Обломки камней с грохотом падали на синие каменные плиты, а густая пыль застилала глаза так, что продышаться было невозможно.
Четыре темных силуэта тяжело рухнули на плиты вслед за камнями.
Колени их едва согнулись, и они тут же опустились на одно колено.
Своими позициями они намертво перекрыли четыре мертвых угла, куда уходил глубокий тайный проход.
Пыль стала понемногу оседать.
Все четверо были облачены в одинаковые черные боевые костюмы.
Нижняя половина их лиц скрывалась под черными повязками.
Даже ритм их дыхания совпадал до странного точно.
Старик У безудержно кашлял, отгоняя рукавом поднявшийся перед ним пыльный туман.
Когда он наконец разглядел этих четверых, у него едва челюсть не отвисла.
─ От... откуда, мать вашу, эти взялись? – прохрипел он.
Рука, державшая собачий поводок, крупно дрожала.
Весь этот путь был усеян смертельными ловушками, впереди грозно застыла река жидкого ртути, и даже его Трехдюймовый Гвоздь не уловил здесь ни малейшего запаха живого человека.
А эти четверо словно из-под земли выросли.
Сгусток черного тумана, от которого осталась едва ли половина, бесновался у самых плит, судорожно пытаясь вырваться наружу.
Но едва он сделал два шага вперед, как путь ему преградил шедший впереди человек в черном.
Черный туман резко замер, словно почуял исходившую от этих двоих леденящую смертную ауру.
У него даже не хватило духу броситься на них в лоб, и он застыл на месте.
Чжан Цичэнь стоял на прежнем месте, медленно выпуская долгий выдох.
Мертвенно-серый отблеск в глубине его глаз окончательно растаял, уступая место ясности.
Он поднял руку и большим пальцем стер со лба сочившуюся черную каплю крови.
Капля мазками растеклась по подушечке пальца, источая едкий, тошнотворный запах.
Прикрыв глаза, он прислушался к собственным ощущениям – холод, еще недавно сковывавший его мысли, исчез без следа.
Когда он снова открыл глаза, взгляд его стал холоднее вод подземной ртути.
─ Сбежать вздумал? ─ произнес он.
Говорил он негромко, но в тесном пространстве тайного хода этот голос заставил зазвенеть в ушах.
Чжан Цичэнь размял запястья, суставы гулко хрустнули.
Глядя на бесноватый черный туман, запертый словно дикий зверь, он чуть приподнял подбородок и бросил одно слово:
─ Кромсать.
Таков был смертный приказ тайного отделения клана Чжан.
Четверо тайных стражей не издали ни звука в ответ.
Они даже не прикоснулись к кобурам на поясах.
В едином порыве все четверо поднялись на ноги, и их руки одновременно скользнули за спину.
Раздался резкий, синхронный звон: ─ Ш-ш-ш.
Четыре одинаковых коротких клинка из черного золота сверкнули на свету.
Лезвия были матово-черными, лишенными какого-либо блеска.
Поверхность их была щедро густо покрыта темно-красной киноварью вперемешку с едким запахом тайного снадобья клана Чжан.
Запах этот был настолько терпким и резким, что Старик У невольно замахал руками перед носом.
Четверо бойцов двинулись одновременно.
Никаких лишних движений, скорость их шагов оставляла лишь расплывчатые тени.
Каждое их движение таило смертельную угрозу.
Кожаные подошвы бесшумно ступали по камню, не издавая ни звука трения.
Словно призрачные тени, они мертвой хваткой вцепились в этот черный туман.
Четыре клинка в воздухе сплелись в непроницаемую черную паутину.
То была формация Небесных сетей.
Остатки души Тиемяньшэна издали пронзительный, полный боли визг.
Он резко шарахнулся влево, пытаясь ускользнуть в зазор между двумя стражами.
Стоявший слева боец даже не глядя взмахнул запястьем, направляя клинок наискось.
─ Чик! – раздался резкий звук.
Покрытое киноварью лезвие с легкостью располосовало край черного тумана.
