Осенняя ночь. Стылая, промозглая, с ветром, что пробирает до костей.
Нефритовая столица.
Над небольшим двориком в усадьбе Вэйго-хоу вспыхнула белая молния, распоров небесную твердь.
Легкий ветерок скользнул по затихшему двору, неся с собой колкую, ледяную свежесть.
Боль.
В комнате девушка скорчилась на ложе, и веки ее, задрожав, медленно поднялись.
Поток чужих воспоминаний хлынул в сознание, словно морской прилив, – и на лице Нин Цяньюй проступила горькая усмешка.
Она перенеслась.
Континент Тяньу! Империя Сюанься!
Она – темная владычица двадцать первого века, чьими спутниками были лишь резня и кровь. Чудовищный взрыв разнес ее в прах, не оставив ни косточки.
А теперь...
Старшая законная дочь Вэйго-хоу? Что ж, титул знатный.
Увы – от рождения слабоумная, а мать скончалась рано, и потому господин Хоу питал к дочери лишь отвращение и презрение.
Судя по памяти прежней хозяйки тела, все эти годы в усадьбе она жила на самом дне, словно в кипящем котле.
Мачеха, госпожа Жуань, всячески ее унижала и притесняла, а по ее указке даже прислуга и служанки травили и позорили несчастную.
Днем, во время пира, в ее чай подсыпали возбуждающего снадобья – и она на глазах у всех гостей покрыла себя несмываемым позором.
Вэйго-хоу вскипел от ярости и на месте избил ее до кровавой рвоты.
Так нежная душа и угасла – навсегда.
— Получив твою плоть, я приму и твои причины, — тихо прошептала Нин Цяньюй, опустив глаза. Во взгляде ее мелькнул холод, пробирающий до мозга костей. — За все страдания, что ты вынесла, я верну им сполна, до последней капли.
Она переварила память прежней хозяйки тела, пропустила ее сквозь себя – и пережила каждую из тех сцен заново, будто все это случилось с нею самой.
Прежняя Нин Цяньюй – наивная, кроткая – терпела любые обиды молча.
Но она не такова.
Темная владычица, чье имя внушало ужас, – и вдруг стерпит подобный позор?
Скрип...
Дверь отворилась, и легкий девичий силуэт скользнул внутрь.
— Сестрица, отец сегодня тебя побил, и я принесла тебе отвар, — раздался нежный голосок.
Полог у ложа раздвинулся, и вошла девушка дивной красоты – лет четырнадцати, уже расцветшая, словно ранний лотос. Роскошное длинное платье, тонкие, точёные черты лица.
За нею следовали старая надзирательница и две служанки.
Нин Цяньюй подняла взор – и взгляд, упавший на вошедшую, был холоден, как лед.
Это Нин Цинъяо – дочь Вэйго-хоу и госпожи Жуань.
Старая надзирательница, видя, что Нин Цяньюй по-прежнему лежит на ложе и не шевелится, тут же заверещала во весь голос:
— Вторая госпожа соизволила снизойти и навестить тебя, а ты так себя ведешь? Вставай немедленно!
С этими словами она закатала рукава и шагнула вперед, намереваясь стащить Нин Цяньюй с постели.
— Матушка Ван, сестрица ранена, ей нездоровится, пусть лежит, — Нин Цинъяо махнула рукою, и по ее знаку служанка Сяоцин поднесла отвар.
— Вторая госпожа, сердце у вас поистине ангельское! — вздохнула матушка Ван.
— Пей же, — Сяоцин с плохо скрытым нетерпением поставила чашу у постели и бросила Нин Цяньюй:
— И не забудь поблагодарить вторую госпожу за милость!
Милость?
Нин Цяньюй уставилась на чашу с отваром – и вдруг рассмеялась.
Она – законная старшая дочь дома Хоу, а должна, словно прислуга, благодарить младшую сестру за подачку?
Какая же насмешка!
— Что рассмешило сестрицу? — Нин Цинъяо нахмурила тонкие брови. Эта играющая улыбка Нин Цяньюй ей нравилась все меньше.
Нин Цяньюй отвела взгляд, и лицо ее вновь сделалось бесстрастным.
— Отвар лучше забери, — промолвила она. — Днем я выпила чашку чая, присланного твоей служанкой, – и лишилась половины жизни. Выпью еще эту чашу – и, боюсь, сестрица не увидит завтрашнего солнца.
Нин Цинъяо на миг опешила, и на лице ее отразилось смятение.
