─ Бегом! Это не трупное окостенение, там внутри прячется живая душа!
Сорванный голос Старика У сорвался на фальцет, эхом раскатившись по узкому проходу.
Блоки с бешеной скоростью заскрежетали по железным тросам, высекая снопы искристых оранжевых искр.
Оглушительный визг пронзил ядовитый туман, стелющийся над ртутной рекой.
Девятый господин Се приземлился первым: его кожаные ботинки проскользили по синеватому камню тайного хода, и он тяжело вписался спиной в каменную стену.
─ Принимайте людей!
Не успев поправить очки, Се Цзюе затылком вперед бросился к краю канатной переправы.
Двое помощников подтянули Эр Юэхуна.
Следом вылетел Чэнь Пи. Он приземлился неуклюже, сломанные ребра обожгло болью, и он, скрючившись, зашелся в беззвучном крике.
У ртутной реки оставался лишь Чжан Цичэнь.
В правой руке он держал Древний клинок из черного золота, уперев острие в землю.
Бронзовый мертвец в самом центре потока исступленно дергал за последний стальной трос.
Трос натянулся до предела, издавая режущий слух металлической скрежет.
Чжан Цичэнь не стал медлить.
Он резким движением закинул клинок в ножны за спиной.
Левой рукой ухватился за карабин – глухой щелчок возвестил, что зацеп намертво вгрызся в канат.
Согнув ноги в коленях, он с силой оттолкнулся, выбив кирзовыми сапогами крошево из каменной плиты.
Свист ветра разорвал тишину.
Под ногами клубились едкие испарения ртути, обжигая ноздри химической кислотой.
Под весом десятков людей канат провис дугой.
Поймав инерцию, Чжан Цичэнь стремительной черной ласточкой пронесся над пропастью и с размаху врезался в противоположный тоннель.
Глухой удар.
Стопы коснулись твердого пола.
Чуть согнув колени, он погасил остаточную скорость и замер в устойчивой стойке.
Едва он приземлился, как из глубины ртутной реки донесся грохот, подобный расколовшемуся небу.
─ Треск! ─
Последний стальной трос лопнул.
Толстый, с детскую руку, железный обруч рухнул в жидкость, взметнув фонтан середовитой отравы.
Остальные жались у входа в проход, не сводя глаз с водной глади.
Все ждали, что двухметровое бронзовое чудовище сейчас же бросится за ними в погоню.
Но этого не произошло.
Тяжелое тело мертвеца в момент разрыва цепи словно застыло на месте.
Будто из заводной жестяной игрушки вынули пружину.
Следом за этим тяжелые пластины бронзовых доспехов изнутри со страшным звуком вмялись внутрь.
─ Хлюп. ─
Тихий, влажный звук.
Огромное тело, не поддержанное больше никаким костяным каркасом, прямо внутри лат расплылось в лужу грязно-коричневой жижи.
Гнилая субстанция потекла сквозь щели доспехов.
Капли падали в ртутную реку, издавая шипение и порождая клубы едкого белого дыма.
─ Какого черта... оно что, растаяло? ─ У Старика У вспотело лицо, он рукавом вытер холодный пот.
Трехдюймовый Гвоздь высунул из-за пазухи кожаного тулупа мордочку, ощетинился и зашелся яростным лаем, вздыбив всю шерсть на загривке.
Жижа стекла до конца.
Бронзовые доспехи превратились в бесформенную груду металлолома.
В этот самый момент из зловонной лужицы начал медленно подниматься густой, смертельно ледяной черный туман.
Чернота эта была абсолютной, словно кусок нерастворимых чернил.
Туман не рассеивался от дуновений воздуха.
Извиваясь, подобно ядовитой змее, он пополз по только что лопнувшему канату прямиком к устью их тоннеля.
Там, где проходила черная дымка, металл мгновенно покрывался коркой инеевого пуха.
Температура в проходе стремительно падала.
Выдохнутый Чжан Цичэнем воздух тут же превращался в густые клубы белого пара.
Старик У осел на каменные плиты.
Трясущимися пальцами старик шарил по карманам в поисках кисета.
Вытащив щепотку табака, он выронил ее из дрожащих рук прямо на штаны.
Плюнув на это дело, он с яростью швырнул саму кисетную суму на пол – медная чашечка гулко звякнула о камень.
─ Хватит пялиться! Назад! Вглубь тоннеля! ─
Голос Старика У хрипел и срывался от судорожного страха.
─ Это остаточный дух Тиемяньшэна! ─
─ Тиемяньшэн? ─ Девятый господин Се опешил.
Он всю жизнь провел среди древностей и, конечно, знал это имя.
Самый зловещий мастер фэншуй эпохи Воюющих царств, советник царя Лю Шана.
─ Батя, ты не рехнулся часом? Люди эпохи Воюющих царств до сих пор жить не могут! ─ У Пятый сглотнул вязкую слюну.
─ Жить?! ─ Старик У вцепился в воротник сына и потащил его назад.
─ Это дух! ─
Старик тяжело отдувался, указывая скрюченным пальцем на клубящуюся темноту.
─ Этот старый урод тогда за счет геомагнитного поля метеоритной меди насильно удерживал крупицу своей души!
─ Он все это время прятался в той бронзовой оболочке!
─ Стоило оборваться цепям, как мертвецкая ци рассеялась, и скорлупа сдохла.
