Густой смрад тухлой рыбы и гниющих морепродуктов рухнул сверху.
Хэйбэй Лаолю этого даже не почуял.
В его глазах зияла лишь беззащитная грудь Чжан Цичэня.
Ржавый короткий кинжал рассек холодный воздух.
До грудной клетки Чжан Цичэня оставалось всего полвершка.
Коренные зубы Хэйбэй Лаолю едва не крошились от натуги, мышцы щек натянулись сухой деревянной доской.
Он собирался вогнать это лезвие внутрь.
Ради Ятоу.
─ Глупец, ─
выкатил из горла холодный смешок Чжан Цичэнь.
Он не отступил.
На правой руке, туго стянутой прочной стальной цепью, мгновенно вздулись жилы.
Жгучая боль от железа, впивающегося в плоть, пронзила всю руку от запястья до плеча.
Чжан Цичэнь не обратил внимания на рану.
Его правое плечо резко ухнуло вниз, спина вложила всю силу в рывок.
Используя петлю цепи на запястье, он со страшной силой дернул на себя.
Хэйбэй Лаолю находился в фазе полета, зависнув в воздухе.
Вся его масса и энергия были вложены в удар кинжалом.
Но противоход цепи, ударивший с другого конца, обладал мощью разъяренного бугая.
─ Бах! ─
Запястье Хэйбэй Лаолю чуть не вывернуло из сустава.
Короткий кинжал мгновенно сбился с траектории и ушел в пустоту.
Он потерял равновесие, и дикая инерция кубарем швырнула его лицом вниз.
Подбородок со всего маху врезался в синеватый каменный брус.
Зубы прокусили губу, во рту разлился густой вкус ржавого железа.
Не успел он даже выругаться, как...
Ледяной сквозняк свистнул прямо над его затылком.
─ Щелк! ─
Звук соприкосновения костей, от которого сводило скулы, грянул у него над головой.
Синелицый клыкастый фантом метил прямо в шейные позвонки Хэйбэй Лаолю.
Рывок Чжан Цичэня заставил тварь промахнуться.
Два ряда поросших зеленоватым мхом клыков сошлись вместе с сухим хрустом, выбив сноп мертвенно-бледных искр.
Темно-красная слизь брызнула из пасти чудовища.
Несколько капель попало на воротник одежды Хэйбэй Лаолю.
Ткань мгновенно прожгло насквозь, испустив едкий белый дым.
Кожу на задней части шеи опалило нестерпимым жаром.
Хэйбэй Лаолю хрипло взвыл и по инерции покатился по земле.
Прижавшись к влажной луже, он судорожно обхватил шею руками и резко оглянулся.
В клубящемся белом тумане каменной залы...
Четвероногая тварь припала к разломанным плитам пола.
У нее не было подбородка.
Верхняя половина этого лица все еще сохраняла кроткие, скорбные черты Ятоу.
Зато нижняя представляла собой разорванную кровавую пасть.
Зеленые клыки скалились на Хэйбэй Лаолю, а из гортани вырывалось шипение, похожее на рев потревоженного меховщика.
Хэйбэй Лаолю остолбенел.
Короткий кинжал выпал из его пальцев в грязь, подняв брызги.
Кровь в его жилах мгновенно остыла до ледяного предела, кончики пальцев задрожали мелкой дрожью.
Что это за хрень?
А где же шимэй?
Куда подевалась женщина, что только что кашляла кровью в белый платок?
Чудовище промахнулось, но тут же мощно оттолкнулось всеми четырьмя лапами от земли.
Оставив Хэйбэй Лаолю в покое, оно метнулось к стоявшему неподалеку Чжан Цичэню.
Скорость была сравнима с черной молнией.
Окутанное тяжелым трупным смрадом, оно бросилось прямо ему в лицо.
Чжан Цичэнь стоял на месте.
Левой рукой он перехватил древний клинок из черного золота посередине.
Правый большой палец с силой провел по ране, оставленной стальной цепью.
Алая кровь окрасила подушечку пальца.
