Чжан Цичэнь замер на месте.
На костяшках пальцев, сжимавших тяжелый клинок, мгновенно проступил слой холодной изморози.
В глазах, еще секунду назад излучавших ледяную остроту, посерел мертвецкий бельмастый налет.
Грудь перестала вздыматься.
Весь он казался изваянием, из которого выпили душу.
─ Цичэнь-гэ! ─ отчаянно закричал У Пятый, делая широкий шаг вперед.
Поводок в его руке натянулся струной.
Трехдюймовый Гвоздь впился всеми четырьмя лапами в плитку, бешено вертясь на месте и испуганно повизгивая.
Пес учуял смертоносную нечисть, куда более страшную, чем ртутная река, и теперь ни за что не осмелился бы приблизиться.
Старик У грубо дернул сына за плечо, худые пальцы впились в ватник.
─ Не трогай его! ─ Старик трясся всем телом, подбородок ходуном ходил вместе с щетиной.
Голос его пропал, сменившись хрипом от накатившего ужаса.
─ Душа уже там! Если чужак сунется, две жизненные искры столкнутся, и оба подохнут на месте.
В проходе повисла мертвая тишина.
Лишь желтый луч электрического фонаря выхватывал из темноты лицо Чжан Цичэня.
Ровно посередине его лба шевелился черный сгусток величиной с грецкий орех.
Мрачная субстанция, словно живая плоть, ввинчивалась все глубже в кожу, пытаясь захватить командный центр этого тела.
Девятый господин Се прижался спиной к стене, сняв золотые очки и дрожащими руками стирая с линз испарину.
Эр Юэхун прижимал ладонь к кровоточащим ребрам, не отрывая глаз от спины Чжан Цичэня; даже дышать он старался через раз.
В этот момент.
Сознание Чжан Цичэня резко ухнуло вниз.
Свет из внешнего мира вырезало в один миг.
Исчезли каменные стены тоннеля, выветрился кислый смрад ртутной реки.
Кругом простиралась лишь бескрайняя тьма.
Холод.
Такой холод, способный проморозить костный мозг до состояния хрупкого стекла, обрушился со всех сторон.
Опустив взгляд, он обнаружил, что стоит на поверхности черной пустоты.
Под ногами не было тверди – лишь вязкая, колышущаяся, подобно болотной жиже, мертвецкая ци.
Это было его внутреннее ментальное пространство.
Тьма впереди, словно разрезанная невидимым лезвием, расступилась в стороны.
Тихий, еле слышный шаг нарушил тишину.
Из темноты вынырнула согбенная фигура.
На незнакомце была просторная конопляная тога, на вороте и рукавах которой вышивались затейливые облачные узоры эпохи Воюющих царств.
Высокая шайпка на голове, щеки ввалились, кожа высохла и пожелтела, как кора тысячелетнего дерева.
Лишь глаза горели мутным, безумным алчным огнем.
Тиемяньшэн.
Этот скорчившийся тысячелетний паразит наконец-то явил истинный облик в глубинах разума Чжан Цичэня.
─ Какое великолепное, чистое янское вместилище. ─
Злобный книжник потер иссохшие костяшки пальцев, его голос звучал так, будто две ржавые пластины терлись друг о друга.
Он прогуливался по ментальному пространству так, словно уже стал здесь хозяином.
─ Прошли тысячи лет... ─
Тиемяньшэн поднял полупрозрачные рукава, в голосе его звучало безумие.
─ Старик ждал в этой гниющей бронзовой жестянке ровно две тысячи лет! ─
Он сделал шаг вперед, и мертвецкая ци под его ногами заволновалась.
─ Я думал, удастся заманить каких-нибудь воров-могильщиков, и то хлеб. ─
Тиемяньшэн вперил взгляд в Чжан Цичэня, глаза его полыхали фанатичным блеском.
─ Но небеса оказались милостивы, прислав мне столь пышущую жизнью плоть. ─
─ Твоя кровь пылает печью, стоит мне занять это тело – я непременно вернусь в мир людей. ─
─ Твоя жизнь теперь моя. ─
Чжан Цичэнь стоял посреди пустоты, не сделав и шагу назад.
Он глядел на высохшего, захлебывающегося от собственной важности старого упыря.
И вдруг уголки его губ чуть дрогнули.
В горле родилась ледяная усмешка.
─ Твоя? ─
Чжан Цичэнь размял шею, суставы гулко защелкали.
Он ни на грош не ставил этого тысячелетнего призрака.
Лицо Тиемяньшэна исказилось от бешенства.
Его непомерная гордыня была задета.
─ Дерзкий щенок, перед смертью решил порисоваться! ─
Он с яростью взмахнул широким рукавом.
Окружающая тьма мгновенно закипела.
Бесчисленные черные ледяные иглы материализовались прямо в воздухе.
Поднимая воющие вихри стужи, они тучей ринулись на Чжан Цичэня.
Это была накопленная за тысячелетия в глубинах гробницы абсолютная ци инь.
Он намеревался заморозить сознание Чжан Цичэня в ледяную крошку, а после спокойно подчинить себе его плоть.
Иглы подобрались в мгновение ока, неся с собой ледяной шторм, способный умертвить саму душу.
Чжан Цичэнь даже не моргнул.
Он поднял правую руку и лениво сжал пальцы в кулак.
Мертвенно-бледное пламя беззвучно вспыхнуло на его ладони.
