Выпалив это, хозяин постоялого двора так и остался стоять на коленях перед каменными плитами.
Наставник не взял медное кольцо. Сперва он приказал Фэн Ци перекрыть входы и выходы станции, Шэнь Минь проверил кровлю и конюшни, а Чжао Ци принялся сличать личность старика по армейским архивам.
Линь Юй помог мужчине подняться. Опора на правую ногу давалась Сунь Чжи с трудом, и, устроившись на скамье у порога, он продолжал судорожно сжимать в кулаке злосчастное кольцо.
─ Кто вручил тебе это поручение? ─ поинтересовался Гу Юй.
Сунь Чжи перевел взгляд на деревянные бирки у того на поясе: ─ Не ведаю.
─ А внешность?
─ Лицо скрывала широкая вуаль, а голос звучал так, что возраст не угадать. Когда тот странник объявился здесь, я еще не держал эту станцию.
Чжао Ци перелистал гроссбух заставы: ─ Шесть лет назад это место подчинялось военному посту Северного хребта. Ты звался Сунь Чжи, служил рядовым курьером, а когда дороги в Великого Пустоши перекрыли, прибрал заставу к рукам.
Сунь Чжи кивнул: ─ В ту пору полегло немало народу. Военных отозвали, а мне с моей хромой ногой уже не побегать с депешами, вот я и остался.
Наставник протянул руку за медным кольцом. На печати мастера вырезали лишь контур, начисто лишенный внутренней духовной силы. На обратной стороне была выбита дата – ровно седьмой день после трагедии в Великого Пустоши.
─ Когда приходил тот человек? – спросил наставник.
─ Ровно в день, указанный на кольце. Еще до рассвета, выбираясь со стороны Великого Пустоши. На одежде виднелись следы грязи, а в руке он держал деревянный тубус. Мне велели караулить его ровно шесть лет, дожидаясь мужа, на чьей ладони пролягут девять шрамов от печати.
Гу Юй скользнул взглядом по руке наставника.
После бойлища в Пустоши, пытаясь отыскать его рассеянную душу, наставник девять раз прибегал к мощи Тайной Запретной Печати Верховного Старейшины, из-за чего на ладони и отпечатались девять рубцов. На тот самый седьмой день тех следов еще не существовало в природе. Однако посланник уже тогда доподлинно знал, во что превратятся руки наставника спустя шесть лет.
Фэн Ци вернулся из тыловой части двора: ─ Никого. В подвале наложено запирающее заклятие.
Плечи Сунь Чжи напряглись: ─ Тайник внизу. Сам я его не открывал и никому постороннему носа туда казать не дозволял.
─ Кем наложена печать?
─ Тем самым человеком.
Чжао Ци захлопнул амбарную книгу: ─ И ты все шесть лет сторожил?
─ Первые пару лет еще случалось, что купцы проезжали. А после дороги размыло, и сюда заглядывали лишь травники с Северного хребта. Я заглядывал в погреб раз в луну – печати оставались нетронутыми.
─ Неужто мысли не возникало выбросить всё к чертям?
Сунь Чжи посмотрел на кольцо: ─ Тот человек показал мне видение. Стоило мне уйти, как Северный хребет провалился бы вместе с волной формаций. Не знаю, правда ли то или морок, но рисковать я не смел.
Наставник знаком велел ему указывать дорогу.
Вход в погреб скрывался под поленницей дров на кухне. Стоило сдвинуть доски, как открылся проход с дюжиной каменных ступеней. Фэн Ци шел впереди, освещая стены сиянием Указа Предковского Гроба. Никаких ловушек на пути не обнаружилось, только на нижней каменной двери красовалось тройное кольцо затвора.
Когда Гу Юй ступил на девятую ступень, кость вновь затрепетала.
На этот раз без всяких пауз. Костяная ци через лопатку хлынула в руку, и Талисман Сдерживания Кости на правом запястье ярко вспыхнул. Три кольца на каменной двери одновременно щелкнули, сдвинувшись на один деления, открывая центральный проем.
Линь Юй схватил его за плечо: ─ Назад.
─ Это не материнский гвоздь.
─ Отойди, кому говорят.
Гу Юй послушно поднялся на ступень выше. Дверные кольца замерли, а отклик в кости пошел на убыль.
Наставник шагнул вперед, прижав основание ладони с печатью к каменному полотну. Отторжения не последовало, однако и внутренней печати в ответ не прозвучало.
─ Она отзывается только на Гу Юя, ─ констатировал Шэнь Минь.
Чжао Ци маячил наверху лестницы: ─ Как слышу подобное, у меня аж в голове начинает ломить. Всё, что отзывается исключительно на него, вечно кончается скверно.