Стоило чистой янской крови Белого Цилиня соприкоснуться с воздухом, как температура вокруг резко подскочила.
Чжан Цичэнь прижал окровавленный палец к вороненой стали клинка.
И с размаху полоснул по обуху.
─ Бах! ─ раздался глухой тихий звук.
Бледно-белое пламя мгновенно вспыхнуло по всей длине лезвия.
Огонь Цилиня.
Этот огонь не обжигал жаром, но нес в себе непреклонную мощь, способную испепелить любое исчадие тьмы.
Клубящийся вокруг белый туман при встрече с пламенем таял с безумной скоростью, будто снег под палящим солнцем.
Чудовище словно почуяло опасность.
Его тело в полете изогнулось под неестественным углом, пытаясь увернуться от клинка.
Чжан Цичэнь не дал ему шанса.
Обеими руками он вцепился в длинную рукоять.
Вложив силу бедер и поясницы в движение рук,
он описал в воздухе смертоносную полусферу клинком, объятым белым пламенем.
Никакого звона стали.
Лишь ощущение того, как раскаленный нож режет топленое масло.
Лезвие вошло в левое плечо твари, прошло вдоль ребер и вышло у правого бедра.
Надвое.
Чудовище даже не успело пигнуть.
Его разрубленные надвое половины на мгновение замерли в воздухе.
Кровь из разреза не хлынула.
Вместо нее хлынули клубы густого черного дыма.
─ Ши-ши... ─
Стоило огню Цилиня коснуться черного дыма, как искра упала в пороховой бочок.
Вспышка была мгновенной.
Останки черной твари забились в конвульсиях прямо в пламени.
В один миг от них осталась лишь горстка темного пепла.
Пепел осыпался на каменные плиты и тут же был смыт лужами воды, не оставив даже следа.
В каменной зале стоял лишь едкий запах паленого.
Белый туман рассеялся.
Температура вернулась к прежней сырости.
Хэйбэй Лаолю распластался в луже.
Ноги казались ватными, в них не осталось ни капли силы.
Грудь тяжело вздымалась, он ловил ртом воздух.
Пот смешался с грязью, залепив глаза.
Но у него не было сил даже поднять руку, чтобы смахнуть его.
Он во все глаза пялился на размытый водой черный пепел.
В голове звенело.
Все ложь.
Все до единого – ложь.
Чжан Цичэнь не соврал ему.
Та женщина в простом ципао вовсе не была Ятоу.
Это была тварь, притаившаяся во мраке, чтобы высосать его мозг до последней капли.
И ради этой твари он едва не прирезал здесь главу Тайного отделения.
Если бы Чжан Цичэнь не дернул ту цепь, его собственное горло уже было бы перегрызено.
Даже добудь он метеоритную медь, наружу вынесло бы лишь эту жрущую людей мерзость.
Хэйбэй Лаолю вдруг почувствовал, как его желудок скручивает тугим узлом.
Он перевернулся набок и уперся руками в землю.
─ Бл*... ─ его вырвало прямо под себя.
Утренний сухой пайек вместе с желчью и желудочным соком хлынул на камни.
Его выворачивало наизнанку, а руки в бессильной злобе колотили по каменным плитам.
Суставы пальцев ободраны до мяса.
Из горла вырывался сдавленный, заглушенный стон.
Позади Старик У придерживал Трехдюймового Гвоздя и хмурился пуще прежнего.
Он хотел было шагнуть вперед, но бросил взгляд на спину Чжан Цичэня и отдернул ногу.
Чжан Цичэнь слегка тряхнул древний клинок из черного золота.
Белое пламя на лезвии угасло, оставив лишь зловещий вороненый отблеск.
Он не стал убирать оружие в ножны.
Вместо этого, тяжело ступая, он двинулся прямо к продолжавшего блевать Хэйбэй Лаолю.
Армейские сапоги шлепали по воде, издавая глухие звуки.
В мертвой тишине каменной залы этот шажок отдавался погребальным звоном в чужих душах.