Оно не излучало тепла, но слепило глаза.
Вспышка мгновенно осветила бездонный купол темноты.
─ Зариться на мое тело... ─
Чжан Цичэнь с силой сжал пальцы, гася пламя.
─ ...да ты кто такой? ─
Стоило этим словам сорваться с губ –
из глубины пустоты за спиной Чжан Цичэня донесся оглушительный рев.
Древний, яростный, исполненный непреклонного величия.
Звуковая волна в одно мгновение разметала летевшие черные иглы.
Не успев упасть, они превратились в черную дымку и испарились под натиском внезапной волны жара.
Гигантская тень медленно поднялась за спиной Чжан Цичэня.
Белый Цилинь.
Это были уже не просто раскаленные татуировки на его спине.
В пространстве, сотканном целиком из духовной силы, мощь крови Белого Цилиня обрела абсолютную плоть.
Белоснежный зверь высотой с двухэтажный дом.
Каждая чешуйка полыхала чистейшим пламенем ян.
Копыта топтали огонь, а пара рогов на голове казалась способной пробить само небо.
Зверь опустил голову, вперив огромные глаза в застывшего духа, и тяжело фыркнул.
Два столпа белоснежного пламени вырвались из ноздрей, мгновенно выжигая тьму перед собой.
Остаточный дух Тиемяньшэна замер.
На высохшем лице исчезли и спесь, и алчность.
Их место занял неописуемый, жуткий ужас.
Он невольно отступил на пару шагов назад, раздаптав с трудом собранную под ногами ци инь.
─ Ч... что это за кровь! ─
Голос Тиемяньшэна сорвался на визг старой курицы.
Он ведал тайны фэншуй и рассчитывал судьбы царей и полководцев.
Но он никогда не видел столь властного, столь свирепого тотема.
Чистая энергия ян была естественным, абсолютным врагом для подобных ему тысячелетних призраков.
Призрачный Цилинь вскинул голову и вновь издал сотрясающий землю рев.
Пламя ян бушующим штормом взорвалось в ментальном пространстве.
Тьма была пожрана.
Огненное море захлестнуло зловещего книжника со всех сторон, отрезая любые пути к отступлению.
─ А-а-а! ─
Пронзительный вопль утонул в реве пламени.
Стоило конопляной тоге Тиемяньшэна коснуться белого огня, как она тут же обратилась в пепел.
Его иссохшее тело заискрилось, словно кусок жира, упавший в раскаленное масло, изрыгая клубы черного дыма.
Он отчаянно махал тощими руками, пытаясь сбить пламя остатками иньской ци.
Но этот огонь невозможно было потушить.
Горела не плоть – горела сама первооснова его души.
Тысячелетний дух под воздействием чистейшего пламени таял, подобно мартовскому снегу под лучами полуденного солнца.
Его ноги уже превратились в черную лужицу и испарились без следа.
Лишь верхняя половина туловища продолжала биться в огненном море.
Тиемяньшэн был объят паникой.
Он понял, что ошибся с выбором жертвы самым фатальным образом.
Это оказалось вовсе не идеальное вместилище.
Это была раскаленная добела алхимическая печь, готовящаяся испепелить его дух дотла.
─ Пощади! Я отдам тебе все сокровища царя Лю Шана! ─
Припав обрубком туловища к огненной почве, Тиемяньшэн протягивал к Чжан Цичэню обгорелые кости рук, испуская отчаянные мольбы.
─ Я знаю тайну бессмертия! Я все тебе расскажу! ─
Чжан Цичэнь бесстрастно наблюдал за его агонией в огне.
Призрачный Цилинь занес гигантское огненное копыто и с грохотом опустил его на остатки духа.
В безвыходном положении.
Остаток души Тиемяньшэна издал последний неистовый вопль.
Ради спасения он решился на крайний шаг.
Растопырив пальцы, он вонзил их в собственную призрачную грудь и с силой разодрал надвое.
─ Треск! ─
Глухой звук.
Он собственными руками разорвал свое духовное тело пополам.
Оставив объятую пламенем нижнюю часть гореть, он с уцелевшей половиной духа взметнулся вверх тонкой черной молнией.
Пытаясь пробить купол ментального пространства и вырваться из пугающей плоти.
Вне стен разума.
В темном тоннеле.
Застывшее тело Чжан Цичэня резко вздрогнуло.
На лбу вздулись две толстые вены, и в глазах мгновенно вернулась прежняя ясность и хищная острота.
В области межбровья раздался глухой хлопок.
Половина черного дыма была силой выжата наружу сквозь кожу.
Это облачко оказалось куда меньше прежнего, цвет его выцвел до грязно-серого, источая крайнюю степень истощения.
Стоило черной мгле вырваться из тела Чжан Цичэня, как она шарахнулась от него, словно от нечистой силы.
Бешено петляя у самого пола, она попыталась скрыться в самой глуши тоннеля.
Старик У только хотел предупредить остальных об опасности –
как произошло непредвиденное.
Каменные плиты над их головами вдруг покрылись сетью трещин.
─ Грохот! ─
Тяжелый свод тоннеля обрушился.
Огромные глыбы камня вперемешку с пылью хлынули вниз дождем, с грохотом ударяясь о каменный пол.
Сквозь клубы поднявшейся серой взвеси –
несколько фигур в черных облегающих костюмах бесшумными тенями рухнули сверху вниз.

Комментарии

Загрузка...