучи слугой знати, Билли уже привык к монотонной работе и образу жизни, которые вел изо дня в день. Другим казалось, что работа на дворянство означает более высокий статус, ношение яркой и нарядной одежды, а также высокомерный тон в разговоре. Но Билли знал, что эта работа далеко не так беззаботна, как кажется.
В качестве шеф-повара Билли в последнее время испытывал огромное давление. Нет, этот горный стресс накатывал на него каждую зиму. Недавно его мастер стал жаловаться на то, что блюда всегда одинаковые и в них не хватает новизны. Но Билли ничего не мог поделать: выбор овощей зимой ограничен, и сотворить цветок из воздуха он был не в силах.
Единственное, что оставалось Билли, — это спозаранку отправляться на утренний рынок в надежде, что кому-то из горных охотников удалось добыть редких деликатесов или поймать крупную рыбу. В таком случае он смог бы разнообразить кухонное меню. В противном случае рано или поздно мастер начнет ворчать, что ему надоело есть одно и то же, и если Билли не справляется с задачей, он найдет нового заведующего кухней. И хотя мастер говорил так каждый год, кто знает, не решится ли он на это на сей раз всерьез?
— Эх...
С этими мыслями Билли снова вздохнул и ускорил шаг к утреннему рынку. Только-только забрезжил рассвет, и городские ворота только что отворились. Если он хотел урвать что-то стоящее, нужно было поторопиться... Наконец, в Городе Корхал был не один благородный дом, и точно так же нашелся бы не один шеф-повар, которому грозило увольнение от недовольного хозяина.
Билли отчетливо помнил, как всего несколько дней назад какой-то охотник с трудом дотащил до рынка дикого кабана, которого тут же раскупили. К счастью, благодаря своей сообразительности он успел схватить одну из задних ногу. Но нашлись и глупцы, которым ничего не досталось. Взять хотя бы того беднягу-соседа: после того как его мастера пригласили к хозяину Билли на обед, его избили, сломали ноги и выбросили вон.
И все из-за того, что этот несчастный недотёпа не сумел раздобыть кусочек мяса дикого кабана.
При воспоминании об этой сцене Билли содрогнулся и снова прибавил шагу — рынок уже был виден впереди.
В этот момент солнце еще не до конца поднялось над горизонтом, и рынок все еще утопал в тени городской стены, освещаемый лишь несколькими тусклыми огоньками. К этому часу торговцы, въезжавшие в город, уже начали расставлять свои лотки. Правила Города Корхал позволяли приезжим торговцам прибывать на час раньше для подготовки лавок. К тому времени, когда просыпались местные жильцы вроде Билли, утренний рынок уже вовсю работал.
Только...
— Похоже, ничего толкового нет...
Взглянув на свежие овощи по обе стороны прохода, Билли на миг потерял интерес. Похоже, удача сегодня была не на его стороне, поэтому, бегло окинув все взглядом, он повернулся, чтобы уйти.
Но в тот же миг острый нюх Билли уловил необычный аромат.
Этот запах показался Билли очень знакомым, хотя он никак не мог вспомнить, где именно чувствовал его раньше. Однако Билли мгновенно развернулся и уставился туда, откуда доносился аромат. Он невероятно гордился своим обонянием; именно нос долгие годы спасал его от увольнения с поста шеф-повара.
Итак, Билли точно знал, что только что учуял вовсе не духи и не какой-либо другой запах, а именно аромат еды, благоухание фруктов!
Но где же именно оно находилось?!
В этот момент Билли окинул окрестности взглядом стражника, выискивающего подозреваемого, широко раскрыв глаза от сосредоточения. Будь на нем доспехи, он выглядел бы куда более усердным, чем сами охранники.
Вскоре Билли заметил необычный лоток.
Он располагался в самом конце утреннего рынка, и судя по его виду, эту лавку установили совсем недавно. За прилавком стоял старик с полуприкрытыми глазами. Что отличало этот лоток от остальных, так это полное отсутствие съестных припасов или мясных продуктов на продажу. Вместо этого на тележке лежали лишь бумажные коробки, казавшиеся больше тех, что обычно используют для пирожных, но полностью скрывавшие свое содержимое.
