Когда Гу Юй убрал табачные листья в дорожный мешок, пробили часы на утренней страже.
Врата еще не успели распахнуться полностью, а Чэнь Ле уже стоял у каменных ступеней, сверяя списки. Шесть лошадей и две повозки с поклажей прошли проверку по очереди, и даже подошвы сапог Чжао Ци были тщательно осмотрены дежурными учениками.
Чжао Ци приподнял ногу: ─ Что на этот раз ищете?
─ Предотвращаем провозимое контрабандой запретное имущество Девяти Врат.
─ В сапоге только нога.
Чэнь Ле перевел взгляд на выпирающий карман на его поясе: ─ А это что?
Чжао Ци извлек три сахарных пирога: ─ Чжоу Мань сунул.
Голос Чжоу Маня раздался изнутри ворот: ─ Гостинец на дорожку, какая же это контрабанда.
Чэнь Ле забрал два пирога, оставив лишь один: ─ В пути нельзя пропускать приемы пищи.
Чжао Ци уставился на лакомство в его руке: ─ По какому своду правил ты отбираешь две штуки?
─ Проверка на усушку.
─ Гу Юй, твой старший братишка начинает познавать тяготы земной жизни.
Гу Юй вскочил в седло: ─ Меньше слов. Если еще помедлим, то и третий пирог отойдет Залу Небесных Караний.
Наставник тронулся в путь впереди всех. Фэн Ци и Шэнь Минь поочередно прикрывали повозки с припасами, Линь Юй ехал по правую руку от Гу Юя, а его медицинский ларец был привязан позади седла. Чжао Ци отвечал за дорожные подорожные грамоты и, на словах заявляя, что отлично знает дорогу, на первой же развилке свернул на тропинку, ведущую обратно к горе.
Шэнь Минь натянул поводья: ─ Не туда свернул.
Чжао Ци взглянул на деревянный столст у дороги: ─ На дощечке написано «Северный путь».
─ Стрелка указывает на Северный двор Девяти Врат.
─ Разве на ваших указателях нельзя писать понятнее?
Гу Юй развернул коня: ─ Эту табличку Чэнь Ле повесил только вчера.
Чжао Ци на мгновение умолк: ─ Считай, что я ничего не говорил.
Стоило отряду покинуть пределы Девяти Врат, как старый трактовый путь пошел под уклон. Первые два дня еще изредка попадались торговые караваны, но на третьи сутки они ступили на старую заставу Лигуань, и почтовые станции вдоль дороги стали попадаться все реже. Шесть лет назад, когда по Великому Пустоши прокатилась волна боевых формаций, несколько деревень снялись с мест и ушли, а дорожное полотно с тех пор никто не ремонтировал.
Гу Юй впервые шел этой дорогой в таком теле.
Когда копыта коня ступили на ветхий каменный мост, Гвоздь Расщепления Кости у него возле сердца легонько дрогнул. Толчок не заставил сработать Талисман Сдерживания Кости, лишь отозвался вдоль позвоночника тихим звоном костяной ци.
Он крепче сжал поводья, не издавая ни звука.
Вибрация шла с северо-востока, повторяясь ровно каждые двадцать семь вдохов и затихая после трех повторов. Кость Закона не выходила из-под контроля, материнский гвоздь тоже не тянул ее за собой – это больше напоминало пробный зондаж, посланный самой земной жилой.
Гу Юй запечатлел в памяти направление и промежутки времени, после чего ослабил правую руку.
Линь Юй подьехал ближе на полкорпуса: ─ Нездоровится?
─ Каменистый мост сильно трясет.
Линь Юй окинул взглядом дорогу. Хотя на мосту и виднелись трещины, ехали они шагом.
─ Вытяни руку.
─ Я просто долго провел в седле.
─ Руку.
Гу Юй протянул ему правое запястье. Линь Юй нащупал Талисман Сдерживания Кости, проверил пульс, а затем поднес серебряную иглу к самой печати. Гвоздь Расщепления Кости не давал никаких побочных всплесков, а костяная ци сохраняла ровное течение.
─ Сегодня вечером получишь двойную порцию отвара.
─ Вот поэтому я и не хотел ничего говорить.
─ Хоть говори, хоть молчи – порцию все равно увеличу.
Чжао Ци обернулся спереди: ─ Он и в военном лагере всегда так поступал. Военный лекарь спрашивает, болит ли, а он отвечает, что нет. Лекарь говорит: раз не болит, значит, поврежден рассудок, и выписывает ему еще парочку отваров.
Гу Юй отдернул руку: ─ Едишь впереди, так смотри на дорогу.