Гу Юй всмотрелся в створки: ─ Не факт. Карточки на еду тоже слушаются только меня.
─ Карточки максимум заставят тебя остаться должником.
Обследовав щели, Фэн Ци наклеил три Талисмана Разрыва Души по периметру дверных колец: ─ Смертельных формаций нет. Внутри лишь схрон для вещей.
Линь Юй не ослаблял хватки: ─ Проверим, задействовав десятую долю силы кости.
Гу Юй пустил в ход тонкую нить костяной ци. Золотистые узоры проступили поверх кожи на запястье, обвивая пальцы и проникая в камень двери. Кольца затвора провернулись одно за другим, и изнутри донесся глухой щелчок падающих засовов.
Каменная дверь подалась внутрь на пол-аршина.
На дне погреба не было ни волн формаций, ни пепла призрачных дуг. В стену оказался вмонтирован деревянный стеллаж, на котором покоился опечатанный воском цилиндр. Фура была длиной в локоть, обмотанная в два слоя промасленной тканью, а оттиск на воске в точности повторял личную печать из тайного письма Лин Чуна.
Из тройного кольца затворов среднее звено отсутствовало.
Гу Юй не спешил переступать порог. Наставник сперва прощупал пол Линейкой Запечатывания Душ, удостоверившись в отсутствии скрытых меток ментального следа, и лишь после этого Фэн Ци извлек тубус, поместив его в привезенный с собой защитный ковчег.
Вся компания вернулась в горницу постоялого двора.
Сунь Чжи сидел у притолоки, не отрывая ладоней от коленей. Стоило деревянному тубусу очутиться на столе, как он прикрыл глаза, позволяя напряжению покинуть спину.
─ Поручение выполнено, я могу быть свободен? ─ осведомился он.
Наставник молвил: ─ Оставайся пока здесь. Зал Караний пришлет людей за тобой.
Сунь Чжи кивнул, не став расспрашивать, куда именно его отправят. Шесть лет бдения исчерпали его способность тревожиться о подобных вещах.
Чжао Ци наглухо запер окна и двери, придвинув всю уцелевшую утварь к стенам: ─ Раз Чэнь Ле отсутствует, кто нынче ведет опись изъятого?
Фэн Ци извлек камень фиксации образов: ─ Я.
─ Ты сегодня непривычно многословен.
─ Заткнись.
Чжао Ци извлек записную книжку и аккуратно вывел еще два слова.
Первым делом Линь Юй взял пробу с воска. Никакого яда не обнаружилось, примешанный песок оказался родом из Великого Пустоши, а в массу подмешали щепотку волокон морозной лианы. Шэнь Минь ножом распорол промасленную ткань, и на поверхности тубуса проступили три глубоких зарубки.
Первая – кольцо затвора.
Вторая – земные жилы Великого Пустоши.
Третья – лишь половина птичьего пера.
Мандат ученика на поясе Гу Юя раскалился. Сама кость по-прежнему давила под талисманами, но узор из перьев на тубусе начал сам собой достраиваться.
Наставник преградил ему путь рукой, встав между ним и тубусом: ─ Не спеши.
Гу Юй отступил на добрых сажень. Рисунок не погас, лишь тускло забрезжил. Внутри тубуса не чувствовалось чужой воли, что доказывало: артефакт лишь проверял гостя, не пытаясь грубо взломать его кость.
Обернув тубус Талисманами Разрыва Души, Фэн Ци позволил Шэнь Миню сбить деревянные заглушки с обоих концов.
Оттуда выскользнул свернутый в трубку лист карты.
Бумага сохранилась лишь наполовину: правый край был грубо оборван по линиям рельефа. На плане значились окраины Великого Пустоши, Соляная Долина, старый лагерь Трех Гробов и двенадцать сторожевых вышек. Все точки, имевшиеся на официальных картах формаций, перечеркивались тушью, и лишь в самом юго-восточном углу красовалась одинокая точка.
Возле нее не было подписей – лишь пунктир тропы, уходящей вниз от заброшенного колодца.
Шэнь Минь развернул рядом общую карту формаций Девяти Врат. При сопоставлении выяснилось, что точка лежала ровно в семи ли к югу от Девятой Печати, однако ни в формацию Трех Гробов, ни в чертежи земных жил, поданные Пэй Сюаньду, она не входила.
Фэн Ци ткнул пальцем в середину маршрута: ─ Здесь путь пролегает под Восточным Гробом.
─ Не под ним, ─ поправил Гу Юй. ─ Прямо в его толще.