Разве эти слова могла произнести та дурочка?
— Что за дерзость! — Матушка Ван помрачнела и взвизгнула:
— Днем ты опозорилась перед гостями, покрыла дом Хоу несмываемым срамом! Вторая госпожа, памятуя о родственных чувствах, принесла тебе лекарство, а ты в ответ клевещешь на ее добрые намерения!
— Матушка Ван правду говорит! — подхватили служанки, тыча в Нин Цяньюй пальцами. — Доброе сердце приняла за ослиную печенку – ну и мерзавка!
— Будь я на ее месте, после такого позора мне было бы стыдно жить!
Нин Цяньюй слушала – и в душе ее ширился холодный смех.
Похоже, эти холопы привыкли помыкать ею, давно позабыли, что она – тоже госпожа в доме Хоу, и с ходу осмеливаются бранить ее в лицо.
— Ладно, — Нин Цинъяо потупила прекрасные очи, и на ресницах ее блеснула слеза. Она покачала головой и скорбно промолвила:
— Сестрица слишком изранена, разум ее помутился – оттого и говорит вздор. Но она все же сестра мне, одной с нею крови, и я не могу оставить ее без присмотра. Сяоцин, подойди, помоги старшей госпоже принять лекарство.
— Вторая госпожа, истинно золотое у вас сердце! — польстила Сяоцин. — И какая же заслуга в прошлой жизни выпала этой дурочке...
Она шагнула вперед и взяла чашу с отваром, а вторая служанка протянула руки к Нин Цяньюй, намереваясь силою влить ей зелье в рот.
— Прочь!
Взор Нин Цяньюй разом оледенел. Она резко рванулась – и вырвалась из хватки.
Хрясь!
Чаша разбилась о пол, отвар брызнул во все стороны.
— Сестрица, как ты можешь так пренебрегать моими стараниями! — голос Нин Цинъяо тоже сделался холодным и мрачным.
— Стараниями? — Нин Цяньюй тихо, коротко хмыкнула, и уголок ее губ тронула усмешка. — О да, сестрица немало потрудилась, чтобы запятнать мою добрую славу. И ради этого ты не пожалела даже чести дома Хоу.
— Сестрица, что... что ты хочешь этим сказать? — Нин Цинъяо еле заметно изменилась в лице.
Нин Цяньюй, будто не слыша, продолжила:
— Ты так искусно плетешь козни против меня – не оттого ли, что желаешь занять мое место и выйти замуж за наследника Байху-хоу?
От этих слов воздух в комнате разом застыл. Тишина повисла такая, что стало по-настоящему страшно.
Нин Цяньюй не сводила взгляда с Нин Цинъяо – глубокого, холодного, пронзающего насквозь.
Из памяти прежней хозяйки тела она знала: когда господин Нин лишь получил титул Хоу за заслуги, он, дабы укрепить свое положение, решил породниться с Байху-хоу. И едва Нин Цяньюй появилась на свет, как ее сговорили с наследником Байху, Цуй Чэньфэном.
Цуй Чэньфэн – статен, словно яшмовое дерево, и искусен равно в учении и в ратном деле. Он – предмет мечтаний бесчисленных дев Нефритовой столицы. Неудивительно, что, имея такого жениха, кто-то положил глаз на ее место и замыслил извести дурочку.
Стоит ей исчезнуть – и единственной, кто сможет породнить дом Вэйго-хоу с домом Байху-хоу, останется Нин Цинъяо.
Лицо Нин Цинъяо потемнело. В ее представлении Нин Цяньюй всегда была слабоумной трусихой с разумом пятилетнего дитя. Откуда же такая острота речи?
— Сестрица! — Глаза Нин Цинъяо покраснели, и на лице ее отразилась горькая обида. — Ты днем опозорилась перед гостями и боишься гнева отца – это я понимаю. Но зачем же из-за этого выливать на меня грязь?
Матушка Ван, слыша это, не выдержала и в ярости рявкнула:
— Ах ты, дрянь неблагодарная! Вторая госпожа с добрым сердцем принесла тебе лекарство, а ты в ответ не только не благодаришь, но еще и клевещешь на нее! Старая я – и то не стерплю. Стыд-то у тебя есть?
Лицо Нин Цяньюй разом окаменело. Она взметнула руку – и ударила.
Шлеп!
На щеке матушки Ван вспыхнул яркий, отчетливый багровый след.

Комментарии

Загрузка...