─ Смотрю я, смотрю. ─ Едва он договорил, как конь под ним провалился в грязевую яму. Чжао Ци успел вцепиться в лошадиную шею, а его армейский жетон звонко ударился о луку седла. Фэн Ци вовремя перехватил поводья, не дав седоку вылететь из седла.
Утвердившись в седле, Чжао Ци огляделся: ─ Эта яма тут совершенно не к месту.
Шэнь Минь обронил: ─ Ямы не обязаны согласовывать свое расположение.
Гу Юй кивнул: ─ Пятый братишка сегодня произнес ровно девять слов. Если Чжоу Мань окажется рядом, ему придется раскошелиться на курицу.
Чжао Ци тут же извлек блокнот и сделал запись: ─ Я записываю за ним, по возвращении поделим добычу.
Фэн Ци окинул их обоих взглядом: ─ Вперед.
Чжао Ци добавил в записную книжку еще два слова.
На четвертый день после полудня отряд перевалил через Северный хребет. Небо заметно потемнело, а земля покрылась глубокими рытвинами, оставленными прошлыми волнами формаций. Наставник остановился перед заброшенной беседкой, прижав основание ладони с печатью к дорожному столбу. Заключенная внутри остаточная сила земных жил указывала на Великий Пустошь, причем интервалы совпадали с теми вибрациями, что Гу Юй ощущал ранее.
Гу Юй спешился, чтобы проверить колеса повозок. Кость Закона подала второй сигнал: направление сместилось с северо-востока строго на восток, а интервал сократился до девятнадцати вдохов.
Кто-то корректировал позиции.
Делая вид, будто поправляет тугой узел веревки, он вывел на рукаве две группы цифр. Карта гор и рек хранилась в опечатанном ларце наставника, и он не стал доставать ее при всех или делиться догадками с остальными.
Это была его первая личная крупица разведданных в текущей поездке.
В прошлой жизни в Великого Пустоши все сведения о дислокации формаций стекались исключительно к Лин Чуну. Тот фальшивый указ стоил жизни трем его соученикам прямо посреди перестройки формаций. Возвращаясь сюда вновь, он не собирался слепо доверяться чужим оценкам времени и направлений, если те не были проверены им лично.
Наставник развернулся от дорожного столба, и его взгляд упал на обшлаг рукава ученика: ─ Что записывал?
Гу Юй опустил руки: ─ Износ колес, в двух местах.
─ Покажи.
Помедлив самую малость, Гу Юй все же протянул листок.
Наставник всмотрелся в северо-восток, восток и две пары цифр, не став допытываться, почему тот утаил правду, а лишь извлек геомантический компас. Стрелка прибора сначала качнулась на северо-восток, а через три вдоха замерла на востоке.
─ Дело не в колесах, ─ произнес наставник.
─ Колеса проверил заодно.
Фэн Ци и Шэнь Минь одновременно обернулись к обочинам дороги. Линь Юй распахнул ларец с лекарствами и поспешно наклеил свежий Талисман Сдерживания Кости поверх прежнего на спине Гу Юя.
Чжао Ци крепче перехватил рукоять короткого клинка: ─ Нас кто-то преследует?
─ Следов шагов нет, ─ отрезал Шэнь Минь.
─ Тогда что это?
Гу Юй забрал записку обратно: ─ Великий Пустошь щупает мою Кость Закона.
Пальцы Линь Юя замерли на уголке талисмана: ─ Почему сразу не сказал?
─ Сначала проверял частоту.
─ А проверив?
─ Вот теперь говорю.
Линь Юй извлек еще один талисман и прилепил его на другое плечо: ─ По возвращении займусь твоими меридианами.
Гу Юй поробовал размять плечи: ─ Сейчас я больше смахиваю на облепленный бумажными заклинаниями грузовой ящик.
Чжао Ци обошел вокруг него: ─ Не хватает только печати о прохождении таможни.
Чэнь Ле поблизости не было, и осадить его оказалось некому. Фэн Ци попросту молча толкнул Чжао Ци обратно к его коню.
Наставник вгляделся вдаль по восточному направлению. Сразу за Северным хребтом лежала зона просевшего грунта, а за ней начинались дальние рубежи Великого Пустоши. Геомантический компас не улавливал враждебных излияний ци, но с каждым взмахом стрелки на донышке прибора проступало кольцо узоров Трех Гробов.
─ Пока не станем отвечать, ─ распорядился наставник. ─ Доберемся до заставы на окраине и там разберемся.
Гу Юй кивнул. В его планы и не входило отвечать на зов костяной ци. Тот отзвук умел лишь шевелить его внутреннюю силу, но не был способен пробить защиту талисмана. Если незваный гость и пытался узнать, здесь ли он, то ответа пока не дождется.
