Гу Юй посмотрел на руку противника, прижимавшую железный ларец. Из-под замка выглядывал отрезок черной нити, которая обвивала запястье и уходила под рукав, в точности повторяя отпечаток передачи мыслей на ладони Лин Чуна.
─ Ты видел, как я умираю?
Главарь не ответил. Большим пальцем он нажал на замок, и стенки ларца отскочили одновременно, выпустив дюжину игл испытания кости во все стороны вокруг заброшенного колодца.
Шэнь Минь ударом ноги подбросил светильник живых жил. Бронзовый корпус отбил две тонкие иглы, следом скрестились оба коротких клинка, а оставшиеся тени игл вдарило в соляную породу. Гу Юй не стал пробуждать законную кость – лишь сместился на три шага вдоль устья колодца и рукоятью меча в ножнах обрушился на лучевую кость одного из нападавших.
Узкое лезвие со звоном упало на землю. Используя инерцию, Гу Юй развернулся, и тупой конец ножен ударил противника под колено. Когда тот осел, Гу Юй ухватил его за воротник и толкнул прямо набегавшему напарнику под ноги.
Они столкнулись, и правый край русла обнажился.
─ Отступи на три чжана, ─ бросил Шэнь Минь, заслоняя ларец.
Гу Юй не отступил. Сорвав с пояса поваленного противника веревочную пряжку, он обернул её вокруг каменного столба у устья и дернул на себя. Веревка туго натянулась над самой землей, и бросившиеся вперед двое воинов разом зацепились лодыжками, падая лицом вперед.
Обратная сторона клинка Шэнь Миня пронеслась над их плечами, вмиг впечатывая тела в рыхлую пыль. Второй короткий кинжал вскрыл крышку ларца, и оставшиеся на дне иглы рассыпались по земле.
Главарь выдернул узкий клинок и бросился прямиком на Гу Юя, целясь в сердце.
Шэнь Минь перехватил его сбоку. Трижды металл звонко ударился о металл, и эхо ударов раскатилось по соляной долине. Правая рука главаря оказалась отведена наружу, но левая ладонь уже хлопала по дверному кольцу у края колодца.
Подземная печать отозвалась на зов, и устье колодца просело на фут.
Каменный слой под ногами Гу Юя треснул. Гвоздь расщепления кости откликнулся на дрожь земли, острием царапнув по самому сердцу. Звуки битвы в ушах приглушились, а правая рука на полмига утратила всякую чувствительность.
Он по-прежнему не задействовал законную кость.
В прошлую битву в Великом Пустоши враги заставили его непрерывно призывать силу кости как раз с помощью фальшивых вестей о массиве. Ныне противник явился с иглами испытания и метками мысленной связи – они ждали от него точно такого же ответа на печать колодца.
Уперевшись левой стопой в устье, Гу Юй за счет просевшей земли выдернул короткий меч. Клинок скользнул по самой земле, перерубая ремни на рукаве главаря, которыми тот держался за кольцо.
Ткань лопнула, и в соляную пыль со стуком упала деревянная бирка.
На бирке были вырезаны тройные кольца ворат.
─ Жетон! – коротко бросил Гу Юй.
Шэнь Минь крутанул клинки. Правое лезвие приняло на себя удар узкого меча, а левое с нажимом прошлось по краю ларца, перерезая ремни. Тяжелый железный ящик рухнул главарю на спину, заставляя того отшатнуться от устья.
Кончиком меча Гу Юй подбросил жетон в воздух, не касаясь его руками. Черные нити передачи мыслей змеились по поверхности дерева, но, почуяв оставшийся на мече след чужой законной кости, мгновенно сжались внутрь.
Видя, что жетон потерян, главарь выбросил руку, целясь себе в горло.
Шэнь Минь опередил его, вплотную врезавшись в противника и ударив рукоятью по челюсти. Зубы лязгнули впустую, и зажатая между ними черная восковая пилюля выкатилась наружу – Гу Юй тут же пригвоздил её мечом к соляной почве.
─ Лин Чун тоже пользовался этим приемом, ─ Гу Юй выкопал восковой шарик вместе с комком земли. ─ Ваша программа тренировок совсем не обновляется?
Кто-то сзади метнул дымовой талисман. Серая пелена стеной рассыпалась по земле, скрывая русло. Шэнь Минь не стал преследовать врага в дыму – оба клинка вернулись к Гу Юю, прикрывая устье колодца и улики.
Шаги разбежались в оба конца соляной долины.
Гу Юй поднял светильник живых жил: пламя клонилось к северу. ─ Пятеро на север, один на восток. Главарь еще в дыму, он хочет вернуть жетон.
Шэнь Минь вогнал один короткий кинжал в каменную кладку колодца, а второй плашмя положил перед поясом Гу Юя. Из дыма и впрямь метнулся клинок, целя не в них, а прямо в деревянную бирку, лежавшую в соляной пыли.
Гу Юй отпустил светильник, и меч пошел вперед вслед за падающим светом. Острие не задело человека – оно лишь заклинило гарду чужого оружия. Резким движением запястья он вдарил по вражескому клинку, вгоняя его в трещину устья.
Шэнь Минь вынырнул справа, обухом ударив нападавшего по локтю. Раздался глухой хруст кости, и главарь рухнул на колени в соляную соль, правой рукой всё еще пытаясь нащупать жетон.
Гу Юй наступил на край бирки: ─ Кто отдал приказ?