Чэнь Пи прислонился к стене, не в силах разогнуться от пронзительной боли.
─ Что будет, если скорлупа сдохла? ─ сквозь стиснутые зубы выплюнул он.
─ Он пойдет искать новую! ─
У Пятый выкатил глаза от ужаса.
─ Заем тела, вселение! Ему нужен живой человек, чтобы залезть внутрь! ─
Едва он договорил, как черная туча скользнула по тросу и влетела под свод арки.
Холод.
Костяной мороз мгновенно сковал пространство тоннеля.
Мхи на каменных стенах на глазах обрастали черными ледяными иглами.
У стоявших ближе остальных помощников застучали зубы.
Они вскинули винтовки Чунчжэн и открыли по черной мгле беглый огонь.
─ Бах! Бах-бах! ─
Пули пролетали сквозь дымку насквозь, высекая тучу каменной крошки из задней стены.
Физическое оружие было бессильно против этой субстанции.
Черный туман вплыл вглубь прохода.
Словно обладая собственным разумом, он сделал круг под сводом.
И в первую очередь устремился к прижавшемуся к стене Чэнь Пи.
У того волосы встали дыбом.
Левой рукой он судорожно прижимал сломанные ребра, а правой шарил за голенищем в поисках кинжала.
Но туман задержался над его макушкой всего на полсекунды.
Ледяная волна заставила Чэнь Пи содрогнуться в крупной дрожи.
Следом мгла пронеслась дальше.
Не подошел.
Чэнь Пи был тяжело ранен, жизненные силы истощены, кости сломаны.
Для Тиемяньшэна это был дрянной, треснувший сосуд.
Черный сгусток скользнул дальше.
У Пятый, Старик У, Эр Юэхун.
Он проносился мимо каждого.
Раненые, обескровленные, старые – все они были отвергнуты.
Внезапно туман замер посреди воздуха.
Он будто учуял нечто изысканное.
Облако яростно забурлило, раздувшись в объеме почти вдвое, и резко метнулось к стоявшему впереди всех Чжан Цичэню.
Тот стоял неподвижно.
Он только что задействовал кровь Белого Цилиня, и температура его тела была пугающе высокой.
Яростная чистая ци бурлила в нем, словно ревущая топка посреди мрака.
Эта абсолютная жизненная сила и чистая янская энергия были идеальным вместилищем для остаточного духа древнего мастера.
Стоило завладеть этим телом –
и тысячелетняя нечисть сможет перевернуть инь и ян, вернувшись в мир живых.
─ Твоя жизнь принадлежит мне. ─
Черный туман исступленно закрутился.
Бросив всех остальных, он бросился на Чжан Цичэня.
Скорость была такова, что в воздухе остался лишь черный росчерк.
Лицо Чжан Цичэня оставалось холодным и жестким.
Правая рука мгновенно взметнулась назад, выдергивая древний клинок.
Сталь взвыла, вылетая из ножен.
Он не отступил: перехватив рукоять обеими руками, он обрушил клинок на летящую мглу.
─ Ш-ш-ш! ─
Тяжелый клинок из черного золота рассек воздух, разрубая черную тучу надвое.
Сопротивления не было.
Словно рубили пустоту.
Зловещая аура самого клинка обладала сокрушительной силой против нежити и упырей, но сейчас перед ним была бесплотная субстанция.
Лезвие прошло насквозь и со страшной силой вонзилось в каменный пол, выбив глубокую трещину.
Разрубленные половины тумана тут же сомкнулись за спиной Чжан Цичэня.
Слив воедино, они вновь стали единым целым.
─ Хи-хи-хи... ─
Пронзительный, неестественный смех разорвал тишину тесного коридора.
Звук был таким, будто ржавый котел скребли железными ногтями.
От этого звука у всех заболели барабанные перепонки.
Туман в воздухе резко сжался.
В одно мгновение он принял форму оскаленной человеческой маски.
Лицо было лишено черт – лишь три черных провала, источавших тысячелетнюю жадность и застарелую злобу.
Чжан Цичэнь уже собирался развернуться и вытащить клинок.
Но личина не собиралась давать ему второго шанса.
Игнорируя физическую преграду в виде клинка, маска рванулась вперед с удвоенной скоростью.
Будто черный ледяной шип.
Молниеносный удар в грудь Чжан Цичэня.
─ Цичэнь-гэ! ─ завопил сзади У Пятый.
Было поздно.
Сотканная из тумана маска врезалась прямо в лоб Чжан Цичэня.
Ни звука удара.
Черный мрак впитался в его межбровье, не оставив и следа.
Тело Чжан Цичэня крупно задрожало.
Жилы на руках, сжимавших рукоять, вздулись, суставы побелели от напряжения.
Высокая фигура мгновенно окостенела.
Клинок по-прежнему упирался острием в камень, а сам он застыл соляным столбом.
Будто вбитый в землю деревянный кол.
Его глаза, обычно пугающе хладнокровные, начали терять фокус.
Живой блеск на дне зрачков окончательно угас.
Там осталась лишь мертвенная, пепельная пустота.
В наступившей тишине было слышно, как бьются чужие сердца.
Он не упал.
Он просто стоял.
Даже дыхание в этот миг оборвалось окончательно.

Комментарии

Загрузка...