Будто раскаленный нож вошел в масло.
Клочок тумана, отсеченный от общей массы, при соприкосновении с киноварью мгновенно зашелся густым белым дымом.
Не успев упасть на землю, он обратился в серую пыль.
Обезумев от боли, Тиемяньшэн издал дикий вопль и бросился назад.
Но страж справа уже настиг его.
Короткий клинок, стелясь по самым плитам, срезал еще один огромный пласт зловещей иньской энергии.
Все четверо действовали слаженно, словно детали прецизионного мясорубочного механизма.
Ни единого слова приказа, ни единой реплики – лишь чистая мышечная память.
Удар за ударом.
Каждое движение клинка безошибочно отсекало кусок черного тумана.
Вспышки клинков заставляли туман метаться из стороны в сторону.
Но черная сеть неумолимо сжималась.
Воздух в проходе начал теплеть, наледь на стенах постепенно таяла, превращаясь в влагу.
Капли заунывно падали на каменный пол: – Кап-кап.
Чэньпи прижался спиной к стене, чувствуя, как по спине течет холодный пот.
Он-то считал свое владение Девятипалым крюком смертоносным искусством, способным без лишних слов сносить головы.
Но рядом с этими четырьмя он выглядел уличным хулиганом в драке.
Это было не просто боестолкновение – это было хладнокровное, методичное расчленение.
Никаких эмоций, лишь бездумное, отточенное до автоматизма махание клинками.
Сглотнув окровавленную слюну, он инстинктивно вжался телом в спасительную тень.
Объем черного тумана стремительно таял.
Только что он был с полчеловека ростом, а теперь усох до размеров небольшого таза.
Тиемяньшэн запаниковал.
Черный шар забился в воздухе, вновь принимая очертания уродливого человеческого лица.
Правда, на этот раз лицо было изуродовано до неузнаваемости – даже рот сохранился лишь наполовину.
Из его глубин вырвался отчаянный рев.
Пылая жаждой разорвать врага хоть ценой полного уничтожения собственной души, он бросился на стоявшего впереди стража.
Тот сохранял абсолютное бесстрасие.
Вместо того чтобы отступить, он подался вперед, навстречу туману, и голыми руками в перчатках схватил его.
На руках его были надеты особые перчатки из небесного шелка, пропитанные тем же целебным раствором киновари.
Пять пальцев намертво вцепились в кромку тумана.
─ Шшш! – раздалось шипение.
Туман принялся яростно разъедать перчатку, испуская густые клубки черного дыма.
Страж даже брови не скорчил.
Его правая рука с зажатым клинком вонзилась прямо в межбровье призрачного лица, и он с силой рванул вниз.
На лице проступила глубокая рваная рана.
Трое остальных стражей одновременно взметнули ноги, нанося удары с трех разных сторон.
Чудовищный по силе пинок отбросил черный туман, словно продырявленный кожаный мяч.
Описав дугу в воздухе,
туман тяжело рухнул на каменные плиты.
Перекатившись пару раз по полу, он замер прямо у армейских сапог Чжан Цичэня.
Тот опустил взгляд на уцелевший обрывок души.
Тот уменьшился до размеров обычного кулака.
У Тиемяньшэна больше не оставалось сил даже на то, чтобы удерживать форму лица.
Черный сгусток судорожно дрожал на полу, напоминая угасающий язычок пламени.
Правая рука Чжан Цичэня легла на рукоять за спиной.
Раздался звонкий щелчок: ─ Цин! – и Древний клинок из черного золота взметнулся на свет.
Большим пальцем левой руки он провел по режущей кромке, сильно надавив.
Ярко-алая кровь побежала по вороненому лезвию.
─ Вспыхни, ─ произнес он тихо.
Мертвенно-бледное пламя цилиня мгновенно окутало весь клинок целиком.
Огонь осветил жесткую линию челюсти Чжан Цичэня.
Перехватив рукоять обеими руками острием вниз, он нацелил клинок прямо на сердцевину черного тумана.