Неужели кондитеры придумали какую-то новую диковинку?
С этой мыслью Билли приблизился к прилавку, бросил взгляд на стоявшего перед ним старика и вскоре заметил висевшую рядом с тележкой вывеску: «По одной в руки, одна золотая монета за коробку».
Да это же безумие, одна золотая монета?
Издеваетесь, что ли?
Глядя на стоявшую перед ним бумажную коробку размером с коробку для пирожных, Билли чувствовал себя так, будто через его сердце пробежало стадо лам. Что на свете могло быть внутри? Стоило ли это целой золотой монеты?
— Старик, что внутри этого?
Не в силах подавить любопытство, спросил Билли. Старик приоткрыл глаза, взглянул на него и ответил.
— Узнаешь, когда купишь.
Узнаешь, когда купишь...
Услышав такой ответ, Билли чуть не поперхнулся. Разве так ведут дела? Неудивительно, что у лавки не было покупателей. Мало того что ее расположение было столь неудачным, так еще и отношение к продажам казалось напрочь отсутствующим!
Но...
Стоило ли ее покупать?
Глядя на лежащую перед ним бумажную коробку, Билли искренне колебался. Как шеф-повар, он мог позволить себе золотую монету. К тому же он был уверен: если его слух не подвел, запах шел именно из этой лавки. Наконец, он огляделся вокруг, и поблизости больше ничего не продавалось. Но что, если... Нет, была не была, сыграем в рулетку!
Вспомнив того невезучего парня со сломанными ногами, Билли сжал зубы, достал золотую монету и протянул ее.
— Давай одну коробку.
— Без проблем, выбирай любую и забирай.
Старик протянул руку за золотой монетой, а затем кивком головы указал на коробки. Видя такое отношение, Билли беспомощно вздохнул, наугад вытащил одну коробку и снова посмотрел на хозяина лавки.
— Так я могу ее открыть?
— Разумеется, раз купил, она твоя.
— Отлично, я хочу посмотреть, что же там внутри такого, раз ты устроил из этого тайну.
Свирепо глянув на старика, Билли тут же принялся открывать коробку и в тот же миг остолбенел.
Первым делом его нос уловил ароматный запах фруктов. В смеси с холодным воздухом он даже подарил Билли ощущение свежести. Но вскоре его внимание привлекли пять ярко-красных фруктов, лежавших в бумажной коробке. Их гладкая, покрасневшая кожица, все еще украшенная капельками росы, выглядела так, будто их только что сорвали, и главное — это были... тачибановы фрукты!!
Глаза Билли широко раскрылись, и на мгновение он едва не вскрикнул от удивления. Но здравый смысл тут же заставил Билли крепко зажать рот. Он не верил собственным глазам и даже протянул руку, чтобы потрогать фрукты внутри коробки, — да, это были тачибановы фрукты. Но откуда здесь взялись тачибановы фрукты? И почему такие свежие? Разве сейчас не зима?
Раньше Билли думал, что одна золотая монета за коробку — это слишком дорого, но теперь он считал, что это слишком дешево! Он знал, что его мастер любит тачибановы фрукты больше всего на свете! Не говоря уже о том, насколько свежими были эти плоды, — их очевидно сорвали совсем недавно. Если бы была возможность, он купил бы их, даже если бы они стоили по сто золотых монет за коробку, а не всего одну!
— Я беру их все!!
Подавляя волнение и напряжение, приглушенным голосом сказал Билли, не понимая, откуда вообще взялись эти тачибановы фрукты, но увидеть столь свежие плоды посреди глухой зимы... такое могло присниться только в страшном сне!
— Прошу прощения, но здесь четко указано: не больше одной коробки в одни руки.
Однако старик остался непреклонен и лишь бесстрастно посмотрел на него в ответ. Услышав слова старика, Билли окончательно потерял самообладание.
Одна коробка в одни руки? Да как этого может хватить?!
— Ты знаешь, кто я? Я...