Наставник раскрыл карту эха земных жил. Точка, где три дня назад обнаружилось тройное кольцо затвора, в точности совпадала с северной отметкой на карте. А таинственный «Хуэй», что писал послания, не только побывал ниже Девятой Печати, но вполне мог покинуть те места именно этой тропой.
Чжао Ци поразмыслил над бумагами: ─ Карта обрезана наполовину, толку-то с нее?
─ Поможет отыскать лазейку, ─ бросил Шэнь Минь.
─ А что за ней?
─ Узнаем, когда проберемся.
─ Вы, адепты Девяти Врат, всегда подходите к делу с такой спартанской простотой?
Гу Юй развернул карту ближе к лампе: ─ Не спешите соваться внутрь. На обороте оставили послание.
На тыльной стороне чернели четыре иероглифа.
Не входить, не вопрошать.
Хвосты иероглифов были заломлены влево, что выдавало старый почерк школы Чанбай, в точности совпадавший с подписью «Хуэй» на секретных депешах. Знакомого кольца затворов рядом не нарисовали, оставив лишь пустой промежуток.
Дочитав, Чжао Ци тяжело привалился спиной к креслу: ─ Велят не соваться и ничего не выведывать, тогда на кой черт было присылать карту? Просто чтоб пощекотать нам нервы и добавить душевных терзаний?
─ Пожалуй, это послание предназначалось не нам, ─ заметил Линь Юй.
─ Старик ждал главу секты, тубус отзывается на Гу Юя. Если не вам, то кому же еще?
Гу Юй не стал спорить. Стоило развернуть карту, как дрожь в Кости Закона стихла. Вместо нее по трещинам костей заструился мерный ритм. Он не издавал звука, но в точности повторял пульсацию призыва кости в его прошлой жизни.
Гу Юй поднял правую руку, останавливаясь аккурат над четырьмя начертанными иероглифами: «Не входить, не вопрошать».
Под тушью что-то таилось.
Не касаясь бумаги пальцами, он задействовал лишь малую толику костной ци. Золотые узоры распустились на ладони, отчего пламя светильники припало к фитилю. Слой туши на обороте карты начал истончаться, и под четырьмя знаками проступили тончайшие костяные прожилки.
Эти линии нанесли не чернилами – их впрессовали прямо в бумажную массу. Каждая черта, каждый изгиб и интервал в точности соответствовали ритму Кости Закона прежнего Гу Юя. Человек мог бы сжечь верхний слой туши, но все равно ничего бы не увидел.
Лишь близость его истинной кости заставляла письмена проявиться.
Линь Юй крепче сжал склянку с лекарством. Фэн Ци укрыл в ладони Указ Предковского Гроба. Шэнь Минь шагнул по левую руку от Гу Юя, незаметно возвращая клинок в ножны. Наставник не стал чинить препятствий, лишь прижал печать с ладони к краю карты, готовый вмиг пресечь опасный резонанс.
Вспыхнула первая костяная прожилка.
Следом за ней – вторая, третья.
Написанные тушью слова «Не входить, не вопрошать» перекрыли золотые линии. Старая краска никуда не исчезла, но под ней проступило еще пять иероглифов. Каждый из них состоял из отпечатков кости Гу Юя из его прошлой жизни, и по мере их проявления половина пера на тубусе тоже начала источать сияние.
Гу Юй хранил молчание.
Шесть лет назад кто-то заранее знал о его гибели, знал, что остатки его души завлекут в древнюю обитель, и предвидел девять шрамов на руках наставника. Тот неведомый человек передал карту Сунь Чжи, заставив его стеречь подходы к Пустоши, а затем высек послание частотой его собственной кости.
Это послание предназначалось вовсе не Гу Юю из прошлого.
Тот прежний Гу Юй сгинул у Врат Сансары.
Эти слова могли проявиться лишь тогда, когда он вернется в новом теле, вновь ступит на порог Девяти Врат и снова дойдет до Великого Пустоши.
Чжао Ци убрал записную книжку, больше не подсчитывая, сколько слов вымолвил Фэн Ци. Сунь Чжи сидел у двери, старательно отводя глаза от карты. В горнице стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием восковых крошек, падающих на стол.
Все пять скрытых иероглифов наконец проявились полностью.
Наставник взглянул на Гу Юя: ─ Знаком этот костяной почерк?
─ Знаком.
─ Чей он?
Гу Юй не сводил глаз с пяти знаков, не смея опустить пальцы ниже.
Частота кости принадлежала ему самому.
Но выписал эти слова кто-то другой.
Он вслух прочел скрытую фразу по слогам:
─ Гу Юй, ты пришел.

Комментарии

Загрузка...