Спустя полчаса после того, как эти слова затихли, Гу Юй и Шэнь Минь покинули заставу. Они шли налегке, без коней, захватив с собой лишь обратные печати,地脉 светильники да сухой паек на три дня, и двинулись вдоль восточного края Соляной Долины в отмеченную на карте зону.
Ветер Великого Пустоши волочился по земле, взметая кристаллы соли и барабаня ими по сапогам. Оставленные шесть лет назад борозды от массивного прилива уже занесло песком, но на самом дне все еще сочилась духовная ци, с каждым шагом заставляя地脉 светильник вздрагивать.
Шэнь Минь шел впереди. Коротким клинком он сперва откидывал щебенку, а затем вдавливал в грунт разведывательный талисман. Бумага не вспыхивала, но ее уголки сворачивались к востоку, указывая на заброшенный колодец.
Гу Юй сделал два шага следом: ─ Раньше здесь не было соляного налета.
─ Сила массива Восточного Гроба утекает наружу.
─ Нет, дело не в гробе.
Шэнь Минь обернулся. Гу Юй присел на корточки и ножнами сгреб поверхностный слой соли. Под ним обнаружилась черная грязь, в которой не было и следа печатей Зала Массивов – лишь несколько вдавленных внутрь рунных узоров.
Он поднес тыльную сторону ладони ближе к грязи, не пробуждая духовную кость. Талисман сдерживания по-прежнему полыхал жаром, из-под земли в запястье передавались глухие толчки – мерные, но с каждым разом интервал между ними неумолимо сокращался.
Шэнь Минь припрятал поисковый талисман: ─ Узнаешь?
─ Угу. Печать цела, но истощается.
Шесть лет назад девятый рунный узор загнал врата Сансары обратно в жилки земли, и сила массива должна была рассеиваться вовне. Здесь же духовная ци утекала строго вниз, а Восточный Гроб и окружающие его сторожевые башни явно выкачивала какая-то неведомая точка.
Они переглянулись и одновременно прибавили шагу.
В начале Соляной Долины еще попадались старые опорные столбы лагеря. Чем дальше они продвигались, тем реже становились следы человеческого вмешательства. Средняя линия на карте тянулась вдоль высохшего русла реки, пока не упиралась в обрушенный каменный уступ.
Шэнь Минь не стал перемахивать через него с ходу. Обойдя уступ с западной стороны, он осмотрел завалы и вщелкнул обратную печать в трещину на дне русла: ─ Кто-то ворочал камни дня два назад.
Гу Юй уставился на основание стены. На поверхности нескольких камней виднелись следы грязи, но на тыльной стороне не было ни грана соли. Тот, кто завалил проход заново, сделал это не позднее чем трое суток назад.
─ Лин Чун получил приказ тоже три дня назад.
─ Сидящие внутри знают, что Девять Врат идут сюда.
─ И знают, какою дорогой.
Шэнь Минь извлек армейский канат и закрепил его в каменном расщеле. Перебравшись через стену первым, он не позволил Гу Юю идти на разведку. Приземлившись, он занес короткий клинок перед собой, а разведывательный талисман развернулся прямо под подошвами, и лишь убедившись в отсутствии ловушек, он подал знак рукой.
Гу Юй перемахнул преграду, цепляясь за узлы. Когда правая стопа коснулась земли, гвоздь расщепления кости за пазухой подался внутрь на дюйм. Горло тут же сжалось, дыхание перехватило на пол-вдоха.
Шэнь Минь перехватил его за руку, оттаскивая в сторону. В тот же миг его вторая рука взметнулась с клинком, вонзая острие ровно в то место, куда секунду назад наступил Гу Юй. Из-под земли донесся лязг металла – наружу вылетел тонкий шип.
На острие виднелась половинка кольца печати, а на самом верху белел костяной порошок.
Дождавшись, пока дыхание в груди восстановится, Гу Юй присел на корточки для осмотра: ─ Игла Испытания Кости. Проверяет лишь кость, вреда не причиняет.
─ Кто её зарыл?
─ По крайней мере, этот кто-то знаком с Тайной Запретной Печатью. Костяной порошок на игле взят из Седьмой лампады.
Шэнь Минь завернул иглу в талисман Разрыва Души и запихнул в пенал для улик. Расспрашивать Гу Юя о самочувствии он не стал, лишь сменил порядок движения, неизменно шагая на полшага впереди.
В Великом Пустоши шесть лет назад он неизменно шел на том же самом месте. Тогда Гу Юй отвечал за массивы и приказы, а Шэнь Минь – за их исполнение, и на развилках они никогда не задерживались лишним взглядом. Даже когда фальшивый приказ доставили в Восточный Гроб, Шэнь Минь по уставу держал отходные пути, пока 万血木剑 не вышла из-под контроля и он не ринулся во Врата Сансары.