— О боже мой, тачибановы фрукты!!
Но прежде чем Билли успел договорить, у него под ухом раздался вопль. Услышав это, он почувствовал внезапную тревогу, обернулся и увидел стоявшего рядом мужчину, который остолбенел, глядя на тачибановы фрукты в коробке у него в руках.
Черт побери, он был настолько поглощен разговором со стариком, что совсем забыл спрятать тачибановы фрукты!
Сообразив это, Билли попытался быстрей прикрыть коробку, но мужчина резко шагнул вперед, вклинился между ними, бросил взгляд на висевшую рядом табличку и величественно взмахнул рукой.
— Я забираю все это, немедленно отправьте их в резиденцию Мастера Налогового управления!
— Эй, вообще-то я был здесь первым!
Прежде чем впасть в ярость оттого, что кто-то посмел отнять у него сделку, Билли бросился вперед, настаивая на том, что именно он первым и спросил, и купил...
— Я хочу, чтобы их доставили в Управление блюстителей порядка! Цена вдвое выше!!
Тем временем вокруг столпилось множество людей. Многие из них заметили тачибановы фрукты в руках Билли и были невероятно удивлены. Услышав, что эти двое намерены скупить весь запас целиком, остальные уже не могли сдержаться!
— Я заплачу втрое! Отправьте их в поместье Лорда города!
— Я дам в пять раз больше, Торговый дом «Бабаров» готов выкупить всё!!
На мгновение на месте воцарился полный хаос, тогда как старик спокойно стоял до тех пор, пока все вокруг не умолкли. Затем он кашлянул.
— Правило есть правило: одна коробка в одни руки, кто первый встал, того и тапки.
— Послушай, старик, ты вообще знаешь, кто мы такие?
Услышав слова старика, покупатели рассвирепели. Они были подчиненными различных представителей знати и чиновников. Ты, старый хрыч, смеешь разговаривать с нами в таком тоне?
— Я не знаю, кто вы такие, но должен пояснить: все это принадлежит Ассоциации Алхимиков.
— Чего?!
Услышав это, те, кто уже собирался силой забрать лавку, поспешно отступили. Только теперь они заметили на прилавке эмблему Ассоциации Алхимиков!
Будь на их месте обычный простолюдин, они бы еще осмелились действовать нахрапом, но Ассоциация Алхимиков — совсем другое дело. Ее влияние на весь мир было огромным, даже превосходящим влияние магов. Наконец, магам требовался прирожденный дар, тогда как Ассоциация Алхимиков затрагивала каждый аспект жизни людей — нельзя же заставить тех, у кого нет магического таланта, колдовать заклинание Охлаждения, чтобы спастись от летней жары.
Наконец, они были всего лишь прислужниками. Если бы они вздумали бросить вызов Ассоциации Алхимиков, пострадали бы именно они. И однако упускать такую возможность они не намеревались. Переглянувшись, они вновь без колебаний ринулись вперед.
— Мне коробку!
— И мне!!
— Эта моя, никому не отдавать!
Среди общего гаммы суматохи Билли, прижимая к груди купленные тачибановы фрукты, тут же развернулся и быстро зашагал прочь. Теперь у него в голове крутилась лишь одна мысль: поскорее вернуться и отправить за покупками побольше слуг. Наконец, старик объявил лимит — по одной коробке в руки, а не на один дом, верно? Он был уверен: как только его мастер увидит эти свежие фрукты, он останется им очень доволен!
Все больше людей сбегалось на слухи, и вскоре весь рынок был забит до отказа. Вскоре тележка с тачибановыми фруктами полностью опустела. Опоздавшие могли лишь тоскливо смотреть на пустой привокзальный лоток и вздыхать, будучи не в силах изменить ситуацию.
Тем временем те, кому посчастливилось так же, как и Билли, уже возвращались к своим хозяевам с драгоценными тачибановыми фруктами.
И когда эти свежие, сладкие тачибановы фрукты предстали перед чиновниками и знатью, весь Город Корхал содрогнулся!

Комментарии

Загрузка...