Туда, где в самом центре скопилась самая густая иньская энергия ядра формации.
Испустив жалкий стоп, туман попытался отползти назад.
Напрягши мышцы рук, Чжан Цичэнь обрушил Древний клинок из черного золота с невероятной мощью.
Рассекая воздух, острие издало пронзительный свист.
─ Пх! – раздался слитный звук.
Кончик клинка безошибочно пронзил ядро тумана.
Каменная кладка раскололась от удара, во все стороны полетели крошки, а клинок вошел в плиты на добрых три дюйма.
─ Бах! – глухой взрыв разорвал тишину подземелья.
Резкий запах гари мгновенно заполнил весь тайный проход.
Под воздействием огня цилиня тысячелетняя душа Тиемяньшэна даже не успела издать ни единого звука.
Она обратилась в абсолютное ничто.
Не осталось даже следа зловещей иньской энергии.
Бледное пламя на лезвии медленно угасло.
В проходе вновь воцарился тусклый свет электрических фонарей.
Все четверо стражей синхронно убрали клинки в ножны и отступили к стенам.
Опустившись на одно колено, они вернулись к прежнему мертвенному молчанию.
Словно только что прошедшей жестокой бойни никогда и не было.
Старик У шумно выдохнул скопившуюся в груди грязь.
Старик яростно тер порванным рукавом сочащийся холодный пот со лба, докрасна натерев кожу.
Сглотнув слюну, он указал на проход, пробитый наверху стражами:
─ Если подняться по этому пути, мы выберемся из Башни Иного Мира.
Девятый господин Се поспешно скомандовал помощникам достать припасенные альпинистские крюки.
Раскрутив в воздухе кованые стальные кошки, те метнули их вверх.
Крючья со звоном вцепились в трещины скальной породы над самым выходом.
Помощники подергали веревки, проверяя прочность натяжения.
Потом они один за другим, цепляясь руками и ногами, поспешили карабкаться наверх.
Никому не хотелось оставаться в этом проклятом месте ни единой лишней секунды.
Второй господин Эр пострадал сильнее всех.
Двое подручных с трудом вытащили его наверх с помощью веревок.
Стиснув зубы, Чэньпи вцепился в веревку одной рукой.
Сломанные ребра у него под одеждой неприятно выпирали, боль прошибала до седьмого пота, но он не издал ни звука.
Чжан Цичэнь закинул Древний клинок из черного золота за спину.
Он ухватился за веревку последним.
Напряг мышцы рук, его тело легко взмыло вверх, и он в несколько прыжков вылетел из проема.
Снаружи расстилался заброшенный сухой лес.
Ночной ветер гнал по земле сухие желтые листья, шурша ими под ногами.
Долгожданный свежий воздух хлынул в легкие.
Он пах влажной землей, без кислого запаха ртути и смрада свежей крови.
Старик У шумно плюхнулся прямо в заросли сорной травы.
Глубоко и жадно втягивая воздух, он тяжело дышал, а грудь его ходила ходуном.
За всю свою жизнь он еще никогда не находил запах дикого лесного ветерка столь восхитительным.
Трехдюймовый Гвоздь выпрыгнул у него из-за пазухи и побежал справить нужду под раскидистое дерево.
Девятый господин Се поправил очки на переносице.
Он уже собирался при свете луны сориентироваться, к какому именно горному хребту за пределами Чанша они вышли,
как вдруг
из глубины леса донесся частый металлический лязг.
─ Клац-клац, – раздалось кругом.
Звуки были четкими и синхронными, без малейшего постороннего шума.
Так лязгают оружейные затворы, досылая патроны в патронники.
Старик У только успел чиркнуть спичку о коробок, собираясь раскурить трубку.
Огонек замер на весу.
Пламя дошло до самых пальцев, но старик даже не почувствовал боли.
Вокруг них, из сгустившейся темноты,
множество зияющих черных стволов выдвинулось из-за высохших деревьев.

Комментарии

Загрузка...