— Третий брат! — внезапно из бамбуковой рощи неподалеку выскочил юноша. Он был одет в светло-желтый шелковый халат, на голове красовалась шапочка с налобной повязкой, а весь его облик казался хрупким и болезненным. В его глазах читались робость и застенчивость.
Лю Жоюань присмотрелась и тут же узнала его: это был седьмой принц, Юнь Эрчжао.
Прежде она изучила немало досье, и в памяти тут же всплыли сведения о происхождении каждого из принцев. У нынешнего императора было четверо сыновей. Старший, Юнь Цичжэнь, рожденный императрицей, был объявлен наследником престола.
Второй принц, Юнь Сые, носивший титул Минь-вана, был сыном покойной наложницы Ань, которая когда-то была принцессой государства Чэньань. При жизни она славилась несравненной красотой и была окружена любовью, но, к несчастью, спустя всего несколько лет после вступления во дворец, слегла с неизлечимой болезнью и скончалась.
Третий принц, Юнь Цзыцзинь, носивший титул Цзин-вана, был сыном наложницы Цин. Та отличалась холодным и отстраненным нравом и уже много лет жила в усадьбе Мэнчжоу — загородной императорской резиденции, — посвящая себя молитвам о благополучии сына.
У императора было еще три дочери, но все они уже давно вышли замуж за пределами страны ради политических союзов. Младшим же из всех сыновей был Юнь Эрчжао. Его мать когда-то служила личной горничной наложницы Цин, но привлекла внимание императора. Однако после рождения сына императрица обвинила её в колдовстве и приказала казнить. Наложница Цин из-за этого случая окончательно рассорилась с императрицей и покинула дворец, поселившись в усадьбе Мэнчжоу.
Юнь Эрчжао, лишившись матери в раннем детстве, воспитывался слугами. Он вырос робким, пугливым и застенчивым, из-за чего император не жаловал его своим вниманием, и у юноши даже не было официального титула. Лишь после того, как здоровье Цзин-вана пошло на поправку, Юнь Эрчжао начал постепенно сближаться со своим третьим братом.
Сейчас Юнь Эрчжао тянул Юнь Цзыцзиня за рукав и, робко поглядывая на Лю Жоюань, прошептал:
— Третий брат, эта красавица... это третья невестка?
Вчера в императорской семье состоялось пышное торжество: Минь-ван и Цзин-ван справляли свадьбы в один день. Минь-ван взял в жены княжну Мэй из резиденции регента, а Цзин-ван — Лю Жоюань, старшую дочь министра. Двойная радость в императорском доме стала главной темой для разговоров в столице. Княжна Мэй отличалась крутым и общительным нравом, часто появлялась на людях, и многие знали её в лицо. Лю Жоюань же, напротив, росла в затворничестве в резиденции министра, почти не выходила наружу, и посторонние её почти не видели. Ходили лишь слухи, что она писаная красавица, но при этом глупа, как пробка. Какова она на самом деле, никто не знал.
Услышав слово красавица, Лю Жоюань пришла в отличное расположение духа. Этот худенький, застенчивый юноша ей сразу приглянулся, и она с улыбкой произнесла:
— Я давно слышала, что седьмой принц умен, послушен и добросердечен. И правда, при первой же встрече почувствовала, что мы с тобой поладим.
Лицо под вуалью шляпы слегка дрогнуло от удивления, и прозвучал подозрительный вопрос:
— Ты узнала седьмого принца?
Она — благородная девица, которая днями не покидает пределы дома, как могла с первого взгляда понять, что перед ней седьмой принц?
Лю Жоюань на мгновение замерла. Она видела портрет Юнь Эрчжао, поэтому, конечно, сразу его узнала, к тому же была прекрасно осведомлена о его привычках. Но ведь та, чье тело она заняла, не знала седьмого принца!
Она внутренне досадовала на себя: услышав комплимент от Юнь Эрчжао, она потеряла бдительность и забыла, что по легенде является законченной дурочкой!
— Ха-ха, да все знают, что во дворце всего четыре принца! Он назвал тебя третьим братом, значит, он твой единственный младший брат, седьмой принц! Такая простая логика, кто же не догадается? Я очень умная! — нарочито самодовольно заявила она.