Ближе к вечеру старый тракт начал осыпаться. Повозки с припасами больше не могли двигаться прямо, и всем пришлось спешиться, чтобы расчистить путь от обломков скал. Перетащив пятый валун, Чжао Ци устало опустился на обочину и вытер пот со лба.
─ В Великого Пустоши всегда так тяжко передвигаться?
Гу Юй окинул взглядом впереди лежащую расщелину: ─ Шесть лет назад было еще хуже. Тогда здесь вообще не было дороги.
─ И как же вы пробирались?
─ Зал Формаций мостил дорогу, Зал Артефактов возводил мостишки, а когда мосты рушились – шли пешком.
Чжао Ци ткнул пальцем на дно провала: ─ И как по такому идти?
─ Ногами.
─ Твои слова звучат невероятно правильно, но совершенно бесполезно.
Шэнь Минь перекинул толстую доску через провал. Фэн Ци перевел коней на ту сторону, а затем вернулся помочь с поклажей. Наставник тем временем запечатал дорогу тремя геомантическими гвоздями, дабы ночная волна формаций не отрезала им путь к отступлению.
Стоя у края ущелья, Гу Юй ощутил третью вспышку костяного отклика.
На сей раз толчок был одиночным.
Его эпицентр находился в точности у впереди стоящей постойной станции.
Подняв голову, он разглядел на горизонте обтрепанный край почтового флага. Сама почтовая станция примостилась на развилке старых дорог, а ее глинобитные стены обвалились чуть ли не до пояса. Из трубы вился дымок, а у крыльца были привязаны два мула – верный знак, что там все еще кто-то жил.
К Чжао Ци вернулись силы: ─ Наконец-то крыша над головой. Если кто-то вздумает снова уложить меня ночевать под открытым небом, я потребую компенсацию за производственную травму.
Гу Юй взял коня под уздцы, одолевая последний подъем: ─ Ты у нас прикомандированный помощник, а не рядовой на бессрочной службе.
─ У помощников тоже есть права человека.
─ Сходи оформи их у Чэнь Ле.
─ Пожалуй, лучше высплюсь в конюшне.
Услышав звяканье колокольчиков, из внутренних покоев вышел содержатель станции. На вид ему было около пятидесяти, правая нога заметно хромала, и при ходьбе он отчаянно опирался о стену. Завидев армейский жетон на поясе Чжао Ци, а затем уловив отсблеск Указа Предковского Гроба у пояса Фэн Ци, он замер.
─ Странники? Ищете ночлег?
Чжао Ци извлек подорожную грамоту от чиновников: ─ Шесть человек, шесть коней, две повозки. Нужны горячая вода, фураж и еда. Можно оформить на казенный счет? ─ Хозяин принял бумагу, но взгляд его скользнул дальше, устремившись в самый хвост процессии.
Наставник как раз поднимался от места установки геомантического гвоздя, и девять шрамов от печать на запястье на мгновение показались из-под рукава.
Подорожная грамота выскользнула из пальцев хозяина и шлепнулась на землю.
Опираясь о стену, он сделал пару шагов вперед, но больная нога подломилась, и он рухнул на колени прямо перед ними. Чжао Ци бросился было поднять его, но тот отпрянул, уткнувшись лбом в каменные плиты двора.
Фэн Ци нащупал Указ Предковского Гроба. Шэнь Минь уже взмыл на крышу заставы, выискивая признаки засады. Линь Юй шагнул ближе к Гу Юю, пряча в ладони лекарство для подавления кости.
Наставник не стал приближаться: ─ Ты меня знаешь?
Хозяин заставы поднял голову, лицо его было совершенно бескровным. Несколько мгновений он судорожно всматривался в черты наставника, после чего полез в ворот и вытянул из-за пазухи шнурок с медным кольцом. На металле красовался вырезанный мастером символ главы секты, вот только узор не совпадал с нынешним образцом Девяти Врат.
─ Ошибки быть не может... ─ Сунь Чжи тяжело перевел дыхание и оперся ладонями о землю. ─ Тот человек велел мне запомнить ваши шрамы от печати, сказав, что вы непременно явитесь сюда.
Деревянная бирка ученика на поясе Гу Юя тихонько вспыхнула. Отзвук кости затаился глубоко под землей под постройками станции и больше не смещался с места.
Обеими руками хозяин поднес медное кольцо, и его надломленный голос разнесся по всему двору:
─ Наконец-то вы прибыли. Я ждал долгих шесть лет, и человек тот поручил передать вам то, что принадлежит по праву.

Комментарии

Загрузка...