Чжан Цичэнь остановился перед Хэйбэй Лаолю.
Замер.
Хэйбэй Лаолю поднял голову.
Кровавые прожилки на белках глаз почти исчезли, сменившись печатью предельной усталости и серого отчаяния.
Он смотрел на возвышающееся над ним лицо Чжан Цичэня.
Ни мольбы о пощаде.
Ни попытки схватить оброненный кинжал.
Он просто обессиленно прислонился спиной к стоявшей рядом резной драконьей колонне.
Жалобно ожидая, пока клинок из черного золота снесет ему голову.
Чжан Цичэнь смотрел на него сверху вниз.
И вонзил клинок прямо в каменный пол.
Острое лезвие рассекло плиту, надежно застыв между ними.
Хэйбэй Лаолю опешил.
Чжан Цичэнь резко наклонился.
Левой рукой он вцепился в воротник разодранной холщовой рубахи Хэйбэй Лаолю.
Словно дохлую собаку, он рывком поднял его с земли.
Хэйбэй Лаолю едва касался носками плит, вынужденный запрокинуть голову.
Правая рука Чжан Цичэня сжалась в кулак.
Не замахиваясь для разгона, он обрушил его прямо в левый бок Хэйбэй Лаолю.
─ Бах! ─
Плотный, увесистый удар.
Грудная клетка Хэйбэй Лаолю заметно провалилась внутрь.
─ Хрусть. ─
Чистый звук ломающейся кости разнесся по пустой зале.
Ребро не выдержало.
Глаза Хэйбэй Лаолю полезли из орбит.
Весь воздух из легких вышибло от одного удара.
Он открыл рот, но не смог издавить ни звука.
Острая боль током пронеслась по всему телу.
Крупные капли холодного пота выступили на лбу, покатившись градом по щекам.
Чжан Цичэнь разжал пальцы.
Хэйбэй Лаолю бесформенной кучей осел на пол.
Зажав грудь руками, он свернулся в три погибели, вздрагивая от боли.
Чжан Цичэнь больше не глядел на него.
Он вытащил из камня клинок и плавным движением закинул его в ножны за спиной.
Движения были безупречны и точны.
─ Я не убью тебя, ─
произнес он ледяным, лишенным эмоций голосом, возвышаясь над поверженным.
─ Но за свою глупость ты заплатишь. ─
Хэйбэй Лаолю стиснул зубы до скрипа, проглатывая стон.
Во рту стоял соленый вкус крови.
─ Запомни эту боль, ─ бросил через плечо Чжан Цичэнь, шагая мимо него. ─ Сунешься ко мне с ножом еще раз – сломаю не ребро. ─
Распластанный на полу Хэйбэй Лаолю судорожно вцепился пальцами в стыки плит.
Боль.
Зверская, пронзающая насквозь боль.
Но именно она прочистила его затуманенный мозг окончательно.
Он понимал: эту жизнь ему просто подарил Чжан Цичэнь.
Старик У облегченно выдохнул.
Только собрался спросить, куда двигаться дальше...
Как вдруг...
─ Брясь! ─
Оглушительный удар в медный гонг грянул из глубины нижних уровней без предупреждения.
Звук был невероятно громким.
Он пробил толстые каменные перекрытия, заставив воду на полу пойти концентрическими кругами.
Трехдюймовый Гвоздь взвизгнул от страха, поджал хвост и забился за штанину Старика У.
Эхо гонга еще не затихло.
Как следом взмыл пронзительный оперный фальцет.
─ И-и-я-а... ─
Звук многократно отражался от стен пустой древней башни, обрастая жутким гулом.
Это не походило ни на одно каноническое амплуа пекинской óперы.
Высота звука резала слух до рези.
Будто старухе зажали горло тисками, а она вовсю надрывалась в темноте.
Чжан Цичэнь резко замер.
Правая рука легла на рукоять.
Подземная сцена.
На следующем ярусе этой башни кто-то давал представление.
Представление для мертвецов.

Комментарии

Загрузка...