— Но у меня, помимо этого брата, есть еще немало двоюродных братьев, и они, встречая меня, тоже называют третьим братом. С чего ты так уверена, что это именно седьмой принц? — Юнь Цзыцзинь неотрывно смотрел на неё, и в его голосе звучали жесткие нотки.
Лю Жоюань промолчала.
Ты что, в прошлой жизни был занудой, обязательно надо ко мне придираться?
— Мой брат... Лю Кунму, учится во дворце вместе с принцами. Он часто упоминает седьмого принца, и у него даже есть его портрет! Я много раз его видела, вот и стала узнавать. Так пойдет? — Лю Жоюань быстро соображала и тут же придумала безупречное оправдание.
Юнь Цзыцзинь прищурился, задумчиво глядя на неё сквозь вуаль.
Стоявший рядом Юнь Эрчжао был явно польщен. За всю свою жизнь никто и никогда не уделял ему столько внимания. Кто-то... рассматривал его портрет, да еще и такая ослепительная красавица! Он тут же проникся к Лю Жоюань симпатией, чувствуя, что они могли бы стать близкими друзьями.
Юнь Эрчжао слегка покраснел и застенчиво посмотрел на Лю Жоюань, кивая:
— Да, Кунму — мой хороший друг. Он тоже часто рассказывает о своих сестрах: одна — великая красавица, а другая — великий талант.
Великой красавицей, разумеется, была Лю Жоюань, а великим талантом — вторая дочь министра, её сестра Лю Бинху.
Юнь Цзыцзинь на мгновение замолчал, поджав губы. Неизвестно, поверил он Лю Жоюань или нет, но повернулся к Юнь Эрчжао.
Лю Жоюань украдкой выдохнула: было слишком опасно, она чуть не прокололась. Этот мерзавец такой подозрительный, впредь нужно быть осторожнее.
— ...Третий брат, ты говорил, что дашь мне пилюлю Цинмо. Ты принес её? — Юнь Эрчжао теребил рукав Цзин-вана, глядя на него с нескрываемой надеждой.
Лю Жоюань внезапно поняла: так вот кому предназначалась пилюля Цинмо? Столь ценное лекарство — и вот так запросто отдать его кому-то, щедрость Цзин-вана впечатляла.
Юнь Цзыцзинь слегка кивнул и холодно ответил:
— Эта пилюля действительно редкость. Ты еще мал, так что дам тебе только одну.
Он поднял руку, чтобы пошарить в складках одежды, где лежал маленький фарфоровый пузырек, и вдруг замер. Лицо его изменилось — пилюли не было! Он тут же вспомнил, как в карете эта глупая девица ощупывала его, и нахмурился, бросив на неё пронзительный взгляд.
Лю Жоюань сделала вид, что ей невыносимо скучно, и равнодушно уставилась на цветы и траву, всем своим видом показывая, что наслаждается пейзажем. В конце концов, это дело её не касается, что за Цин, что за Мо, что за пилюля — она ничего не понимает. Не смотри на меня, только не смотри, я же просто глупышка, откуда мне знать, о чем вы там со своим братом шепчетесь?
— Третий брат, что случилось? Ты забыл? — робко спросил Юнь Эрчжао, в его голосе слышалось разочарование. Он ждал эту пилюлю уже давно. В прошлом месяце на Праздник огней на Цзин-вана совершили покушение, в этом месяце он справлял свадьбу, и юноша боялся, что брат попросту забыл об обещании.
— Раз я обещал, то непременно исполню, — Юнь Цзыцзинь убрал руку и невозмутимо произнес: — Собрался сегодня утром в спешке и в суматохе забыл. Скоро я пойду к отцу-императору, ты иди, а я на днях пришлю её тебе.
Юнь Эрчжао был послушным малым, поэтому, услышав это, поспешно закивал:
— Тогда я буду ждать тебя во дворце, третий брат.
Седьмой принц поклонился, попрощался, вежливо кивнул Лю Жоюань и удалился.
Юнь Цзыцзинь обернулся к Лю Жоюань. От него исходил такой ледяной холод, что воздух, казалось, застыл. Он протянул руку и холодно скомандовал:
— Отдавай!

Комментарии

Загрузка...