Нынче же каждый камень проверялся им лично, а на каждом повороте оставалось по две обратные печати. Стоило Гу Юю хоть на полшага отклониться от карты, как короткий клинок преграждал путь его носку.
─ Чрезмерная опека бьет по скорости разведки, – Гу Юй перешагнул через трещину.
─ Линь Юй велел.
─ Он просил тебя приглядывать за талисманом, а не собирать за меня ямы.
─ Фэн Ци тоже велел.
─ Второй братец велел бы просто переломать мне ноги.
Шэнь Минь опустил地脉 светильник у края трещины: ─ Если потребуется.
Гу Юй опустил взгляд на собственные ноги: ─ Вы что, без меня совет устраивали?
─ Перед выходом.
─ Учитель участвовал?
─ Нет.
─ Значит, сходка незаконная.
Шэнь Минь оставил реплику без ответа. Он повернул地脉 светильник на восток, и фитиль сжался до крошечной световой точки. Дорога по карте уходила отсюда вниз, хотя наяву вокруг виднелись лишь соляные скалы да россыпи щебня.
Гу Юй вытащил половину карты. Костяные печати одна за другой вспыхнули вблизи地脉 светильника, и скрытый путь указал не на каменную стену, а прямо им под ноги.
─ Колодец засыпан, – Гу Юй постучал ножнами по земле. ─ Вход в трех чжанах под нами.
Шэнь Минь обошел световую точку кругом, и его подошва выбила гулкий отзвук с северной стороны. Раскрыв рыхлую землю, они обнажили краешек колодезного сруба. На камне был вырезан старый узор Восточного Гроба, в который добавили еще одно кольцо ворота, закрученное влево.
Открывать колодец сразу они не стали.
Гу Юй водрузил передающий ларец на колодезный край, докладывая о позиции на внешний периметр. Из коробочки сначала донесся голос Линь Юя, проверяющего нити душ, а затем прозвучало предостережение Фэн Ци.
─ Под заброшенным колодцем скрывается подземная пустота жилок земли, входы там смещаются. Владыка уже запечатал три прилива на периметре.
Гу Юй придавил крышку ларца ладонью: ─ Мы обнаружили иглу испытания кости из Седьмой лампады. Улика опечатана.
От учителя ответа не последовало.
Шэнь Минь обвязал вокруг сруба два армейских каната, защелкнув на их концах обратные печати. Гу Юй тем временем расчищал соляную корку у крышки колодца. Стоило им выскрести полный узор врат, как из глубин земли донесся глухой удар.
Мелкий песок осыпался со сруба.地脉 светильник дважды подряд погас, а когда зажегся вновь, его фитиль отклонился в сторону юга Соляной Долины.
Шэнь Минь шагнул вбок, заслоняя устье колодца: ─ Кто-то идет.
Шаги доносились вовсе не из-под заброшенного колодца.
Гравий за соляными валунами зашелестел, приближаясь – их было не меньше пятерых. Никто не зажигал огней, никто не пускал в ход сектантских печатей, однако шли они так уверенно, обходя трещины в жилах земли, будто знали здесь каждый камень.
Гу Юй спрятал карту за пазуху. Шэнь Минь сдернул с пояса второй короткий клинок, припал к земле, и оба отступили в узкий зазор между скалой и колодцем, оставляя за спиной чистый путь для отхода.
Мгновение спустя из-за валунов вышли семеро.
На них были просторные буро-серые куртки без каких-либо гербов, на поясах висели узкие клинки. Рукава сшили грубой пеньковой нитью наружу – наряд этот не принадлежал ни Девяти Вратам, ни кому-либо из известных адептов.
Шедший впереди волок за спиной железный ларец. Он сперва зыркнул на спаренные клинки Шэнь Миня, затем на шестую бирку ученика на поясе Гу Юя, и наконец его взгляд приковался к правому запястью последнего.
Его подошва шарнула по соли, чертя на земле неровный след. Шестеро за его спиной мгновенно рассыпались веером, перекрывая выходы из русла.
Гу Юй не стал обнажать меч: ─ Чей это колодец?
Адамово яблоко вожака дважды дернулось. Проигнорировав вопрос, он занес руку за спину, нащупывая замок железного ларца, и подушечки его пальцев от напряжения побелели до синевы.
Он узнавал это лицо. Или же узнавал духовную кость, что билась в груди Гу Юя.
Шэнь Минь подался влево на полшага, вклиниваясь между Гу Юем и железным ларцом. Его клинок не взмывал вверх, но острие уже точно смотрело в запястье незнакомца.
Вожак не сводил глаз с Гу Юя, а его грудь вздымалась все тяжелее. Кто-то из стоящих позади шепотом призывал к отступлению, но он не сдвинулся с места.
─ Какого черта ты до сих пор жив?

Комментарии

Загрузка...