Тот поднял голову, в уголках рта темнела кровь от раскрошенных зубов. Он посмотрел мимо Гу Юя, прямо в черноту заброшенного колодца: ─ Раз ты пришел, врата откроются. Убить тебя или нет – уже не важно.
─ Зачем тогда привели семерых?
─ Подтвердить законную кость.
─ А после подтверждения?
Левая ладонь главаря внезапно лопнула, и черные нити устремились к жетону. Шэнь Минь взмахом клинка отсек рвущийся наружу след, а Гу Юй пинком отбросил деревяшку подальше. Нити взметнулись в пустоту, вонзились в соляную почву и через мгновение обратились в серый пепел.
Спина главаря дважды судорожно выгнулась, и лбом он ударился о каменный край колодца. Дыхание в груди еще теплилось, но поднять левую руку он уже не мог.
Вдалеке дважды свистнули. Шестеро беглецов подгоняли друг друга к отступлению.
Шэнь Минь схватил пленного за воротник и оттащил подальше от устья: ─ Заберем на допрос.
Пленник резко откинулся правым плечом назад, и спрятанный под воротником осколок талисмана массива тут же сдетонировал. Над соляной скалой пронесся грохот, и сдвинутая ранее каменная стена пошла вниз.
Шэнь Минь не стал цепляться за пленного. Он отпустил его, развернулся и, прикрыв плечом спину Гу Юя, увлек их обоих в нишу под устьем колодца.
Обломки камней засыпали русло, погребя под собой один из знаков возвращения. Главарь же, пользуясь суматохой, скатился в дым и ушел на север.
Гу Юй оттолкнул обломок скалы, придавивший ему ногу: ─ Пятый брат, встать сможешь?
На правом плече Шэнь Миня форма была рассечена, и кровь текла по руке прямо к рукояти. Он пошевелил пальцами, не выпуская клинков: ─ Могу.
─ Кость не задело?
─ Нет.
─ Линь Юй в это не поверит.
─ Не говори ему.
Гу Юй бросил взгляд на нить проверки костей на запястье. Нить фиксировала пульс обоих, и Линь Юй уже наверняка видел неладное.
─ Поздно.
Под грудой камней заходилась непрекращающейся вибрацией рация. Стоило Гу Юю выкопать прибор, как проекция Линь Юя появилась в воздухе – едва успев возникнуть, он тут же указал на плечо Шэнь Миня, требуя немедленно остановить кровь. Позади него протискивался Чжао Ци, уже сжимавший в руке короткий тесак.
Учитель стоял в самом центре проекции; он не стал требовать их отступления, лишь уточнил, можно ли по-прежнему открыть заброшенный колодец.
Гу Юй опустил взгляд под ноги. Дверное кольцо наполовину завалило камнями, но отзвук живых жил все еще звучал. Недавняя стычка не повредила вход, да и противник вовсе не собирался наглухо закупоривать колодец.
Они хотели, чтобы Гу Юй вошел внутрь.
Гу Юй доложил в рацию количество нападавших, иглы и направление отступления. Фэн Ци протянул из-за пределов проекции запечатывающий закон мешочек, велев сначала изолировать деревянную бирку, а уже потом проверять остатки мысленной связи.
Шэнь Минь одной рукой очистил соляную крошку вокруг жетона. Гу Юй подцепил его коротким мечом и опустил в мешочек. Узор тройных колец ворот затих, но на обороте проступила строка мелких букв.
Это было вырезано вовсе не шесть лет назад.
Знаки залегли прямо поверх древесной текстуры, а их края несли следы ожогов от чужой силы, свежие – не старше трех дней. Как раз в те часы Лин Чун получил последнее послание.
Гу Юй пробежал глазами текст в первый раз и прижал пальцы к мешочку. Трещины на кости в груди продолжали слегка подрагивать в такт подземной дрожи, но дыхание уже вернулось в прежний ритм.
Враги знали, что он вернулся из мертвых.
Звали его сектантский статус, знали о его возвращении в Великий Пустошь и заранее расставили людей даже на возможных путях разведки. Дорога, проложенная шесть лет назад, вовсе не закончилась, и таинственный автор писем под знаком «Хуэй» все это время не сводил глаз с древнего храма, Чанпина и Девяти Врат.
Только теперь они больше не пытались заставить его выжить.
Шэнь Минь туже затянул жгут на плече и протянул руку за мешочком: ─ Что там написано?
Гу Юй не спешил отдавать трофей. Сначала он посмотрел на колодец, затем на северную дорогу, куда ушел отряд. До сих пор все улики прятались за старыми письмами, обрывками печатей и упрямством Лин Чуна.
Но на этот раз от деревянной бирки еще исходило тепло мыслей, а нападавшие оставили кровь.
Гу Юй убрал жетон в коробку для улик и щелкнул двумя печатями замка. Когда он отнял пальцы, нить проверки костей на запястье даже не дрогнула. Он повернулся и принялся расчищать вход в колодец, ударом за ударом сбрасывая обломки с дверного кольца.
Проекция учителя застыла в рации, а Фэн Ци уже отправился по следам беглецов. Линь Юй велел Чжао Ци седлать коней, собираясь ехать им навстречу. Никто больше не воспринимал эту стычку как эхо событий шестилетней давности.
Гу Юй столкнул в колодец последний камень и указал пальцем на обратную сторону жетона:
─ Если появится Гу Юй, пощады не давать.

Комментарии

Загрузка...